Une planète de la taille de la Terre a été repérée en orbite autour d’une étoile proche à une distance qui la rendrait ni trop chaude ni trop froide – suffisamment confortable pour que la vie y existe, ont annoncé des chercheurs mercredi 29 septembre.
Si cela est confirmé, l’exoplanète, nommée Gliese 581g, serait le premier monde semblable à la Terre trouvé résidant dans la zone habitable d’une étoile – une région où la température d’une planète pourrait entretenir de l’eau liquide à sa surface.
Et les découvreurs de la planète sont optimistes quant aux perspectives d’y trouver la vie.
« Personnellement, étant donné l’ubiquité et la propension de la vie à s’épanouir partout où elle le peut, je dirais, mon sentiment personnel est que les chances de vie sur cette planète sont de 100% », a déclaré Steven Vogt, professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’Université de Californie, Santa Cruz, lors d’un point de presse aujourd’hui. « Je n’ai presque aucun doute à ce sujet. »
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Son collègue, Paul Butler de la Carnegie Institution of Washington, à Washington, n’était pas prêt à mettre un chiffre sur les chances de vie, bien qu’il ait admis être optimiste.
« C’est une découverte à la fois progressive et monumentale », a déclaré à SPACE.com Sara Seager, astrophysicienne au Massachusetts Institute of Technology. C’est incrémental parce que la méthode utilisée pour trouver Gliese 581g a déjà trouvé plusieurs planètes, y compris des super-Terre, en dehors de la zone habitable de leur étoile, ainsi que des planètes non semblables à la Terre à l’intérieur de la zone habitable.
« C’est vraiment monumental si vous acceptez cela comme la première planète semblable à la Terre jamais trouvée dans la zone habitable de l’étoile », a déclaré Seager, qui n’a pas été directement impliquée dans la découverte.
(Gliese 581g : s’il y a de la vie là-bas, comment le saurons-nous ?)
Vogt, Butler et leurs collègues détailleront la découverte de la planète dans l’Astrophysical Journal.
La planète nouvellement trouvée rejoint plus de 400 autres mondes extraterrestres connus à ce jour. La plupart sont d’énormes géantes gazeuses, bien que plusieurs ne représentent que quelques fois la masse de la Terre.
Tirants stellaires
Gliese 581g est l’un des deux nouveaux mondes que l’équipe a découverts en orbite autour de l’étoile naine rouge Gliese 581, faisant passer à six la famille de planètes de cette étoile proche. L’autre nouvelle planète découverte, Gliese 581f, est en dehors de la zone habitable, ont déclaré les chercheurs.
L’étoile est située à 20 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Balance. Une année-lumière correspond à environ 6 trillions de miles (10 trillions de km).
Les étoiles naines rouges sont environ 50 fois plus faibles que notre soleil. Comme ces étoiles sont beaucoup plus froides, leurs planètes peuvent orbiter beaucoup plus près d’elles et rester dans la zone habitable.
Les estimations suggèrent que Gliese 581g se trouve à 0,15 unité astronomique de son étoile, suffisamment proche de celle-ci pour pouvoir effectuer une orbite en un peu moins de 37 jours. Une unité astronomique est la distance moyenne entre la Terre et le soleil, qui est d’environ 93 millions de miles (150 millions de km).
Le système planétaire de Gliese 581 ressemble maintenant vaguement au nôtre, avec six mondes orbitant autour de leur étoile dans des trajectoires presque circulaires.
Avec le soutien de la National Science Foundation et de la NASA, les scientifiques – membres du Lick-Carnegie Exoplanet Survey – ont recueilli 11 ans de données sur la vitesse radiale de l’étoile. Cette méthode examine les minuscules mouvements d’une étoile dus aux tiraillements gravitationnels des corps en orbite.
Ces tiraillements subtils permettent aux chercheurs d’estimer la masse de la planète et sa période orbitale, c’est-à-dire le temps qu’elle met à tourner autour de son étoile.
Gliese 581g a une masse de trois à quatre fois celle de la Terre, ont estimé les chercheurs. D’après la masse et la taille estimée, ils ont dit que le monde est probablement une planète rocheuse avec suffisamment de gravité pour maintenir une atmosphère.
La planète est verrouillée tidalement à son étoile, de sorte qu’un côté se prélasse dans la lumière du jour perpétuelle, tandis que l’autre côté reste dans l’obscurité. Cette configuration verrouillée aide à stabiliser le climat de surface de la planète, a déclaré Vogt.
« Toute forme de vie émergente aurait un large éventail de climats stables à choisir et autour desquels évoluer, en fonction de leur longitude », a déclaré Vogt, suggérant que les formes de vie qui aiment la chaleur se déplaceraient simplement vers le côté lumineux de cette ligne, tandis que les formes ayant des préférences de type ours polaire se déplaceraient vers le côté sombre.
Entre la chaleur torride du côté des étoiles et le froid glacial du côté obscur, la température moyenne de la surface pourrait varier de 24 degrés sous zéro à 10 degrés Fahrenheit (moins 31 à moins 12 degrés Celsius), selon les chercheurs.
Etes-vous sûr ?
Des mondes supposés habitables ont été trouvés et ensuite discrédités, alors qu’est-ce qui fait de celui-ci une telle percée ?
Il y a encore une chance que d’autres observations écartent cette planète, également. Mais au fil des ans, la méthode de la vitesse radiale est devenue plus précise, soulignent les chercheurs dans leur article de revue.
En outre, les chercheurs n’ont pas fait certaines des hypothèses irréalistes faites dans le passé, a déclaré Seager.
Par exemple, une autre planète en orbite autour de Gliese 581 (la planète Gliese 581c) avait également été considérée comme ayant des températures propices à la vie, mais en effectuant ces calculs, les chercheurs étaient arrivés à une estimation « irréaliste » de la quantité d’énergie que la planète reflétait, a souligné Seager. Ce type d’estimation n’a pas été fait pour cette découverte.
« Nous considérons celle-ci comme étant essentiellement la pointe de l’iceberg, et nous nous attendons à ce que d’autres soient découvertes », a déclaré Seager.
Une façon de faire de cette découverte une réalité, selon les chercheurs de l’étude, serait de « construire des télescopes Automated Planet Finder dédiés de classe 6 à 8 mètres, un dans chaque hémisphère », ont-ils écrit.
Au delà de la centaine d’étoiles les plus proches de la Terre, il y a des milliards et des milliards d’étoiles dans la Voie lactée, et dans cette optique, les chercheurs suggèrent que des dizaines de milliards de planètes potentiellement habitables pourraient exister, attendant d’être trouvées.
Les planètes comme Gliese 581g qui sont verrouillées par les marées et orbitent dans la zone habitable des naines rouges ont une forte probabilité d’abriter la vie, suggèrent les chercheurs.
La Terre a autrefois supporté des conditions difficiles, soulignent les chercheurs. Et puisque les naines rouges sont relativement « immortelles », vivant des centaines de milliards d’années (plusieurs fois l’âge actuel de l’univers), combinées au fait que les conditions restent si stables sur une planète verrouillée par les tidales, il y a de bonnes chances que si la vie venait à mettre le doigt dans l’œil, elle serait capable de s’adapter à ces conditions et éventuellement de décoller, a déclaré Butler.
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Jeanna Bryner est la directrice de la rédaction de LiveScience, une publication sœur de SPACE.com.
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