Le sentier des Appalaches est l’un des sentiers longue distance les plus connus au monde – et aussi l’un des plus sociaux. L’A.T. rassemble des gens de tous les âges, de tous les milieux, de tous les cercles sociaux, de toutes les croyances religieuses et de toutes les convictions politiques. Etonnamment, la plupart de ces gens s’entendent bien. Ils mangent ensemble, échangent des histoires sur les sentiers, et parfois même dorment à quelques centimètres l’un de l’autre lorsque les abris sont bondés. Cette communauté immédiate est rendue possible – voire inévitable – grâce aux 254 refuges qui jalonnent le sentier.
Les refuges sont les principaux lieux de rassemblement sur le sentier des Appalaches. Il s’agit d’appentis en bois à trois côtés qui vont de la cabane à l’abri de luxe. Les abris de l’A.T. servent de refuge en cas de mauvais temps, ils offrent aux randonneurs épuisés un endroit où dormir sans avoir à monter leur tente, et ils sont un endroit populaire pour les randonneurs d’un jour pour prendre une collation. Ces abris sont généralement équipés d’un rond de feu, d’une table de pique-nique et de crochets ou de câbles pour suspendre la nourriture pendant la nuit. La plupart du temps, ils sont placés à côté d’une source d’eau, et la plupart sont équipés d’un appareil de divertissement connu sous le nom de registre de randonnée. Ce journal de randonneur fournit une collection de récits intrigants et informatifs de douzaines de visiteurs précédents.
Lorsque les thru-hikers réfléchissent à leur voyage de 2 178 miles, certains de leurs souvenirs les plus vifs, intéressants, effrayants et encourageants se produisent juste à l’écart du sentier, sous le couvert d’un appentis intime. Je me souviens de la première nuit de mon trekking en 2005. Il faisait froid dehors et l’abri où je logeais était plein à craquer. Au milieu de la nuit, le jeune homme qui ronflait à côté de moi s’est retourné dans son sommeil et a atterri sur moi. Il est resté là pendant les heures qui ont suivi, et j’étais en fait reconnaissant pour la chaleur corporelle supplémentaire. Une semaine plus tard, le ronflement de tronçonneuse d’un randonneur à l’intérieur du refuge m’a empêché de dormir toute la nuit. Et voici le coup de théâtre : j’étais en fait sous la tente à 20 mètres de là. Je ne peux pas imaginer ce que cela aurait été de dormir à côté de cet homme. Les planches de bois devaient vibrer.
Au début du mois d’avril, je séjournais au refuge de Tri-Corner Knob dans le parc national des Great Smoky Mountains. La structure est située à près de 6 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, et à 18 miles du croisement routier le plus proche de l’A.T.. Le lendemain matin, je me suis réveillé avec une bouffée de peur et d’adrénaline en voyant un blizzard qui faisait rage à l’extérieur. Heureusement, j’ai vécu pour voir un autre abri à une altitude plus basse avec moins de neige au sol. Quelques nuits plus tard, je dormais au refuge de No Business Knob, lorsque les deux seuls autres habitants m’ont fait sentir extrêmement déplacé avec leur PDA obscène. Disons que, sur une échelle d’affection allant de la prise en main à des films pour adultes, cela tombait plus près de ces derniers.
J’ai passé l’une de mes nuits les plus effrayantes sur le sentier dans un appentis près de Damascus, Va, où mes compagnons d’habitation ont décidé de partager des histoires de fantômes et des récits de meurtres d’A.T. comme histoires à dormir debout. Un randonneur a décidé de répéter sans cesse la même phrase : « Non, sérieusement, une jeune randonneuse voyageant seule a été tuée juste ici ». Bien vu d’être sensible, mon pote.
Cependant, tolérer les histoires de sentier et les rumeurs sensationnelles des randonneurs était bien mieux que de passer la nuit seul dans le refuge. Quand je passais la nuit seul, c’est là que mon esprit prenait le dessus et je m’inquiétais toute la nuit qu’un ours vienne me trouver – ou qu’un autre randonneur apparaisse au milieu de la nuit.
