| Latitude et longitude: | 34º31’46″N 090º35’30″W |
| Elévation: | 188 pieds |
| Aire: | 13.331 miles carrés (recensement de 2010) |
| Population: | 12 282 (recensement de 2010) |
| Date d’incorporation: | 16 novembre 1833/23 mai 1917 |
Population historique selon le recensement américain. Census :
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1,551 |
2,249 |
3,652 |
5,189 |
5,552 |
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8,772 |
9,112 |
8,316 |
8,546 |
11,236 |
11,500 |
10,415 |
9,598 |
7,491 |
6,323 |
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12,282 |
Helena-West Helena est située sur le fleuve Mississippi à environ sept miles et demi en dessous de l’embouchure du fleuve St. Francis River. Helena a été incorporée en 1833 et a prospéré comme un port fluvial, tandis que West Helena a commencé comme une ville ferroviaire, incorporée en 1917. Les deux villes ont uni leurs systèmes scolaires en 1946 et ont fusionné en une seule ville (en conservant les deux noms) le 1er janvier 2006.
Louisiana Purchase through Early Statehood
Deux spéculateurs fonciers, Sylvanus Phillips et William Russell, ont créé le site actuel de la ville de Helena, qui faisait à l’origine partie d’une concession de terres espagnoles. Phillips, qui a joué le rôle principal dans la création de la ville, est arrivé dans la région vers 1797 et s’est installé sur le site actuel d’Helena vers 1815. Le 1er mai 1820, la législature territoriale a retranché une partie du comté d’Arkansas et a créé un nouveau comté nommé en l’honneur de Sylvanus Phillips. La législature a également donné l’autorisation de créer une ville, et le site de 640 acres qui allait devenir Helena a été établi en décembre de la même année. En 1833, quelque deux ans après la mort de Phillips, la ville d’Helena fut constituée et nommée d’après sa fille, Helena Phillips, qui était décédée le 28 août 1831, à l’âge de quinze ans.
La nouvelle ville reposait sur le bord sud de Crowley’s Ridge et était bordée à l’est par le fleuve Mississippi. Malheureusement, une grande partie du site d’origine se trouvait dans la plaine inondable du fleuve et, par conséquent, subissait des inondations périodiques jusqu’à ce que d’importants systèmes de digues soient construits à la fin du XIXe siècle. À l’ouest d’Helena, le terrain était relativement plat et hors de la plaine inondable, mais au sud, la terre était une vaste plaine de marais de cyprès et de lacs en arc de cercle.
Les terres entourant Helena étaient bien adaptées à la production de coton, mais les inondations périodiques et le mauvais drainage ont d’abord limité les opérations à grande échelle aux terrains élevés à l’ouest de la ville. L’agriculture s’est lentement développée vers le sud, mais seulement lorsque les agriculteurs ont construit de petites digues et drainé les terres. Pendant ce temps, les vastes peuplements d’arbres des basses terres, tels que le cyprès et le tupelo, et les feuillus le long de Crowley’s Ridge furent bientôt exploités. En 1826, une scierie a commencé à fonctionner à Helena, et l’industrie du bois a continué à se développer jusqu’au début du vingtième siècle. Le coton et le bois ont fini par dominer l’économie locale, mais une grande partie de la croissance initiale d’Helena a été associée à l’époque des bateaux à vapeur. La ville, qui était idéalement située entre Memphis, Tennessee, et Vicksburg, Mississippi, est devenue une escale pour les bateaux à vapeur qui ont révolutionné le transport fluvial. Là, les capitaines s’approvisionnaient et réapprovisionnaient leurs soutes à combustible à partir de la grande quantité de peupliers de Virginie récoltés par les coupeurs de bois locaux. Ils chargeaient également du coton et du bois et déchargeaient des produits finis pour la communauté en pleine croissance.
Helena, comme de nombreuses villes fluviales, devint connue comme un lieu qui attirait les voleurs, les joueurs et autres hors-la-loi qui peuplaient l’Amérique frontalière. En 1835, les citoyens d’Helena ont réagi à l’anarchie croissante en formant une société anti-jeu pour débarrasser la ville de certains de ses pires éléments. Au milieu des années 1850, une grande partie de la rugosité de la ville fluviale avait disparu. À cette époque, Helena comptait trois journaux, six écoles privées, au moins une douzaine d’églises, une société de tempérance, plusieurs bibliothèques par abonnement et une conférence publique occasionnelle.
