Après la fin de la guerre de 1812, le climat politique de la Pennsylvanie était chaotique, deux factions du parti démocrate de cet État se disputant le contrôle. L’une, le « Family party » basé à Philadelphie, était dirigée par Dallas, et épousait la conviction que la Constitution des États-Unis était suprême, qu’un gouvernement national énergique devait exister, qui mettrait en place des tarifs protecteurs, un système bancaire central puissant, et entreprendrait des améliorations internes au pays afin de faciliter le commerce national. L’autre faction était appelée les « Amalgamateurs », dirigée par le futur président James Buchanan.
Les électeurs ont élu Dallas maire de Philadelphie en tant que candidat du parti de la Famille, après que le parti ait pris le contrôle des conseils municipaux. Cependant, il se lasse rapidement de ce poste et devient en 1829 procureur des États-Unis pour le district oriental de Pennsylvanie, poste que son père avait occupé de 1801 à 1814, et conserve cette fonction jusqu’en 1831. En décembre de cette année-là, il remporta un concours de cinq hommes et onze bulletins de vote à la législature de l’État, ce qui lui permit de devenir le sénateur de Pennsylvanie afin de terminer le mandat non expiré du sénateur précédent qui avait démissionné.
Dallas servit moins de quinze mois – du 13 décembre 1831 au 3 mars 1833. Il était président de la commission des affaires navales. Dallas a refusé de se représenter, en partie à cause d’un combat sur la deuxième banque des États-Unis, et en partie parce que sa femme ne voulait pas quitter Philadelphie pour Washington.
Dallas reprend la pratique du droit, est procureur général de Pennsylvanie de 1833 à 1835, est initié à la franc-maçonnerie de rite écossais à la Franklin Lodge #134, Pennsylvanie, et occupe le poste de grand maître des francs-maçons de Pennsylvanie en 1835. Il est nommé par le président Martin Van Buren comme envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire en Russie de 1837 à 1839, date à laquelle il est rappelé à sa propre demande. Dallas se voit offrir le poste de procureur général, mais refuse et reprend sa pratique du droit. Au cours de la période précédant l’élection présidentielle de 1844, Dallas s’efforça d’aider Van Buren à remporter l’investiture démocrate face à son compatriote de Pennsylvanie, James Buchanan.
Lors de la convention nationale démocrate de mai 1844 à Baltimore, James K. Polk et Silas Wright furent désignés comme le ticket démocrate. Cependant, Wright déclina l’investiture, et les délégués choisirent Dallas pour le remplacer. Dallas, qui n’était pas présent à la convention, fut réveillé chez lui par des délégués de la convention qui s’étaient rendus à Philadelphie pour lui annoncer la nouvelle. Dallas a accepté la nomination à contrecœur. Les candidats démocrates remportèrent le vote populaire avec une marge de 1,5 %, et remportèrent l’élection avec un vote électoral de 170 sur 275.
Dallas était influent en tant que président du Sénat, où il s’efforça de soutenir le programme de Polk et de procéder à plusieurs votes de départage. Dallas demanda l’annexion de tout le territoire de l’Oregon et de tout le Mexique pendant la guerre mexico-américaine, mais se contenta de compromis qui virent les États-Unis annexer des parties des deux régions. Bien que Dallas ne parvienne pas à empêcher Polk de nommer Buchanan au poste de secrétaire d’État, il contribue à le convaincre de nommer Robert J. Walker au poste de secrétaire au Trésor. En tant que vice-président, Dallas cherche à se mettre dans la course à la présidence lors des élections de 1848, car Polk a promis de ne faire qu’un seul mandat. Cependant, le vote réticent de Dallas en faveur d’une baisse des tarifs douaniers détruit une grande partie de sa base en Pennsylvanie, et la défense par Dallas de la souveraineté populaire sur la question de l’esclavage renforce l’opposition contre lui. Dallas fut vice-président du 4 mars 1845 au 4 mars 1849.
