Le tranquille Dr Crippen s’installe au Royaume-Uni et travaille comme médecin homéopathe à Londres. Sa femme Cora, flamboyante et coquette – également connue sous son nom de scène Belle Elmore – était une chanteuse de music-hall en difficulté. En janvier 1910, Cora disparaît dans des circonstances mystérieuses après un dîner au domicile du couple. Crippen dit aux amis de Cora qu’elle était rentrée aux États-Unis pour rendre visite à des parents, puis peu après, qu’elle était tombée malade et était morte. Il a ensuite provoqué un scandale en demandant à sa secrétaire et amante, Ethel Le Neve, d’emménager avec lui. Ses amis se méfient et demandent à la police d’enquêter. Crippen leur dit que Cora l’avait quitté pour un autre homme et qu’il avait menti à ses amis pour sauver la face. Lorsque les inspecteurs sont revenus quelques jours plus tard pour poser plus de questions, ils ont découvert que Crippen et Ethel s’étaient enfuis. Une fouille minutieuse de la maison des Crippen aboutit à la découverte macabre de morceaux de corps sous la cave.
Selon le rapport de police, la victime avait été empoisonnée, puis découpée en filets. Ce meurtre horrible, qui rappelle tellement les attaques de Jack l’Éventreur deux décennies plus tôt, fait rapidement la une des journaux. Le feu des médias et l’étroite surveillance du gouvernement mettent Scotland Yard sous une pression intense pour attraper Crippen et résoudre le crime. Même le jeune Winston Churchill, alors ministre de l’Intérieur britannique, suivait de près l’enquête. Crippen et Le Neve tentent de s’enfuir au Canada, mais sont appréhendés après que le capitaine de leur navire a utilisé une toute nouvelle technologie – la machine sans fil Marconi – pour alerter les autorités sur sa localisation. L’affaire très médiatisée qui a suivi comprenait des pyjamas incriminés, un poison rare que Crippen était connu pour avoir possédé, et un pathologiste voyant avec un œillet rouge qui a convaincu le jury que les marques sur les échantillons de peau prouvaient qu’ils provenaient de Cora.
« L’affaire Crippen était l’affaire O.J. Simpson de 1910 », a déclaré le toxicologue légiste John Trestrail, l’un des principaux enquêteurs qui revisitent l’affaire Crippen. « Je ne pense pas qu’aucun meurtre dans l’histoire ait été autant couvert par les journaux. On en parlait dans le monde entier. »
Trestrail, un expert en poison, était troublé par ses preuves circonstancielles. Il n’avait jamais entendu parler d’un cas d’empoisonnement où l’auteur avait démembré sa victime – les empoisonneurs font généralement tout ce qu’ils peuvent pour que la mort ait l’air d’un accident. Et même si Crippen avait commis les deux actes, pourquoi se serait-il débarrassé d’une si grande partie du corps, puis n’aurait-il laissé que quelques morceaux incriminants ? Ses questions ont conduit à une analyse minutieuse des dossiers judiciaires et à de nouveaux tests médico-légaux sur les preuves physiques qui subsistent encore sur la scène du crime. Trestrail a voyagé entre les États-Unis et l’Angleterre pour reconstituer les détails de ce crime tristement célèbre, travaillant en étroite collaboration avec l’expert en ADN Foran et le généalogiste Wills à chaque étape.
L’équipe du Dr Foran, travaillant dans son laboratoire de biologie légale à l’Université d’État du Michigan, a comparé l’ADN du tissu vieux de 100 ans à l’ADN moderne de parents de Cora que Wills a réussi à retrouver. S’attendant à confirmer que le corps était celui de Cora, l’équipe a plutôt découvert que l’ADN ne correspond pas, et de manière encore plus surprenante, que les parties du corps n’étaient même pas féminines – elles provenaient d’une victime masculine.
Avec des preuves convaincantes que le corps n’appartenait pas à Cora, Trestrail a commencé à creuser plus profondément dans les archives de la police et du tribunal, démêlant lentement une série de documents supprimés. Parmi les preuves relevées figure une lettre de Cora adressée à Crippen, dans laquelle elle affirme vivre en Amérique et ne pas avoir l’intention de le sauver de l’exécution. La lettre a été considérée comme un canular par les enquêteurs, mais n’a jamais été montrée à Crippen ou à ses avocats. La police aurait-elle pu falsifier les preuves utilisées lors du procès ?
Avec toutes ces nouvelles découvertes, James Patrick Crippen, le plus proche parent mâle vivant de Crippen, demande maintenant officiellement au gouvernement britannique de gracier le médecin et de renvoyer ses ossements en Amérique.
Avant d’être exécuté, Crippen a écrit une lettre sinistrement prophétique à Ethel Le Neve. Il y disait : « Face à face avec Dieu, je crois que les faits prouveront mon innocence. » La science médico-légale moderne a maintenant accompli sa prophétie.