Je n’étais jamais vraiment seul dans les refuges. J’avais toujours beaucoup de souris pour me tenir compagnie. Je les entendais fréquemment courir à travers les chevrons et les voyais occasionnellement courir sur les planches du plancher. Une fois, elles se sont même introduites dans mon sac de nourriture qui était suspendu sous le toit de l’abri, mais c’était mieux que ce qui est arrivé à mon ami des sentiers. Après un dîner particulièrement collant de beurre de cacahuète et de miel, mon partenaire de randonnée s’est endormi et a été réveillé par une douleur aiguë au milieu de la nuit et les dents d’un petit rongeur gris attachées à son doigt.
Les refuges – pour tous leurs inconvénients, leurs planches dures et sales, et leurs habitants imprévisibles – restent l’une des meilleures parties du sentier des Appalaches. Ils font partie de la vision et de l’histoire du sentier depuis son achèvement en 1937. En fait, bon nombre de ces abris se trouvent aujourd’hui dans des zones de nature sauvage qui n’autorisent pas les structures formelles, mais comme les bâtiments ont souvent précédé la désignation de la nature sauvage, ils sont exemptés et autorisés à rester. Certains des plus anciens abris ont été construits par le Civilian Conservation Corps et construits avec des poutres en châtaignier américain. La plupart sont admissibles au Registre national des lieux historiques.
Les abris réduisent l’impact environnemental des randonneurs en offrant un lieu de repos autre que la forêt luxuriante qui borde le sentier. Il y a aussi, généralement, un sentier bien défini qui s’éloigne de l’abri et mène à des toilettes communes appelées toilettes. Et si vous ne voyez pas immédiatement les toilettes extérieures, ou le chemin qui y mène, suivez votre nez et vous les trouverez probablement. Les toilettes ne sentent pas bon, et dormir sous le vent peut être une expérience désagréable, mais elles réduisent considérablement les fleurs de TP et les « surprises » autour des campements.
Les appentis offrent également un refuge sûr en cas de coups de temps imprévisibles – littéralement, ils sont l’un des meilleurs endroits pour se recroqueviller lors d’un orage électrique. Mais en plus de fournir un refuge et de réduire l’impact humain sur le sentier, les abris favorisent également l’échange d’idées. Les randonneurs qui traversent dans des directions opposées racontent des histoires de montées difficiles, de vues magnifiques, de sources sèches, d’abeilles actives et de buffets à volonté dans une ville voisine. Mais les discussions aux abris des sentiers vont souvent au-delà des détails de la randonnée. Les mariages, les amitiés et les accords commerciaux ont tous été cultivés par les interactions dans les refuges de sentiers. Les étrangers deviennent des amis et les esprits fermés commencent à s’ouvrir, car dans un refuge du sentier des Appalaches, vous entendrez ce que c’est vraiment que de marcher dans les chaussures de quelqu’un d’autre.
10 Refuges inoubliables:
Blood Mountain
Située à 4 458 pieds au-dessus du niveau de la mer, Blood Mountain tire peut-être son nom d’une bataille sauvage entre les peuples résidents Creek et Cherokee, ou du lichen rouge vif et du rhododendron coloré qui ornent la montagne. Le refuge de Blood Mountain est situé directement au sommet de la montagne et est l’appentis le plus haut de Géorgie. La structure originale a été construite à partir de la roche en 1934. C’est l’un des plus anciens abris du sentier. Ces derniers mois, la structure a subi un lifting nécessaire et ne montre plus son âge comme avant. Cependant, une chose qui n’a pas changé est la vue impressionnante de l’abri.
Fontana Dam Shelter (aka The Fontana Hilton)
Situé près du plus haut barrage à l’est des Rocheuses et près de la frontière du parc national des Great Smoky Mountains, le « Fontana Hilton » révèle des vues impressionnantes sur le lac Fontana et les sommets environnants. Cependant, l’héritage de cette structure n’est pas lié à son emplacement, mais plutôt à ses équipements très appréciés. Situé à 0,3 miles du centre d’accueil du barrage de Fontana, les randonneurs qui séjournent dans cet appentis profitent des douches chaudes et de l’eau courante disponibles au centre d’accueil, ainsi que des navettes saisonnières vers le village de Fontana pour se ravitailler.
