BostonEdit
Clinton, ainsi que les généraux major William Howe et John Burgoyne, est envoyé avec des renforts pour renforcer la position du général Thomas Gage à Boston. Ils arrivent le 25 mai, ayant appris en route que la guerre d’indépendance américaine avait éclaté, et que Boston était assiégée. Gage, Clinton et les généraux Howe et Burgoyne discutent des plans pour briser le siège. Clinton était un partisan de la fortification des hauteurs actuellement inoccupées autour de Boston, et des plans furent établis pour occuper ces endroits le 18 juin. Cependant, les colons ont eu connaissance du plan et ont fortifié les hauteurs de la péninsule de Charlestown dans la nuit du 16 au 17 juin, obligeant les dirigeants britanniques à repenser leur stratégie.
Dans un conseil de guerre tenu tôt le 17 juin, les généraux élaborent un plan prévoyant un assaut direct sur la fortification coloniale, et Gage confie à Howe le commandement de l’opération. Malgré un sentiment d’urgence (les colons travaillaient encore sur les fortifications au moment du conseil), l’attaque ne commença que dans l’après-midi. Clinton se voit confier le rôle de fournir des forces de réserve à la demande de Howe. Après l’échec de deux assauts, Clinton, opérant contre ses ordres du général Gage, traversa jusqu’à Charlestown pour organiser les troupes blessées et découragées qui s’agitaient autour de la zone de débarquement.
Lors du troisième assaut, couronné de succès, contre la redoute de Breed’s Hill, la position fut prise et ces troupes, ralliées, arrivèrent et repoussèrent les rebelles vers Bunker Hill. La bataille fut une victoire pour les Britanniques, mais seulement au prix d’un lourd tribut de plus de 1 000 pertes. Clinton a écrit à propos de la bataille qu’il s’agissait d' »une victoire chèrement achetée, une autre nous aurait ruinés ».
Pendant le reste de l’année 1775, le siège n’est guère plus qu’une impasse, les deux camps ne voulant ou ne pouvant pas monter une attaque efficace contre l’autre. Après que Howe ait pris le commandement des forces après le rappel du général Gage en septembre, les deux hommes ont établi une relation de travail qui a bien commencé, mais qui n’a pas tardé à se dégrader. Howe confie à Clinton le commandement de Charlestown, mais Clinton passe la plupart de son temps à Boston. Il occupait la maison de John Hancock, dont il s’occupait scrupuleusement. Il engagea une gouvernante nommée Mary Baddeley, l’épouse d’un homme qui avait soi-disant été rétrogradé parce qu’elle avait refusé les avances d’un officier. Clinton engagea également Thomas Baddeley comme charpentier ; la relation que Clinton établit avec Mary dura le reste de sa vie, bien qu’elle ne fut que platonique pendant son séjour à Boston.
Des fissures avaient déjà commencé à se former dans sa relation avec Howe lorsque des plans furent élaborés pour une expédition vers les colonies du sud, dont le commandement revint à Clinton. Il demanda à Howe des officiers spécifiques pour l’accompagner et l’autorité qu’un commandant indépendant pourrait normalement avoir, mais Howe le rabroua sur toutes ces demandes. En janvier 1776, Clinton navigue vers le sud avec une petite flotte et 1 500 hommes pour évaluer les opportunités militaires dans les Carolines. Pendant son absence, ses craintes concernant la situation à Boston se réalisent lorsque les hauteurs de Dorchester sont occupées et fortifiées par les rebelles au début du mois de mars, amenant les Britanniques à évacuer Boston et à se retirer à Halifax, en Nouvelle-Écosse.