Entre 1850 et 1860, les terres améliorées de la région ont augmenté de 219 % et la production de coton de 442 %. L’agriculture de plantation dominait désormais l’économie, le nombre d’esclaves ayant augmenté de 245 pour cent au cours de la même période. Dans l’ensemble du comté de Phillips, le recensement de 1860 a enregistré 8 941 esclaves pour une population totale de 14 877 habitants.
La guerre civile jusqu’à l’âge doré
Au début de la guerre civile, Helena était la plus grande ville de l’Arkansas sur le Mississippi, et l’esclavage était ancré dans la vie sociale et économique de la région. Pendant la guerre, des centaines d’hommes des environs ont rejoint l’armée confédérée, et la région a fini par produire sept généraux confédérés. Cependant, le soutien à la Confédération parmi les Blancs n’a jamais été unanime. Après la proclamation d’émancipation, des centaines d’affranchis rejoignirent l’armée de l’Union.
La batterie d’artillerie d’Helena était une unité confédérée organisée à Helena en 1861. Également connue sous le nom de Key’s Battery en l’honneur de l’un de ses commandants, l’unité a servi pendant toute la durée de la guerre civile.
Le 12 juillet 1862, des éléments de l’armée de l’Union du brigadier général Samuel Ryan Curtis sont arrivés à Helena, et la ville d’environ 1 500 habitants est restée sous contrôle fédéral jusqu’à la fin de la guerre. Helena devint un poste important pour l’armée de l’Union, servant de dépôt pour soutenir les opérations contre Vicksburg, Mississippi, et de base pour attaquer les ressources rebelles dans le Delta. Une petite escarmouche à Helena a eu lieu en septembre 1862, tout comme de plus petites rencontres militaires à Helena et dans ses environs en octobre 1862, décembre 1862 et janvier 1863.
Les batteries A, B, C et D étaient des fortifications utilisées par l’armée fédérale pour protéger Helena des attaques ennemies. Avec le fort Curtis, ces fortifications formaient le noyau des défenses d’Helena, notamment pendant la bataille d’Helena. Le 4 juillet 1863, les forces confédérées, dans une tentative désespérée de détourner les forces de l’Union du siège de Vicksburg, attaquèrent la garnison de l’Union. Elles furent repoussées avec de lourdes pertes.
La guérilla et les incursions occasionnelles de la cavalerie confédérée continuèrent à sévir dans la région et, à la fin de la guerre, des milliers d’affranchis et de Blancs déplacés s’étaient installés à Helena. La plupart d’entre eux étaient sans ressources, mais la présence de l’armée de l’Union offrait une certaine protection aux habitants, et la ville elle-même échappa à la destruction physique massive que connurent de nombreuses autres villes de l’Arkansas. Les colonies agricoles militaires étaient des fermes abandonnées et des plantations confisquées louées à des Unionistes qui, à leur tour, engageaient des affranchis pour travailler la terre ; cela permettait aux esclaves récemment libérés de survivre sans utiliser les fournitures destinées à l’armée. La réponse fut des combats comme celui de Skirmish at Lamb’s Plantation, qui opposa la cavalerie sudiste aux esclaves affranchis et aux civils nordistes.
En 1864, deux missionnaires quakers de l’Indiana établirent près de Helena un orphelinat et une école qui deviendra le Southland College, le premier établissement d’enseignement supérieur pour les Afro-Américains à l’ouest du Mississippi. L’école a survécu pendant plusieurs décennies avant de fermer en 1925.
En 1868, un Afro-Américain nommé Lee Morrison a été lynché près d’Helena en représailles à un certain nombre de meurtres qu’il était présumé avoir commis.
Le cimetière confédéré d’Helena a été créé en 1869 pour accueillir les corps de soixante-treize soldats confédérés connus et vingt-neuf sans nom, dont la plupart sont morts lors de la bataille d’Helena. Le cimetière a été bien plus tard ajouté au Registre national des lieux historiques.
Avec l’émancipation des Noirs au début de la Reconstruction, les citoyens d’Helena ont élu un certain nombre d’Afro-Américains à des postes publics, mais cette tendance a commencé à décliner à la fin des années 1870 lorsque les Blancs du Sud sont revenus au pouvoir politique. Parmi les dirigeants d’Helena dans les dernières années du XIXe siècle, on trouve Joseph Cantrill Barlow, un vétéran de la guerre de Sécession qui a commencé comme employé de magasin, a acquis une quincaillerie et a été élu maire d’Helena en 1878 ; John Sidney Horner, un avocat, juge et commerçant qui a perdu une fortune pendant la guerre de Sécession mais a reconstruit son entreprise après la guerre et a été le premier président de la banque d’Helena ; et William M. Neil, l’éditeur et propriétaire du Helena World. Elias Camp Morris a été le pasteur de la Centennial Baptist Church, une congrégation afro-américaine d’Helena. Il est devenu le leader de plusieurs organisations baptistes afro-américaines, dont la Convention baptiste nationale. Morris était également actif au sein du parti républicain de l’Arkansas.