Tri-Corner Knob
L’abri Tri-Corner Knob se trouve en haut d’une crête dans le parc national des Great Smoky Mountains. Cet appentis est situé à environ 16 miles de Davenport Gap et de Newfound Gap. Cet emplacement lui confère l’honneur d’être l’abri le plus éloigné d’une route. Mais soyez prêt : la haute altitude de cet abri le rend particulièrement sujet aux tempêtes de neige de la fin du printemps.
Roan High Knob
C’est Noël toute l’année au sommet de Roan Mountain. La douce odeur des baumiers et des sapins qui couronnent cette montagne remplit l’air d’un agréable parfum de vacances. Situé à 6 285 pieds au-dessus du niveau de la mer, c’est le refuge le plus élevé de tout le sentier des Appalaches. L’écosystème et le climat de ce refuge sont rares dans le sud des Appalaches et rappelleront aux thru-hikers en direction du sud les sommets du New Hampshire et du Maine.
Thomas Knob
Si vous passez la nuit à ce refuge, vous risquez de rencontrer un gros animal affamé – mais ce ne sera probablement pas un ours. Construit en bordure du Grayson Highlands State Park, l’abri Thomas Knob est souvent fréquenté par les poneys sauvages voisins. Ces animaux à sabots ont pris goût à la nourriture des randonneurs. Cependant, ce sont des animaux sauvages qu’il faut observer et respecter, et non nourrir. Si vous avez du mal à vous retenir et à prendre vos collations, alors emportez votre sac de nourriture et profitez d’une promenade sur la pente voisine du Mont Rogers, la plus haute montagne de Virginie.
Partnership Shelter
Les randonneurs savent qu’il ne faut pas laisser passer des toilettes publiques avec eau courante. Lorsque les employés et les invités du centre d’accueil de la zone de loisirs nationale de Mount Rogers en ont finalement eu assez de voir les randonneurs se baigner avec des serviettes en papier et salir les installations propres du centre d’accueil, ils ont décidé de construire aux randonneurs leur propre abri et toilettes avec eau courante. Le Partnership Shelter est connu pour ses chambres spacieuses, l’eau courante et la possibilité de commander des pizzas livrées depuis Marion, Va. Cependant, si vous recherchez la solitude, cherchez ailleurs. Le luxe de cet appentis, et sa proximité avec la VA 16, en font un endroit populaire pour les fêtards.
Punchbowl Mountain Shelter
En 1891, un garçon de quatre ans nommé Ottie Cline Powell s’est perdu alors qu’il ramassait du bois de chauffage pour son école. Six mois plus tard, le corps du petit Ottie a été retrouvé à une distance de sept miles près du sommet de Bluff Mountain. L’une des raisons pour lesquelles il a fallu tant de temps pour retrouver le corps du jeune garçon est que les équipes de recherche n’avaient jamais imaginé qu’un jeune garçon pouvait escalader une montagne aussi difficile et éloignée. Bien que la structure n’existait pas au moment de la disparition d’Ottie, plusieurs randonneurs qui ont séjourné au refuge voisin de Punchbowl Mountain ont rapporté s’être réveillés au milieu de la nuit et avoir vu un petit garçon vêtu de vêtements coloniaux et pleurant.
Brown Mountain Creek Shelter
Cet appentis est situé le long du ruisseau historique de Brown Mountain Creek, près des vestiges d’un petit village du XIXe siècle occupé par des Afro-Américains affranchis. Les affranchis gagnaient leur vie en cultivant du tabac et du maïs, et en exploitant un moulin à grains le long du ruisseau. Leurs descendants sont restés dans cette région pendant la première moitié du vingtième siècle. Les broussailles épaisses de la fin du printemps et de l’été rendent plus difficile de déchiffrer les vestiges de cette colonie, mais en hiver, il est possible de voir les ruines en pierre du moulin à grains et les restes des terrasses agricoles construites dans le flanc de la colline qui faisaient autrefois de cette communauté une communauté dynamique.
Les abris de Toms Run
Les 80 premiers miles de la piste en Pennsylvanie sont parmi les plus beaux et les plus plats du chemin de 2 181 miles. Au milieu de ce tronçon pittoresque, les abris de Toms Run offrent deux appentis aux randonneurs fatigués. Il est rare d’avoir deux abris au même endroit. Le double abri évite la surpopulation et préserve le sentiment de nature sauvage dans l’arrière-pays. Ces deux abris sont également très proches du point de mi-parcours du sentier, qui change constamment.