Campagnes en 1776Modification
L’expédition de Clinton vers les Carolines devait rencontrer une flotte envoyée d’Europe avec plus de troupes pour des opérations en février 1776. Retardée par la logistique et la météo, cette force, qui comprenait le général Charles Cornwallis en tant que commandant en second de Clinton et l’amiral Sir Peter Parker n’est pas arrivée au large des côtes de la Caroline du Nord avant le mois de mai. Concluant que la Caroline du Nord n’était pas une bonne base d’opérations, ils décidèrent d’attaquer Charleston, en Caroline du Sud, dont les défenses étaient apparemment inachevées. Leur assaut, lancé à la fin du mois de juin, est un échec cuisant. Les troupes de Clinton furent débarquées sur une île proche de Sullivan’s Island, où les colons rebelles avaient leurs principales défenses, avec l’espoir que le canal entre les deux pouvait être parcouru à marée basse. Cela ne s’est pas avéré être le cas, et l’attaque a été réduite à un bombardement naval. Le bombardement échoua à son tour parce que les rondins de palmier spongieux utilisés pour construire le fort absorbèrent la force des boulets de canon sans éclater et se briser.
Armée continentale
Clinton et Parker rejoignirent la flotte principale pour participer à l’assaut du général Howe sur New York en août 1776. Clinton harcela Howe avec un flot constant d’idées pour l’assaut, ce que le commandant en chef en vint à ressentir. Howe adopta cependant le plan de Clinton pour attaquer la position de George Washington à Brooklyn. Lors de la bataille de Long Island du 27 août, les forces britanniques menées par Howe et Clinton, suivant le plan de ce dernier, réussirent à flanquer les positions avancées américaines, les repoussant dans leurs fortifications sur les hauteurs de Brooklyn. Cependant, Howe refusa la recommandation de Clinton de poursuivre cette victoire écrasante par un assaut contre les Américains retranchés, en raison d’un manque de renseignements sur leur force et d’un désir de minimiser les pertes. Au lieu de cela, Howe a assiégé la position, que les Américains ont abandonnée sans perte le 29 août. Le général Howe fut récompensé par un titre de chevalier pour son succès.
Howe procéda ensuite à la prise de contrôle de la ville de New York, débarquant à Kip’s Bay sur Manhattan, avec Clinton à nouveau en tête. Bien que Clinton ait à nouveau suggéré des mouvements pour couper l’armée de Washington, Howe les a rejetés. En octobre, Clinton mena l’armée à terre dans le comté de Westchester dans le but de piéger Washington entre les rivières Hudson et Bronx. Cependant, Washington atteint White Plains avant Clinton. Après une brève bataille au cours de laquelle Washington est repoussé plus au nord, Howe se tourne vers le sud pour consolider le contrôle de Manhattan. À ce moment-là, la relation entre les deux hommes s’était presque complètement brisée, Howe, apparemment fatigué du flot constant de critiques et de suggestions de Clinton, refusant de permettre à Clinton même des déviations mineures dans la route de marche de l’armée.
En novembre, Howe ordonna à Clinton de commencer à préparer une expédition pour occuper Newport, Rhode Island, désiré comme port par la Royal Navy. Lorsque Howe envoya le général Cornwallis dans le New Jersey pour poursuivre Washington, Clinton proposa que, plutôt que de prendre Newport, sa force soit débarquée dans le New Jersey pour tenter d’envelopper l’armée de Washington. Howe rejeta ce conseil, et Clinton fit voile vers Newport début décembre, l’occupant face à une opposition minime.
Campagnes en 1777Modifier
En janvier 1777, Clinton a reçu l’autorisation de retourner en Angleterre. La planification de la saison des campagnes de 1777 prévoyait deux campagnes, l’une contre Philadelphie, et une seconde qui descendrait de Montréal sur le lac Champlain jusqu’à Albany, dans l’État de New York, séparant les colonies de la Nouvelle-Angleterre. Comme le général Howe prenait la direction de la campagne de Philadelphie, Clinton se disputa le commandement de la campagne du nord avec Burgoyne. Howe le soutient dans cette démarche, mais Burgoyne convainc le roi George et Lord Sackville de lui confier le commandement. Le roi refusa la demande de démission de Clinton et lui ordonna de retourner à New York pour servir à nouveau en tant que commandant en second de Howe. Il est apaisé par un titre de chevalier, mais il lui est également interdit de publier les comptes rendus de la désastreuse affaire de Charleston. Il fut officiellement investi de l’Ordre du Bain le 11 avril, et s’embarqua pour New York le 29.
