L’île de l’Ascension fut découverte par le navigateur portugais João da Nova en 1501, et fut initialement nommée Conception, avant d’être redécouverte deux ans plus tard, en 1503, le jour de l’Ascension, par Alphonse d’Albuquerque, qui donna à l’île son nom durable. Étant sèche et stérile, elle était peu utile aux flottes des Indes orientales et n’a pas été colonisée.
Elle est restée inhabitée jusqu’à ce que l’empereur Napoléon Ier soit incarcéré à Sainte-Hélène en 1815, lorsqu’une petite garnison navale britannique a été stationnée à l’Ascension pour la refuser aux Français.L’île a été désignée HMS Ascension, un « Stone Sloop of War of the Smaller Class ».
À la mort de Napoléon en 1821, l’Ascension était devenue une station d’avitaillement et un sanatorium pour les navires de l’escadron de l’Afrique de l’Ouest engagés dans la suppression du commerce des esclaves autour de la côte ouest-africaine.
En 1823, l’île a été reprise par les Royal Marines. Elle est restée sous la supervision du British Board of Admiralty jusqu’en 1922, date à laquelle elle est devenue une dépendance de Sainte-Hélène par lettres patentes royales.
Elle a cessé d’être une île uniquement militaire en 1899 lorsque l’Eastern Telegraph Company est arrivée et a établi un centre de communication au milieu de l’Atlantique. De 1922 à 1964, l’île a été gérée par l’Eastern Telegraph Company, qui a été rebaptisée Cable and Wireless en 1934.
En 1964, compte tenu des projets d’installation de stations de la BBC et de la Composite Signals Organisation, un administrateur a été nommé par le gouvernement britannique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement de Sainte-Hélène était représenté de la même manière sur l’île.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement des États-Unis, en accord avec le gouvernement de Sa Majesté, a développé l’aérodrome de Wideawake. De juillet 1942 à la fin de la guerre en 1945, des avions américains ont transité par l’île de l’Ascension à destination des théâtres de guerre d’Afrique du Nord, du Moyen-Orient et d’Europe.
En 1957, une présence américaine a été rétablie, l’aérodrome a été agrandi et est maintenant aussi la station de poursuite sud-est de l’USAF Eastern Test Range. En 1967, une station de suivi de la NASA a été construite et a soutenu le programme d’atterrissage lunaire Apollo. Bien que cette station ait depuis fermé, les opérations de la NASA telles que la navette spatiale ont continué à être soutenues depuis l’Ascension par l’USAF jusqu’à ce qu’elle soit mise hors service.
En 1982, l’île a soutenu les opérations dans les îles Malouines et un détachement de la RAF continue à opérer sur l’île pour soutenir la garnison des Malouines.