Pa. 501 Shelter
Un agréable répit au milieu des kilomètres de sentiers rocheux au milieu de la Pennsylvanie, c’est l’un des rares refuges le long du sentier des Appalaches qui est entièrement fermé. Non seulement ce bâtiment a quatre murs, mais il a aussi un puits de lumière dans le toit – ce qui peut fournir un spectacle mémorable pendant un orage électrique. Conservé par l’Appalachian Trail Conservancy et le National Park Service lors de l’acquisition du terrain, cet abri est également doté d’un gardien et d’une douche à énergie solaire.
Etiquette des abris
Selon l’Appalachian Trail Conservancy
– Les abris doivent être remplis selon le principe du premier arrivé, premier servi, jusqu’à ce que l’abri soit plein – donc pas de réservation de places pour vos partenaires de randonnée plus lents.
– Les refuges ne sont pas destinés aux grands groupes – les chefs de troupe prennent note.
– Ne coupez pas d’arbres ou de branches pour le bois de chauffage et ne vandalisez pas les installations des refuges, emportez tous les déchets – pratiquez le Leave No Trace.
– Gardez les chiens en laisse au refuge et demandez aux autres randonneurs avant d’autoriser Fido à l’intérieur – oui, je sais que votre chien est spécial, mais cela s’applique quand même à vous.
Selon les randonneurs
– Si vous ronflez fort, transportez votre tente et installez-la loin des refuges. Ce n’est pas parce que vous pouvez dormir malgré le bruit que tout le monde le pourra.
– N’installez pas vos tentes à l’intérieur de l’abri. Si vous voulez dormir à l’intérieur de votre tente, alors campez à l’extérieur.
– Ne faites pas une consommation excessive d’alcool ou de drogues. Cela peut ruiner l’expérience des autres randonneurs.
– Ne parlez pas sur votre téléphone portable dans un abri.
– Si vous voulez vous embrasser avec votre moitié, prenez une tente. Et si vous allez dormir nu, restez dans votre sac de couchage.
– Ne nourrissez pas les souris (cela fait plus de souris) ; n’utilisez pas le registre des sentiers comme allume-feu ; utilisez les toilettes lorsqu’elles sont fournies. Renseignez-vous sur le programme » Leave No Trace » et mettez en pratique ce que vous avez appris.
– Les abris peuvent ressembler à une niche pour chien surdimensionnée, mais à moins que votre ami à quatre pattes ait la capacité de rester complètement silencieux et immobile du crépuscule à l’aube, alors ne dormez pas ensemble à l’intérieur de l’abri.
Shelter « Creep »
Oui, il est possible qu’il y ait un rampant dans un refuge – et le potentiel pour un refuge de se sentir effrayant – mais « shelter creep » est quelque chose de complètement différent. Ce terme désigne la tendance à long terme à construire des abris plus grands, avec plus d’équipements (et souvent construits avec des matériaux moins primitifs). Le Fontana Hilton, le Partnership Shelter et le 501 Shelter sont de bons exemples de structures surdéveloppées. La douche et la livraison de pizza occasionnelles sont un point fort pour tout randonneur, en particulier pour un thru-hiker, mais que se passerait-il si chaque refuge avait l’eau courante, des balançoires, des fenêtres, des lampes solaires sur le chemin des toilettes et un accès direct à une route ? Et si chaque abri pouvait accueillir 30 personnes ou avait un quatrième mur et une porte ? De tels abris nuisent-ils à l’interaction du randonneur avec la nature ?
Jeff Marion, professeur à Virginia Tech, est spécialisé dans l’étude de l’utilisation des loisirs dans les zones naturelles. Il a également passé de nombreuses années à faire des randonnées, à étudier et à consulter sur la gestion du sentier des Appalaches. Il constate une évolution progressive mais inexorable vers des abris de plus en plus grands et équipés, qui favorisent de plus en plus le confort des animaux au détriment des environnements naturels. Il a travaillé en étroite collaboration avec l’Appalachian Trail Conservancy pour élaborer de nouvelles directives sur les abris, qui mettent un terme à la tendance à l’agrandissement des abris et favorisent l’utilisation de conceptions et de matériaux de construction rustiques.