Au début du siècle, le métayage et la ségrégation codifiée définissaient les relations entre les races. Dans le même temps, la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle ont été des ères de réelle croissance économique, car les projets de digues ont continué à ouvrir plus de bois et de terres agricoles, tandis que les chemins de fer ont fourni les moyens de transporter à bon marché les matières premières résultantes vers des marchés lointains. Au cours de cette période, Helena a continué à se développer en tant que centre économique régional, et le besoin de sites industriels supplémentaires, en particulier pour les scieries, a continué à croître.
Début du XXe siècle
Enfin, plusieurs chefs d’entreprise ont commencé à développer des propriétés à l’ouest d’Helena, puis les ont reliées à la vieille ville par un nouveau système de trolley. La nécessité d’une nouvelle communauté est apparue clairement lors de l’achèvement du chemin de fer Missouri and North Arkansas Railroad en 1907. Les dirigeants de la ville ont acquis 2 300 acres à trois miles au nord-ouest d’Helena, des terres qui avaient été la Plantation Clopton. L’arpentage a été achevé le 28 mars 1910. Dès le début, West Helena a été délibérément ségréguée, avec des zones de logement séparées pour les résidents blancs et noirs. Le 23 mai 1917, la nouvelle ville a été officiellement constituée sous le nom de West Helena. Les premières usines de bois d’œuvre et de bois dur de la nouvelle ville comprenaient la Helena Veneer Company, la Org Chair Company, Upton & Alger, la Southwestern Wagon Company et la Dennison Sawmill. En peu de temps, la nouvelle ville pouvait se vanter d’avoir un parc d’attractions, un théâtre, un kiosque à musique et un petit zoo. Elle abritait également le très chic Helena Country Club.
L’industrie du bois de feuillus a fourni de nombreux emplois à Helena et West Helena au début du XXe siècle, mais plusieurs événements ont provoqué le déclin de l’industrie. Cinq entreprises qui fabriquaient des douves de tonneaux ont perdu leurs principaux clients lorsque le dix-huitième amendement de la Constitution des États-Unis, interdisant la fabrication, la vente ou le transport de boissons alcoolisées, est entré en vigueur en 1920. Les automobiles ont remplacé les chariots en bois (bien que les premiers modèles comportaient de nombreuses pièces en bois fabriquées à Helena et West Helena), et les seaux en métal ont remplacé les seaux en bois. Enfin, les inondations de 1927 et 1937 ont gravement endommagé les infrastructures de Helena et West Helena, leur faisant perdre leur place sur le marché du bois de la nation. La Dépression a également gravement endommagé la vitalité industrielle et agricole de la région. Lorsque Will Rogers a fait une tournée de l’État de l’Arkansas en 1931, il a inclus Helena dans son itinéraire, récoltant 1 500 dollars lors de son apparition pour soutenir divers comités de lutte contre le chômage.
Le Cercle royal suprême des amis du monde, également connu sous le nom de Cercle royal des amis (RCF), était une organisation fraternelle afro-américaine fondée en 1909 à Helena par le Dr Richard A. Williams. Les cotisations des membres couvraient les examens médicaux, l’assurance-vie et les indemnités de maladie, ainsi que des pierres tombales distinctives. L’organisation avait son propre journal et ses propres événements sociaux, et a ensuite fourni des soins gratuits à ses membres dans les hôpitaux appartenant à RCF. L’organisation, basée à Helena, s’est étendue à neuf États et comptait plus de 100 000 membres. Elle a fourni avec succès des services à ses membres jusqu’à la mort de son fondateur en 1944, après quoi elle a rapidement fermé ses portes.
En 1920, un professeur afro-américain nommé J. W. Gibson a été assassiné par un gardien de nuit pour avoir porté une arme non chargée. La question de savoir si cet événement doit être considéré comme un lynchage ou non est contestée. En 1921, un jeune afro-américain nommé William Turner est lynché pour avoir prétendument attaqué une jeune fille blanche. Selon les comptes rendus des journaux, il s’agissait du premier lynchage à Helena.
La Seconde Guerre mondiale à travers l’ère Faubus
La Seconde Guerre mondiale a rendu une certaine stabilité à Helena et West Helena pendant un certain temps, l’industrie de la nation répondant aux exigences de la guerre. La population des deux villes, qui avait diminué, a commencé à augmenter. Un camp de travail pour prisonniers de guerre a été construit sur le champ de foire du comté de Phillips à West Helena, et a ouvert le 10 septembre 1942. Il accueillit d’abord des prisonniers de guerre italiens et, plus tard, des prisonniers de guerre allemands.
