HANAPEPE, Kauai – Autrefois le centre économique de Kauai, Hanapepe était l’endroit où vous alliez au début des années 1900 si vous vouliez acheter une voiture, des vêtements, des bijoux, le dernier appareil ménager ou un billet pour voir des choristes dans un spectacle de scène.
On pouvait s’alcooliser ici, un des rares endroits de Kauai qui n’était pas sous la stricte surveillance des plantations. Il y avait des pistes de bowling, une salle d’arcade et deux patinoires.
Au moment de Noël, les gens envahissaient cette ville de l’ouest pour assister à la parade de rue des fêtes, une débauche de bonbons et de lumières.
Mais la « plus grande petite ville » de Kauai, comme la vieille ville de Hanapepe est encore affectueusement connue aujourd’hui, est tombée dans des temps difficiles. Pendant des décennies, la ville de près de 1 400 habitants a souffert de revers économiques et de catastrophes naturelles.
Puis les artistes ont emménagé.
Aspirée par des loyers bon marché, une petite colonie de créatifs a transformé ce lieu de devantures vides et affaissées en un collectif d’artistes robuste et sans fioritures.
Hanapepe n’a toujours pas retrouvé sa prospérité d’avant l’ouragan, mais elle a acquis une nouvelle réputation en tant que destination pour les souvenirs, les travaux manuels et les produits fabriqués à Kauai, tels que les chips de taro, les glaces, les chemises aloha, les frottis au sel et les armoires en bois de koa.
La renaissance a été lente, le rythme de la plupart des choses dans cette ville à poussière rouge.
Mais d’autres changements se préparent. L’ancien bâtiment du théâtre Aloha – le précieux édifice en stuc de la ville – est resté vacant pendant près de 40 ans. Il y a eu des efforts de longue date pour sauver la propriété en ruine, et maintenant l’un d’eux semble avoir finalement décollé.
Sous un nouveau propriétaire, le palais du cinéma art déco est en cours de rénovation pour conserver son esthétique de 1936 avec un plan pour l’amener à une activité économiquement viable. La vision prévoit un espace à usage mixte – des magasins, un restaurant, un auditorium, une petite auberge – qui promet de transformer le bâtiment emblématique d’un signe de l’effondrement de la ville à un signe d’espoir pour son avenir.
Si elle réussit, le projet de restauration pourrait gagner la ville un nouveau point d’ancrage impressionnant. La taille du bâtiment, son emplacement et son ancrage solide dans la mémoire du public en feraient sans aucun doute l’une des principales caractéristiques de la ville.
« C’est la ville qui continue à refuser de mourir », a déclaré Eve Hands, un scénariste qui vit à Wailua, une ville riveraine sur le côté est de Kauai. « Il y a de nombreuses fois où j’ai pensé : ‘Eh bien, ça va être la fin de tout ça’. Des moments où il avait l’air terrible, poussiéreux et délabré. Mais ensuite, des gens viennent et le nettoient. »
Dans la vieille ville de Hanapepe, le redéveloppement naît le plus souvent d’un désir de remettre ensemble les morceaux tombés. Ce n’est pas tant l’embourgeoisement qui se produit qu’un retour à ce qui a déjà été.
Mais, comme dans beaucoup d’endroits, un duel tranquille se déroule entre les nouveaux arrivants avec leurs idées fraîches et les vieux de la vieille qui insistent pour faire les choses comme elles ont toujours été faites.
Certains commerçants, par exemple, veulent que les propriétaires d’entreprises de la ville gardent des heures plus longues et régulières pour encourager plus de visiteurs. D’autres se réjouissent d’avoir le droit d’ouvrir quand ils le souhaitent – même si ce n’est que pour quelques heures, deux ou trois jours par semaine.
Mais il y a un ciment intangible – un sentiment partagé de fierté pour le passé légendaire de la ville, peut-être, ou un engagement à assurer son avenir – qui fait que les habitants de la ville sont plus une famille que des voisins. Il y a des points de discorde, mais un point commun tranquille maintient les gens ensemble.
« Même si nous avons des différences personnelles ou politiques, il y a cette façon d’être ici qui transcende cela », a déclaré Ed Justus, propriétaire de Talk Story, la seule librairie de Kauai.