Lorsque Clinton arriva à New York en juillet, Howe n’avait pas encore embarqué pour Philadelphie. Clinton était surpris et contrarié qu’on lui laisse tenir New York avec 7 000 hommes, dominés par des formations loyalistes et des Hessois, un dispositif qu’il considérait comme inadapté à la tâche. Il informa également Howe sans ambages des défauts qu’il voyait dans le plan de Howe, ce qui isolerait Burgoyne de toute chance raisonnable de soutien de la part de Howe ou de Clinton. Après avoir appris qu’une grande partie des forces de Washington avaient quitté la région de New York, il écrivit avec perspicacité : « Je crains que cela ne pèse lourd sur Burgoyne… ». Si cette campagne ne termine pas la guerre, je prophétise qu’il y a une fin de la domination britannique en Amérique. »
La campagne de Burgoyne se termine en désastre ; Burgoyne est vaincu à Saratoga et se rend peu après. Clinton a tenté de soutenir Burgoyne, mais le retard dans l’arrivée des renforts a repoussé cet effort. Au début du mois d’octobre, Clinton s’empare de deux forts dans les hautes terres de l’Hudson et envoie des troupes en amont du fleuve vers Albany. Cet effort est trop faible et trop tardif, et il est interrompu lorsqu’il reçoit des ordres de Howe demandant des renforts. La campagne de Howe pour Philadelphie avait été un succès, mais il avait bien failli subir une défaite lors de la bataille de Germantown.
En tant que commandant à New York, Clinton vivait au numéro 1 de Broadway, sur Bowling Green, une maison occupée par les commandants ultérieurs, le général Robertson et le général Pattison. Il était obligé de recevoir un certain nombre de personnes. C’est ce qu’il fait, bien qu’il s’irrite des coûts que cela implique. Il est finalement rejoint par les Baddeley. Mary Baddeley reprend son rôle de gouvernante, qu’il apprécie en partie en raison de ses excellentes compétences en matière de gestion. Elle repousse apparemment les avances romantiques de Clinton jusqu’à ce qu’elle découvre que son mari la trompait. Clinton procura à son mari un poste dans l’un des régiments loyalistes et tenta sans succès de le faire transférer hors de New York.
Commandant en chefModifié
Le général Howe remit sa démission en tant que commandant en chef pour l’Amérique du Nord à la suite des campagnes de 1777, et Clinton était sur la courte liste des candidats pour le remplacer. Malgré la méfiance du premier ministre North, principalement en raison de ses nombreuses plaintes et demandes de démission, Clinton fut officiellement nommé à ce poste le 4 février 1778. La nouvelle n’arrive qu’en avril, et Clinton prend le commandement à Philadelphie en mai 1778. À cette époque, la France était officiellement entrée en guerre aux côtés des Américains. Clinton reçoit donc l’ordre de se retirer de Philadelphie et d’envoyer 5 000 de ses troupes dans les Caraïbes, une région économiquement importante. Pendant le reste de la guerre, Clinton reçoit peu de renforts, conséquence de la mondialisation du conflit. Ses ordres étaient de renforcer les zones d’Amérique du Nord qui étaient fermement sous le contrôle britannique, et de ne faire rien de plus que de mener des expéditions de raids dans les zones contrôlées par les rebelles.
En raison d’une pénurie de transports pour tous les loyalistes fuyant Philadelphie, Clinton agit contre ses ordres directs et décide de déplacer l’armée vers New York par voie terrestre plutôt que par voie maritime. Il mena une marche habile vers New York, accomplie sans perdre un seul chariot, et livra une bataille sans merci à l’armée de Washington à Monmouth Court House le 28 juin. Clinton brûla sa réputation chez lui en rédigeant un rapport sur le mouvement qui exagérait grandement la taille de l’armée continentale de Washington et minimisait les pertes britanniques à Monmouth.