Vers 1940, les États-Unis voulaient augmenter les effectifs de l’Army Air Force (AAF). Pour ce faire, le nombre de pilotes devait être augmenté, ce qui a entraîné l’ouverture de plusieurs niveaux d’écoles de formation au pilotage dans tout l’Arkansas. Des écoles de pilotage primaires sous contrat ont été créées à Helena, Pine Bluff (comté de Jefferson) et Camden (comté de Ouachita) ; des écoles de pilotage de base ont été créées à Walnut Ridge (comté de Lawrence) et Newport (comté de Jackson) ; et des écoles de pilotage avancées ont été créées à Stuttgart (comté de l’Arkansas) et Blytheville (comté du Mississippi). Seuls ceux qui ont obtenu leur diplôme à tous les niveaux sont devenus pilotes de l’AAF. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’aérodrome Thompson-Robbins d’Helena est repassé sous contrôle civil et fonctionne aujourd’hui sous le nom d’aéroport Thompson-Robbins.
Le 21 novembre 1941, KFFA à Helena a commencé à diffuser une émission appelée King Biscuit Time. Mettant en vedette des interprètes locaux d’un style de musique appelé le blues, qui s’était développé parmi les Afro-Américains dans les États du Sud, cette émission de radio a contribué à révolutionner la musique aux États-Unis, qui a ensuite eu un impact mondial. King Biscuit Time a contribué à lancer la carrière de nombreux artistes qui ont ensuite enregistré à Chicago, dans l’Illinois, à Memphis et dans d’autres centres musicaux. Les natifs de Helena Robert Lockwood Jr, Robert Lee McCollum, Roosevelt Sykes et Sonny Boy Williamson sont parmi ceux dont les carrières légendaires ont été rendues possibles par l’émission de radio King Biscuit Time.
Les villes jumelles ont continué à se développer régulièrement jusqu’aux années 1960, lorsque la mécanisation des opérations agricoles, le déclin de l’industrie du bois et les troubles syndicaux dans plusieurs usines ont fini par coûter des milliers d’emplois aux deux communautés. Ces problèmes économiques ont été aggravés par des troubles raciaux continus et des niveaux élevés de pauvreté. Le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) a commencé à œuvrer pour l’intégration des lieux publics à Helena, notamment le Henry’s Drug Store et la Habib’s Cafeteria, en novembre 1963. Trente manifestants sont arrêtés, et leurs dirigeants sont accusés d' »incitation à l’émeute ». La loi sur les droits civils de 1964 a reconnu la validité de leurs efforts pour intégrer les commerces d’Helena, mais les tentatives continues de remise en cause des anciennes règles ont connu des succès variables. Le SNCC a également encouragé les parents noirs à exercer leur droit d’envoyer leurs enfants dans des écoles historiquement blanches. Helena et West Helena avaient répondu à la déségrégation ordonnée par le tribunal en créant un plan de « liberté de choix ». La pression de la communauté a sapé l’existence du « choix », préservant les écoles réservées aux Blancs et aux Noirs en dépit des nouvelles lois en vigueur. Plusieurs années se sont écoulées avant qu’une véritable déségrégation scolaire ne se produise à Helena et West Helena.
Ere moderne
Le Phillips County Community College – aujourd’hui Phillips Community College de l’Université de l’Arkansas – a ouvert ses portes à Helena en 1966. Ayant commencé avec 250 étudiants, le collège s’est développé pour atteindre un effectif de plus de 2 400 étudiants, avec une variété de programmes au service des habitants de l’est de l’Arkansas. L’Arkansas Blues and Heritage Festival, qui a débuté à Helena en 1986 sous la forme d’une célébration d’un jour, est devenu un événement annuel de trois jours qui attire plus de 100 000 personnes. Le Delta Cultural Center a ouvert ses portes à Helena en 1990. En plus de servir de centre d’accueil des visiteurs, le Delta Cultural Center préserve plusieurs propriétés historiques, dont un dépôt ferroviaire du Missouri Pacific, le Cherry Street Pavilion (une scène de concert en plein air) et le Temple Beth El, la synagogue d’Helena-West Helena.