« Si vous traitez quelqu’un avec respect, il va vous traiter avec respect », a-t-il expliqué. « C’est très Hanapepe. Et je ne pense pas avoir trouvé cela ailleurs. »
Boom Town Goes Bust
Au début du XXe siècle, Hanapepe regorgeait de magasins et de divertissements – bars, églises, ateliers de réparation automobile, stations-service, bureau de poste, cabinet médical et boutiques de saimin concurrentes.
Hanapepe a prospéré encore plus pendant la deuxième guerre mondiale avec l’afflux de marins et de soldats arrivés à leurs postes d’entraînement. Le club de l’USO, au centre de la ville, disposait d’un tourne-disque et de magazines, accueillait des galas et projetait des films.
Bâti par des immigrants chinois quittant les plantations de sucre, Hanapepe était un lieu aux mœurs lâches et à l’esprit d’entreprise. La vie ici n’était pas dictée par les propriétaires de plantations, comme presque partout ailleurs sur cette île rurale qui n’a qu’une seule route principale.
À Hanapepe, on pouvait acheter de l’alcool et une danse en taxi avec une belle fille d’Honolulu. Les immigrants philippins et japonais pouvaient à peine communiquer, mais ils pouvaient faire quelques parties ensemble à la salle de billard.
Ici, on pouvait se lancer à son compte. Il y avait une femme qui donnait des cours de couture. Il y avait un type qui avait un taxi, se produisait comme magicien et offrait un service de cirage de chaussures. Le « Peanut Man » vendait des noix bouillies depuis un chariot de rue.
Le ton a commencé à changer lorsque le comté a réaligné l’autoroute Kaumualii pour contourner la ville. Il y avait une poussée pour centraliser le commerce et l’industrie à Lihue, qui avait volé à Hanapepe le droit à la principale piste d’atterrissage de l’île et à son plus grand port.
Hanapepe s’est traîné, prenant le poids de deux tempêtes colossales. En 1999, Joanna Carolan a été l’une des premières artistes à acheter une propriété à Hanapepe. Elle a réhabilité l’ancienne salle de billard en un studio de céramique et une salle d’exposition. D’autres artistes lui ont emboîté le pas, achetant des propriétés à des propriétaires absents désireux de les céder.
Dans un effort pour susciter plus d’activité, les artistes d’ici ont créé ce qui est connu sous le nom de Hanapepe Art Night. L’événement hebdomadaire du vendredi a évolué pendant plus de 20 ans en une foire de rue vibrante qui emballe des centaines de résidents et de vacanciers dans un labyrinthe de musique, d’artisanat et de nourriture de rue.
La Nuit de l’art a créé un élan pour que la ville continue à se brosser. Une demi-douzaine de bâtiments usés sont maintenant en cours de rénovation, un signe que les propriétaires ont pris note de l’essor vers la récupération.
« Les bâtiments qui étaient vacants sont réadaptés, réhabilités, réutilisés, et il est agréable de voir les lacunes dans les dents de Hanapepe se remplir », a déclaré Justus, le propriétaire de la librairie.
L’Art Night a contribué à sauver la ville. Mais certains citadins se demandent si le succès de l’événement ne porte pas atteinte aux commerces locaux.
Amy-Lauren Lum Won, artiste et galeriste, a déclaré que la foire de rue était autrefois une aubaine pour son entreprise.
Plus maintenant.
« Je ne vends plus autant d’œuvres d’art lors de la Nuit de l’art », a-t-elle déclaré. « Mais j’ai plus de gens qui passent la porte. »
Ces gens, cependant, ont tendance à être plus concentrés sur ce qui se passe dans les rues – guitare slack key, un bar ‘awa, des assiettes de curry rouge thaïlandais bouillonnant – que sur les peintures à vendre sur ses murs.
« Honnêtement, ça s’est un peu transformé en cirque », dit-elle. « Personnellement, je n’aime pas vraiment la direction qu’il a prise parce que c’était un peu plus un événement élégant et les gens descendaient pour l’art. Maintenant, c’est comme si les vendeurs de rue avaient pris le dessus avec leurs tentes et les gens ne viennent plus que pour la nourriture de rue. L’art n’est plus qu’une réflexion après coup ».