Arrivant à New York, lui et l’amiral Howe furent confrontés au spectre d’une flotte française à l’extérieur du port. Heureusement, l’amiral d’Estaing décida de ne pas franchir la barre pour entrer dans le port, et fit plutôt route vers Newport. Lorsque Clinton apprend sa destination, il rassemble des troupes pour renforcer la garnison de Newport, tandis que Lord Howe part à la rencontre de d’Estaing. Les deux flottes sont dispersées par une tempête, et la tentative américaine sur Newport échoue avant l’arrivée de Clinton. Clinton envoya la force de soutien sur un raid des communautés voisines, tandis qu’il retourna à New York pour organiser les troupes qui devaient être envoyées vers le sud.
Le détachement destiné à renforcer les Florides fut envoyé pour plutôt frapper la Géorgie. Cette force a pris Savannah en décembre, et en janvier 1779, elle a gagné un point d’appui ténu (et finalement temporaire) à Augusta. Il détacha également des troupes pour servir dans les Antilles, conformément à un plan visant à capturer Sainte-Lucie ; l’expédition fut un succès, obligeant les Français à se rendre peu de temps avant l’arrivée de la flotte française.
Pendant son séjour à Philadelphie et à New York en 1778, Clinton réussit à établir une relation harmonieuse avec William Eden, membre de la commission de paix de Carlisle. Cette commission, dirigée nominalement par le comte de Carlisle, avait été envoyée dans une vaine tentative de réconciliation avec le Congrès rebelle. Malgré ses échecs, Eden et Clinton s’entendaient bien, et Eden promit de s’assurer que les dépêches de Clinton recevraient une distribution favorable en Angleterre.
PolitiqueEdit
La saison de la campagne de 1778 étant terminée, Clinton a envisagé des options pour l’action en 1779. Bien qu’il ait estimé que la Grande-Bretagne serait mieux servie en se retirant aux frontières, l’opinion populaire au pays, ainsi que celle du roi et de Germain, dictaient le contraire. Germain estimait que les expéditions de raids devaient être menées « avec esprit et humanité » pour détruire le commerce et les corsaires américains ; cette stratégie déplaisait à Clinton. Sur le plan militaire, Clinton et Washington ne font guère plus que se regarder en face à travers les lignes de New York. Clinton ordonna deux grandes expéditions de raids, l’une contre le Connecticut, l’autre contre la baie de Chesapeake, tandis que Washington détacha des troupes pour faire face à la guerre croissante des frontières, qui était principalement orchestrée depuis le Québec.
Au début de l’année 1779, Clinton envoya son aide de confiance, le lieutenant Duncan Drummond, en Angleterre afin d’argumenter la demande de Clinton d’être rappelé. Drummond n’y parvint pas : malgré l’intervention du duc de Newcastle, le roi refusa même d’envisager d’accorder un congé à Clinton, affirmant que ce dernier était « le seul homme qui pourrait encore sauver l’Amérique ». William Eden intervient également pour tenter d’améliorer la situation de Clinton, mais les divisions politiques au sein du gouvernement et la perspective de l’entrée en guerre de l’Espagne font que Clinton ne bénéficie finalement que de très peu de soutien. Clinton se plaint également du manque de soutien naval fourni par l’amiral James Gambier, avec qui il entretient également des relations difficiles. Il finit par envoyer à Londres une liste d’amiraux avec lesquels il pensait pouvoir travailler. Aucun d’entre eux n’a été choisi, et Gambier a été remplacé temporairement par George Collier avant que son remplaçant permanent, Mariot Arbuthnot, n’arrive.