Dans les années 1970, la détresse économique chronique a forcé quelques dirigeants à suggérer que les deux villes pourraient mieux résoudre leurs problèmes communs par une consolidation gouvernementale. Les opposants à la fusion, qui craignaient de perdre leur influence, ont rapidement tué la proposition. Cependant, les partisans de la fusion ont gagné du terrain à mesure que les deux communautés continuaient à décliner. Finalement, après plusieurs faux départs et procès, les citoyens d’Helena et d’Helena Ouest ont voté en 2005 pour la consolidation. Le 1er janvier 2006, la nouvelle ville de Helena-West Helena a remplacé ses prédécesseurs, et une nouvelle ère a commencé pour les communautés. Comme c’est le cas pour la plupart des villes du Delta, la population de Helena-West Helena est principalement afro-américaine – 75 % au recensement de 2010.
Attractions
Le musée Helena du comté de Phillips a été construit dans le cadre de la bibliothèque de Helena en 1891 ; un bâtiment séparé, construit en 1930, abrite maintenant le musée. Les deux structures reliées sont inscrites au Registre national des lieux historiques. Parmi les autres structures inscrites au registre national, citons la maison Coolidge, construite en 1880, le palais de justice du comté de Phillips, construit en 1915, le monument adjacent Spirit of the American Doughboy érigé en 1927, l’église catholique St. Mary’s, achevée et dédiée en 1936, et l’armurerie de la garde nationale de Helena, construite en 1937. Le quartier historique de Cherry Street est également inscrit au registre national.
Figures notables
En plus de nombreux interprètes de blues célèbres, Helena-West Helena est également la ville natale du chanteur de country Conway Twitty, des stars du baseball Alex Johnson et Ellis Valentine, de la sénatrice de l’Arkansas Blanche Lincoln et de John Stroger Jr, le premier président afro-américain du puissant conseil des commissaires du comté de Cook, dans l’Illinois.
James Camp Tappan était un général confédéré, un avocat et un homme politique. La maison de James C. Tappan, construite dans le style colonial du Sud, est inscrite au registre national des lieux historiques. Caroline Shawk Brooks, originaire de l’Ohio, s’est installée dans la ville et y a développé ses talents de sculpteur de beurre, devenant ainsi célèbre dans le monde entier. Jacob Trieber a été le premier Juif à servir en tant que juge fédéral aux États-Unis ; certaines de ses décisions, comme celles concernant les droits civils et la conservation de la faune, ont eu des implications durables.
John Hanks Alexander a été le deuxième diplômé afro-américain de l’Académie militaire américaine de West Point. Bruce Bennett, qui a occupé deux fois le poste de procureur général de l’Arkansas, est devenu tristement célèbre pour son rôle dans un scandale de fraude boursière. Napoleon Bonaparte Houser était un éminent médecin afro-américain, propriétaire de la pharmacie Black Diamond ; il a investi et participé à de nombreux aspects de la croissance d’Helena. Roberta Evelyn Martin était une figure importante de l’âge d’or du gospel en tant qu’interprète et éditrice. Jimmy McCracklin était un musicien de blues renommé, chanteur, auteur-compositeur et entrepreneur de l’industrie musicale.
Abraham Hugo Miller, né esclave, est devenu révérend, homme d’affaires et législateur. Au sommet de ses opérations commerciales, il était considéré comme l’homme noir le plus riche de l’Arkansas. Il a épousé Eliza Ann Ross Miller, qui s’est fait connaître comme femme d’affaires et éducatrice, ainsi que comme la première femme à construire et exploiter un cinéma en Arkansas. Elle a été intronisée au temple de la renommée des Noirs de l’Arkansas en 1999.
Pour plus d’informations :
Green, E. G. « A Brief History of West Helena ». Phillips County Historical Quarterly 3 (juin 1965) : 20-22.
Kirkman, Dale. « Old Helena. » Phillips County Historical Quarterly 19 (décembre 1980 et mars 1981) : 73-87.
Kohl, Rhonda M. « ‘This Godforsaken Town’ : Death and Disease at Helena, Arkansas, 1862-63 « . Civil War History 50 (juin 2004) : 109-144.
Nixon, Jennifer. « Where History Runs DEEP. » Arkansas Democrat-Gazette. 25 mars 2007, pp. 1H, 3H.
Sabin, Warwick. « Résurgence du Delta ». Arkansas Times. 22 février 2007, pp. 10-12.
Whayne, Jeannie, et Willard B. Gatewood, eds. The Arkansas Delta : Land of Paradox. Fayetteville : University of Arkansas Press, 1993.
Worley, Ted R. « Helena sur le Mississippi ». Arkansas Historical Quarterly 13 (printemps 1954) : 1-15.
Steven Teske
CALS Encyclopédie de l’Arkansas
Dernière mise à jour : 03/19/2021