La Nuit de l’art a pris de l’ampleur, reconnaît Mark Jeffers, qui dirige le Storybook Theatre pour enfants, une association à but non lucratif, dans un restaurant chinois des années 1930 réhabilité.
« Nous avons commencé avec une scène, une tente et un système de sonorisation et nous avons invité tous nos amis à jouer de la musique, et toutes les galeries sont restées ouvertes jusqu’à 21 heures », dit-il. « Et puis, au fil du temps, cela s’est développé. Et puis il y a un désaccord entre les vendeurs et les magasins parce que les vendeurs prennent tout le business des magasins.
« Et puis la nourriture arrive. Et puis le gars qui amène sa voiture, ouvre son coffre et commence à vendre des DVD chauds arrive. Vous savez, les gens qui n’ont aucune idée de ce que sont les expériences culturelles. »
Revivre le Pink Palace
Dans sa dernière incarnation, le théâtre Aloha était spécialisé dans le porno. Mais ce n’est pas ainsi que les gens ont tendance à se souvenir de l’emblématique cinéma rose bubblegum de Hanapepe.
Avec une capacité de 675 places, c’était le plus grand théâtre de l’île, proposant des productions scéniques et des longs métrages. À l’intérieur, il y avait une confiserie où les clients pouvaient ramasser des graines de crack dans des bocaux en verre géants.
À l’époque des plantations, le théâtre était populaire parmi les producteurs d’ananas et de sucre immigrés qui pouvaient se transporter chez eux, ou presque, avec un billet pour un film philippin ou un film de samouraï japonais.
Lorsque le film de surf phare « The Endless Summer » a fait ses débuts en 1966, la file d’attente pour les billets, qui s’étendait loin sur l’autoroute depuis la porte du théâtre, était un spectacle en soi.
Le théâtre en acier et en béton est resté l’un des centres culturels de l’île pendant 50 ans. Il a survécu à un incendie et à plusieurs inondations, mais pas à l’avènement de la télévision domestique. Le bâtiment a fermé en 1981.
Pendant des années, la question de la propriété du théâtre a été bloquée au tribunal. Lorsque Lynn Danaher a posé les yeux dessus il y a quelques années, un homme de West Palm Beach, en Floride, qui, selon elle, avait hérité du théâtre de son ex-femme décédée, avait finalement obtenu le titre de propriété.
Mais il ne voulait rien avoir à faire avec, selon Danaher.
À ce moment-là, les murs du théâtre s’effondraient vers l’intérieur. Des papayers poussaient sur ce qui restait de l’ancienne scène, qui s’était effondrée. L’endroit semblait tout juste tenu par les vignes enchevêtrées qui rampaient le long de la façade.
Des squatteurs, des vandales et des rats s’installèrent. Le comté a donc condamné le bâtiment de 8 000 pieds carrés et a commencé à imposer des amendes de 100 $ par jour.
« Ce bâtiment a été à la fois une représentation iconique de Hanapepe et quelque chose qui avait tout le monde vraiment découragé parce que nous l’avons simplement regardé se détériorer pendant si longtemps », a déclaré Judith Page, présidente de l’Alliance économique de Hanapepe. « Nous étions vraiment inquiets de voir qu’il allait disparaître. »
Un jour, Danaher, un nouveau venu à Hanapepe, a rencontré le propriétaire du théâtre sur sa propriété et lui a posé la question essentielle : Alors, qu’allez-vous en faire ?
« Il subissait une forte pression parce que cela lui coûtait 36 000 dollars par an d’amendes rien que pour le posséder », a expliqué Danaher. « J’ai donc négocié avec lui pour l’acheter et hériter de ces amendes. Et puis j’ai négocié avec le comté pour me débarrasser des amendes, ce qu’ils ont accepté tant que je dépensais cet argent pour le projet. »
Danaher a acheté le bâtiment le jour de la Saint-Valentin en 2019. Un mois plus tard, elle avait un permis de construire. Le coup d’envoi de la construction a été donné en juin.
