Le peintre américain Grant Wood (1891-1942) est l’un des principaux régionalistes des années 1930. Il a représenté ses sujets de l’Iowa dans un style délibérément primitiviste, les satirisant parfois.
Grant Wood est né le 13 février 1891 à Anamosa, dans l’Iowa. Son père, un agriculteur, meurt en 1901, et la famille déménage à Cedar Rapids. Là, Grant prend des cours de dessin auprès d’artistes locaux et va au lycée. Il étudie brièvement le design à Minneapolis à la Handicraft Guild, enseigne près de Cedar Rapids, puis prend un emploi en 1913 dans un atelier d’orfèvrerie à Chicago et suit des cours du soir à l’Art Institute. En 1916, il s’inscrit à l’Art Institute pour suivre des études à plein temps en tant que « peintre de fresques ».
Pendant la Première Guerre mondiale, Wood sert à Washington, D.C., où il réalise des modèles en argile de positions de canons de campagne et aide à camoufler les pièces d’artillerie. Après avoir enseigné l’art dans un lycée de Cedar Rapids, il part pour l’Europe en 1923. Il passe la majeure partie des 14 mois suivants à Paris, où il étudie à l’Académie Julian. Les peintures qu’il réalise à Paris sont de type impressionniste. À son retour aux États-Unis, il passe l’été 1925 à peindre des ouvriers dans une usine de fabrication d’équipements laitiers à Cedar Rapids. Ses peintures commencent à se vendre, et il peut abandonner l’enseignement. Pour compléter ses revenus, il décora des intérieurs de maison.
En 1927, Wood reçut une commande pour un vitrail commémorant les vétérans de la Première Guerre mondiale, qui devait être installé dans l’hôtel de ville de Cedar Rapids. Pour apprendre la technique du vitrail, il se rend à Munich. Il y admire le travail des peintres primitifs français et allemands du XVe siècle et commence à travailler dans un style linéaire et primitif. À la fin des années 1920, il peint des portraits de sa mère et d’habitants de l’Iowa.
L’œuvre de Wood est généralement considérée comme épousant les vertus familiales des habitants de l’Iowa. Les connotations acides dans des œuvres telles que son célèbre American Gothic (1930) sont généralement manquées. La sœur de Wood et le dentiste local ont posé pour la photo. Derrière le couple guindé, aux lignes droites, qui se tient de manière consciente, droite et raide, se trouve une structure fragile de type gothique. Wood avait un dégoût particulier pour l’organisation patriotique conservatrice des Filles de la Révolution américaine, dont il a fait la satire dans ses Filles de la Révolution (1932). Il y présente un groupe de vieilles dames fières et bien-pensantes, manifestement insulaires dans leurs expériences et leurs philosophies, tenant avec précaution leurs tasses de thé, devant le tableau familier d’Emanuel Leutze, Washington traversant le Delaware. Dans Victorian Survival (1931), Wood montre une femme âgée de l’Iowa, raide et sinistre. Ici, l’insularité est combinée avec une certaine qualité diabolique.
Après la création de la Works Progress Administration, Wood a dirigé les 34 artistes travaillant à l’Université de l’Iowa et a planifié et exécuté une série de fresques à l’Université d’État de l’Iowa à Ames et ailleurs. Il est mort à Iowa City le 12 février 1942. Il était l’un des principaux régionalistes, un groupe de peintres qui, dans les années 1930, employait une variété de styles naturalistes (en contraste marqué avec les idiomes modernistes des deux décennies précédentes) pour un sujet dont le contenu était manifestement américain.