Après le raid du Chesapeake, Clinton a chassé les Américains d’un passage clé du fleuve Hudson à Stony Point, dans l’État de New York. Clinton avait espéré qu’avec un renfort attendu de troupes d’Europe, il pourrait alors attaquer soit l’armée de Washington, soit ses lignes de ravitaillement, forçant Washington à quitter ses positions montagneuses bien défendues. Cependant, les renforts, dont l’amiral Arbuthnot, tardent à arriver, et Stony Point est reprise par les Américains après que Clinton ait affaibli sa garnison afin de fournir des hommes pour les raids du Connecticut. Les Américains choisissent de ne pas tenir Stony Point, et Clinton la réoccupe. Cependant, les adversaires de Clinton profitent du succès américain pour le critiquer, le qualifiant d' » indéterminé » et de » faible « . Une action similaire contre un avant-poste britannique dans le New Jersey leur fournit des munitions supplémentaires et sape le moral des Britanniques. D’autres actions depuis New York furent rendues impossibles par la nécessité pour l’escadron naval de s’occuper de l’expédition américaine visant à déloger un avant-poste britannique nouvellement établi dans la baie de Penobscot.
Le 30 juin 1779, Clinton publia ce qui est devenu connu sous le nom de Proclamation de Philipsburg (ainsi nommée parce qu’elle fut émise depuis son quartier général au manoir de Philipsburg dans le comté de Westchester, New York). Cette proclamation institutionnalisait dans l’armée britannique une offre de liberté aux esclaves fugitifs enrôlés qui avait été faite pour la première fois dans une proclamation similaire par le gouverneur de Virginie Lord Dunmore en 1775. Il a justifié cette offre en invoquant le fait que l’armée continentale recrutait aussi activement des Afro-Américains. La proclamation entraîne un flot d’esclaves fugitifs qui se dirigent vers les lignes britanniques pour profiter de l’offre, et la question du rapatriement des esclaves va compliquer les relations anglo-américaines alors que la guerre se termine.
Stratégie du SudEdit
La relation de Clinton avec Arbuthnot commence mal. Les rumeurs d’une flotte française se dirigeant vers les ports du nord (Halifax, Newport ou New York) ont tiré les dirigeants dans des directions différentes et ont repoussé les plans de retrait de Newport dans le but de renforcer la garnison de New York (qui avait été affaiblie par la maladie) à au moins une occasion. Cependant, les Français assiègent Savannah, en Géorgie, avec l’aide des Américains, et subissent un échec désastreux dans cette tentative. Cela convainc Clinton qu’une expédition contre la Caroline du Sud est prometteuse. On disait que le soutien des loyalistes y était fort, et que le peuple était « malade de son opposition au gouvernement » et du blocus britannique de ses ports.
Clinton commença à rassembler une force une expédition pour prendre Charleston, retirant les forces de Newport à cette fin. Clinton a pris le commandement personnel de cette campagne, et la force opérationnelle avec 14 000 hommes a navigué vers le sud de New York à la fin de l’année. Au début de 1780, Clinton avait assiégé Charleston. En mai, en collaboration avec l’amiral Arbuthnot, il obligea la ville à se rendre, avec sa garnison de 5 000 hommes, ce qui constitua une défaite cuisante et grave pour la cause rebelle. Arbuthnot et Clinton ne collaborèrent pas bien pendant le siège, et leurs querelles durèrent jusqu’en 1781, avec des résultats désastreux pour l’unité du haut commandement britannique. Les relations de Clinton avec Cornwallis se détériorèrent également davantage pendant le siège, s’améliorant légèrement après la capitulation américaine et le départ de Clinton pour New York.
De New York, il supervisa la campagne dans le Sud, et sa correspondance avec Cornwallis tout au long de la guerre montra un intérêt actif pour les affaires de son armée du Sud. Cependant, au fur et à mesure que la campagne avance, il s’éloigne de plus en plus de son subordonné. Alors que la campagne touche à sa fin, la correspondance devient de plus en plus acrimonieuse. Cela peut être dû en partie à George Germain, dont la correspondance avec Cornwallis peut avoir convaincu l’officier subalterne de commencer à ignorer les ordres de son supérieur et de se considérer comme un commandement indépendant.
En 1782, après que les combats sur le théâtre nord-américain aient pris fin avec la reddition de Cornwallis à Yorktown, Clinton est remplacé comme commandant en chef par Sir Guy Carleton, et il retourne en Angleterre.