Danaher a déclaré avoir investi 700 000 $ de son propre argent pour lancer le projet. Elle estime qu’elle aura besoin de 1,7 à 2 millions de dollars supplémentaires pour financer le reste du projet. Pour atteindre cet objectif, elle est en train de constituer un syndicat immobilier appelé Aloha Theatre Hui.
Une fois le financement en ordre, Danaher a dit qu’elle s’attend à ce que les travaux de rénovation prennent de 18 mois à deux ans.
« La plupart des gens, quand j’ai acheté cette chose, pensaient que j’allais la démolir », a déclaré Danaher, la fille d’un constructeur. « Et ce serait la dernière chose que je ferais. »
« C’est un bâtiment historique et il y a beaucoup d’attachement émotionnel à ce bâtiment, et donc nous devons le sauver. »
Les plans pour le bâtiment comprennent un hôtel de neuf chambres, un restaurant (éventuellement un bar à vin), des boutiques, un café, une petite galerie ou un musée et un théâtre de 80 places en forme de parterre pour des conférences, des films documentaires et des conférenciers invités. Un propriétaire de spa a déjà signé une lettre d’intention pour louer une partie du premier étage.
Danaher envisage un espace qui célèbre la culture du côté ouest de Kauai. Le résident de Hanapepe veut construire un atrium avec des sections consacrées aux plantes indigènes et à la flore commerciale importante.
Elle a l’intention de mettre en valeur l’art et les artefacts locaux sur les murs, qui sont eux-mêmes historiques. Le revêtement d’origine en bois salé des années 1930 est encore largement intact. La fondation en béton l’est également.
L’enseigne originale de l’Aloha Theatre, la carte de visite du bâtiment, a déjà été reconstruite par le fils de l’homme qui l’a construite il y a plus de 80 ans.
Selon les calculs de Mme Danaher, l’Aloha Theatre Inn, comme elle l’appelle, créerait au moins 20 nouveaux emplois. Elle a dit qu’elle exigera que tous les locataires paient à leurs travailleurs un salaire horaire minimum de 15 $.
« Ce sera un véritable moteur économique pour cette ville », a-t-elle dit.
Danaher n’est pas étrangère aux restaurations historiques. Son palmarès comprend sept maisons, dont deux sur Kauai, et un entrepôt de 25 000 pieds carrés à Friday Harbor, dans l’État de Washington.
Mais elle considère que le théâtre Aloha est son projet le plus ambitieux à ce jour.
Le charme d’une petite ville
Pendant tous les changements, la vieille ville de Hanapepe n’a jamais perdu son charme. C’est toujours une petite ville endormie où l’on peut errer au milieu de la route à côté d’un coq ou deux sans trop se soucier de la circulation. Une coupe de cheveux coûte 10 $. La chemise et les chaussures sont facultatives dans tous les établissements.
La ville est si attachante, en fait, que les producteurs de cinéma en ont fait une version fictive comme toile de fond du film d’aventure animé de Disney « Lilo &Stitch. »
Avant de prendre sa retraite de l’atelier de réparation automobile de Hanapepe fondé par son père, Steven Kurokawa a dit qu’il était typique pour ses clients de conclure un accord commercial pour l’entretien de la voiture.
Il y avait un pêcheur qui lui donnait de l’akule fraîchement pêché comme paiement pour son inspection de sécurité. Parfois, il y ajoutait un peu de sel hawaïen qu’il récoltait avec sa famille en bas de la route, aux salines de Hanapepe.
Il y avait des agriculteurs qui apportaient des bananes ou des choux en échange d’une réduction sur le service de voiture. Parfois, ils payaient la facture en entier et offraient quand même une abondance de fruits ou de légumes, par pure gentillesse.
« C’est de l’amour, je suppose qu’on pourrait appeler ça comme ça », a dit Kurokawa, qui voit dans ces échanges un exemple de ce qui rend Hanapepe si spécial.
Il a fait une pause pour trouver le bon mot.
« Eh bien, un peu comme du troc », a-t-il corrigé. « C’est ce que j’aime – la proximité. Tout le monde se connaît. Je ne sais pas si vous allez trouver ça à Honolulu. »