En 1856, Franklin Pierce nomma Dallas ministre en Grande-Bretagne, et il occupa ce poste du 4 février 1856 jusqu’à la nomination par le président Lincoln de Charles F. Adams, qui le releva le 16 mai 1861. Au tout début de son service diplomatique en Angleterre, il a été appelé à agir sur la question de l’Amérique centrale et la demande faite par les États-Unis au gouvernement britannique de rappeler Sir John Crampton, le ministre britannique aux États-Unis. M. Dallas a géré ces questions délicates dans un esprit de conciliation, mais sans sacrifier la dignité nationale, et les deux questions ont été réglées à l’amiable. À la fin de sa carrière diplomatique, Dallas retourna à la vie privée et ne prit plus part aux affaires publiques, sauf pour exprimer sa condamnation de la sécession.
Rivalité avec James BuchananEdit
Dallas était un rival politique de son compatriote pennsylvanien James Buchanan, le futur 15e président des États-Unis. Cette rivalité prenait racine dans la lutte pour le pouvoir au sein du parti démocrate de Pennsylvanie entre le « Family party » et les « Amalgamators ».
Dirigé par Dallas, le « Family party » basé à Philadelphie partageait sa croyance en la suprématie de la Constitution et en un gouvernement national actif qui imposerait des tarifs protecteurs, exploiterait un système bancaire central fort et promouvrait des améliorations dites internes pour faciliter le commerce national. Les « Amalgamators » opposés étaient dirigés par le tout aussi patricien James Buchanan de Harrisburg ; leur force se trouvait parmi les fermiers de l’ouest de la Pennsylvanie.
Le parti de la famille a gagné le contrôle des conseils municipaux de Philadelphie et, en 1828, a élu Dallas comme maire. L’ennui de ce poste conduit rapidement Dallas – dans le sillage de son père – au poste de procureur du district est de la Pennsylvanie, où il reste de 1829 à 1831. En décembre 1831, il remporte un concours de cinq hommes et onze bulletins de vote à la législature de l’État pour être élu au Sénat des États-Unis pour un mandat non expiré. Au Sénat pendant seulement quatorze mois, il préside la commission des affaires navales et soutient les vues du président Andrew Jackson sur les tarifs protecteurs et le recours à la force pour faire appliquer le tarif fédéral en Caroline du Sud.
La tension avec Buchanan s’intensifie en 1833-1834, lorsque ce dernier revient de son poste diplomatique en Russie et est élu à l’autre siège de la Pennsylvanie au Sénat américain.
Bien qu’éloigné de la scène nationale, Dallas reste actif dans la politique démocrate de l’État. Dallas a refusé les opportunités de retourner au Sénat et de devenir procureur général des États-Unis. Au lieu de cela, il accepta une nomination en tant que procureur général de l’État, occupant ce poste jusqu’en 1835, lorsque le contrôle de la machinerie du parti de l’État passa du parti de la Famille en déclin aux Amalgamators de Buchanan. »
En 1837, ce fut au tour de Dallas de s’exiler politiquement, puisque le président nouvellement élu Martin Van Buren le nomma ministre américain en Russie. Bien que Dallas ait apprécié les responsabilités sociales de ce poste, il s’est rapidement senti frustré par son manque de tâches substantielles et est rentré aux États-Unis en 1839. Il constate que pendant son absence à Saint-Pétersbourg, Buchanan a atteint une position dominante dans la politique de la Pennsylvanie.
En décembre 1839, Van Buren propose de nommer Dallas au poste de procureur général des États-Unis après que Buchanan ait refusé le poste. Dallas décline à nouveau l’offre et passe les années suivantes à construire son cabinet d’avocats à Philadelphie. Ses relations avec Buchanan restent troublées tout au long de cette période.
Il reste en désaccord avec Buchanan pendant de nombreuses années. En 1845, lorsque Buchanan fut nommé secrétaire d’État par le président Polk, Dallas s’y opposa avec véhémence.