TRUCKEE, Californie – Les compagnies de diligence de l’Ouest étaient de grosses affaires dans la seconde moitié du 19e siècle. En plus des passagers et du fret, les diligences transportaient des lingots d’or et d’argent ainsi que les salaires des compagnies minières.
Le vol de diligence était un danger constant et les bandits employaient plusieurs stratégies pour tendre une embuscade à une diligence. Les voleurs rencontraient rarement une grande résistance de la part des conducteurs de diligence, car ils pensaient avant tout à la sécurité des passagers. La bande en avait généralement après la tirelire Wells Fargo et son précieux contenu. Les passagers étaient rarement blessés, mais ils étaient certainement délestés de leur argent, de leurs montres et de leurs bijoux. Avant l’achèvement du chemin de fer transcontinental sur le Donner Pass en 1868, le seul moyen de transport à travers la Sierra était l’attelage. De robustes cochers tenaient les rênes de six chevaux aux yeux sauvages qui parcouraient les sentiers de montagne escarpés. Les diligences étaient conduites par des hommes habiles et intrépides qui se poussaient eux-mêmes et leurs chevaux fougueux à la limite.
L’un des conducteurs les plus célèbres était Charles Darkey Parkhurst, qui était venu de la Nouvelle-Angleterre vers l’ouest en 1852 pour chercher fortune dans la ruée vers l’or. Il a passé 15 ans à courir les diligences, faisant parfois équipe avec Hank Monk, le célèbre conducteur de Carson City. Au fil des ans, la réputation de Pankhurst en tant qu’expert du fouet grandit.
D’une distance de 20 pieds, il pouvait trancher l’extrémité d’une enveloppe ou couper l’acigare de la bouche d’un homme. Parkhurst fumait des cigares, mâchait des liasses de tabac, buvait avec les meilleurs d’entre eux et dégageait une confiance suprême derrière les rênes. Son jugement était sain et ses manières agréables lui ont valu de nombreux amis.
Un après-midi, alors que Charley descendait de Carson Pass, les chevaux de tête sont sortis de la route et une secousse déchirante l’a jeté hors de la plate-forme. Il s’accroche aux rênes tandis que les chevaux le traînent sur le ventre. Étonnamment, Parkhurst réussit à ramener les chevaux effrayés sur la route et à sauver tous ses passagers reconnaissants.
Dans les années 1850, des bandes de bandits de grand chemin hargneux traquaient les routes. Ces hors-la-loi braquaient leurs fusils sur les conducteurs de diligence en criant : « Jette la boîte à or ! ». Charley Parkhurst n’avait aucune patience pour ces brigands malgré leurs exigences et leurs gestes menaçants.
Le plus célèbre des agents de la route était surnommé « Sugarfoot ». Lorsque lui et sa bande accostèrent la diligence de Charley, ce fut le dernier vol que le voleur tenta.
Charley fit claquer son fouet d’un air de défi, et lorsque ses chevaux s’emballèrent, il se retourna et tira son revolver sur les escrocs. Sugarfoot est retrouvé mort d’une balle dans l’estomac.
En reconnaissance de sa bravoure, Wells Fargo offre à Parkhurst une grande montre et une chaîne en or massif. En 1865, Parkhurst se lasse du travail exigeant de conducteur et ouvre sa propre station de diligence. Il vendit ensuite l’entreprise et se retira dans un ranch près de Soquel, en Californie. Les années passent etCharley meurt le 29 décembre 1879, à l’âge de 67 ans.
Quelques jours plus tard, le Sacramento Daily Bee publie sa nécrologie. On y lit :
« Dimanche dernier, est décédé une personne connue sous le nom de Charley Parkhurst,âgée de 67 ans, qui était bien connue des vieux résidents comme conducteur de diligence. Il était, dans les premiers temps, considéré comme l’un des plus habiles manipulateurs de rênes qui se soit jamais trouvé dans la cabine d’une diligence. On a découvert, alors que des mains amies le préparaient pour son dernier repos, que Charley Parkhurst était indubitablement une femme bien développée ! »
Une fois qu’on a découvert que Charley était une femme, il y a eu beaucoup de gens pour dire qu’ils avaient toujours pensé qu’il n’était pas comme les autres hommes. Même s’il portait des gants en cuir été comme hiver, beaucoup ont remarqué que ses mains étaient petites et lisses. Il dormait dans les écuries avec ses chevaux adorés et n’a jamais été connu pour avoir eu une petite amie.
Charley n’a jamais donné d’indices sur son passé. Des vêtements amples cachaient sa féminité et, après qu’un cheval lui ait donné un coup de pied, un cache-œil sur un œil aidait à dissimuler son visage. Elle pesait 80 kg, pouvait se défendre dans une bagarre et buvait du whisky comme un garçon.
Il s’avère que le vrai nom de Charley était Charlotte Parkhurst. Abandonnée dans son enfance, elle a été élevée dans un orphelinat du New Hampshire, mal aimée et entourée de pauvreté. Charlotte s’est enfuie à l’âge de 15 ans et a découvert que la vie dans le monde du travail était plus facile pour les hommes. Elle a donc décidé de se déguiser en homme pour le reste de sa vie.
Le reste appartient à l’histoire.
En fait, presque. Il y a une dernière chose. Le 3 novembre 1868, CharlotteParkhurst vote aux élections nationales, habillée en homme. Elle devient la première femme à voter aux États-Unis, 52 ans avant que le Congrès ne vote le 19e amendement donnant le droit de vote aux Américaines.
Références de l’article:
http://www.fernhill.com/fact-ledgend.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Charley Parkhurst
http://www.mobilranger.com/losgatos/one-eyed-charlie-the-cross-dressing-stagecoach-driver
- La caserne de pompiers de Soquel, en Californie, porte une plaque sur laquelle on peut lire :
Le premier bulletin de vote d’une femme dans une élection présidentielle américaine a été déposé sur ce site le 3 novembre 1868, par Charlotte (Charley) Parkhurst qui s’est fait passer pour un homme pendant une grande partie de sa vie. Elle était chauffeur de diligence dans le pays des filons pendant la ruée vers l’or et a abattu au moins un bandit. Dans ses dernières années, il conduisait une diligence dans cette région. Elle est morte en 1879. Ce n’est qu’à cette époque que l’on a découvert qu’elle était une femme. Elle est enterrée à Watsonville au cimetière des pionniers.
- En 1955, l’Association historique de la vallée de Pajaro a érigé un monument sur la tombe de Parkhurst, qui se lit comme suit :
Charley Darkey Parkhurst (1812-1879) Fouet remarqué de l’époque de la ruée vers l’or conduisait la diligence sur le Mt Madonna dans les premiers jours de la vallée. Dernier trajet de San Juan à Santa Cruz. Mort dans une cabane près de la maison 7 mile. Révèle que « one eyed Charley » est une femme. Première femme à voter aux États-Unis le 3 novembre 1868.
- En 2007, l’Agence de redéveloppement du comté de Santa Cruz a supervisé l’achèvement des appartements Parkhurst Terrace, nommés en l’honneur du conducteur de diligence et situés à un mile le long de l’ancienne route des diligences depuis le lieu de sa mort.
Il y avait un livre écrit sur Charley appelé Charley’s Choice – The life and Times of Charley Parkhurst écrit par Fern J. Hill qui pourrait être intéressant.
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