Les programmes de recherche militaire au cours de l’histoire ont apporté des contributions importantes à la médecine et, en particulier, au développement de vaccins. Ces efforts ont été principalement motivés par les effets des maladies infectieuses sur les conflits militaires : la variole a dévasté l’armée continentale en 1776, ainsi que les troupes des deux côtés de la guerre civile des États-Unis ; la fièvre typhoïde était courante parmi les soldats de la guerre hispano-américaine. Plus de jours-personnes ont été perdus parmi les soldats américains dans les régions où le paludisme est endémique à cause du paludisme que par les balles pendant tout le 20e siècle ; en effet, le paludisme continue à saper la force militaire dans le siècle actuel.
Pour répondre à ces maladies et aux nombreuses autres qui menacent à la fois les soldats et le public, les forces militaires ont consacré beaucoup de temps et d’efforts aux méthodes de santé publique et à la recherche médicale.
Variole solaire
La variole solaire était un fléau des colonies américaines, décimant les populations amérindiennes puis jouant un rôle dans la guerre d’indépendance. Les soldats britanniques étaient mieux immunisés contre la maladie que les troupes coloniales, et l’ont peut-être même utilisée comme une arme. En 1776, la moitié des 10 000 soldats de l’armée continentale autour de Québec tombèrent malades de la variole ; à propos de cette épidémie, John Adams écrivit : « La variole est dix fois plus terrible que celle des Britanniques, des Canadiens et des Indiens réunis. Ce fut la cause de notre retraite précipitée de Québec. »
L’année suivante, George Washington, en tant que commandant en chef de l’armée continentale, ordonna l’inoculation obligatoire contre la variole pour tout soldat qui n’avait pas acquis une immunité préalable contre la maladie par l’infection. À cette époque, la procédure était connue sous le nom de variolisation, c’est-à-dire l’exposition intentionnelle d’une personne à une forme légère du virus de la variole (Jenner ne mettra au point le vaccin antivariolique qu’en 1796). Pour l’armée britannique dans les colonies d’Amérique du Nord, l’inoculation était volontaire.
A la suite des ordres de Washington, l’armée continentale a été la première au monde à avoir un programme organisé de prévention de la variole. Certains historiens ont suggéré que si l’inoculation de la variole avait été effectuée plus tôt, l’épidémie de variole parmi les soldats continentaux au Québec aurait pu être évitée – accélérant la conclusion de la guerre révolutionnaire et permettant potentiellement l’ajout d’une partie ou de la totalité de la colonie britannique du Canada aux États-Unis.
Fièvre jaune
La fièvre jaune était un problème sérieux pour les troupes américaines pendant la guerre hispano-américaine de 1898. En réponse, l’armée a créé une commission sur la fièvre jaune, dirigée par le médecin Walter Reed. Les membres de la Commission se sont rendus à Cuba et, après de nombreuses expériences et observations, ont validé une théorie présentée par le médecin cubain Carlos Finlay deux décennies plus tôt : les moustiques étaient responsables de la propagation de la maladie. Plus tard, les enquêteurs ont montré qu’un virus en était la véritable cause sous-jacente, transmis d’une personne à l’autre en utilisant les moustiques comme vecteurs.
Plus tard, les travaux de la Commission conduiront à des programmes de contrôle de la fièvre jaune, tant dans les camps militaires que dans les villes et villages cubains. Le médecin américain William Crawford Gorgas a organisé ces programmes à la fois pour Cuba et pour la région du canal de Panama. Les efforts de contrôle du groupe de Gorgas ont permis l’achèvement du canal de Panama par les Américains, après que les efforts français aient été abandonnés en raison des difficultés liées à la fièvre jaune et à la malaria. Après avoir été chirurgien général de l’armée américaine, Gorgas a rejoint la Yellow Fever Commission de la Rockefeller Foundation en tant que directeur de ses travaux sur l’éradication de la fièvre jaune. Des années plus tard, Max Theiler, professeur à Harvard, se joindra également à la commission et développera le vaccin 17D contre la fièvre jaune. Theiler, un virologue, finira par remporter le prix Nobel pour ses efforts, et le vaccin 17D est encore utilisé aujourd’hui.
Adenovirus
Après la Seconde Guerre mondiale, la majorité des cas de maladies respiratoires aiguës chez les stagiaires de l’armée américaine étaient le résultat d’infections à adénovirus. Les symptômes des infections à adénovirus peuvent varier de ceux d’un simple rhume à ceux d’une pneumonie ou d’une bronchite ; au moins 52 types différents d’adénovirus peuvent infecter les humains. Dans les cas graves, les stagiaires pouvaient mourir de la détresse respiratoire induite par l’infection à adénovirus.
Maurice Hilleman, un microbiologiste qui allait finalement participer au développement de plus de 40 vaccins, a rejoint le département des maladies respiratoires du centre médical de l’armée américaine après avoir quitté E.R. Squibb &Sons en 1948. Ce centre de recherche sera bientôt rebaptisé Walter Reed Army Institute of Research (WRAIR), et Hilleman y travaille encore en 1953, lorsqu’il s’envole pour Fort Leonard Wood, dans le Missouri, pour enquêter sur une épidémie de grippe présumée parmi les troupes de l’armée.
Au lieu de cela, lorsque Hilleman et son groupe ont isolé les virus des troupes infectées, ils ont découvert qu’ils avaient isolé non pas le virus de la grippe, mais de multiples souches d’un type de virus nouvellement découvert – le groupe qui serait finalement nommé adénovirus.
Trois ans plus tard, en 1956, un vaccin adénovirus a été créé au WRAIR. Il s’agissait d’un vaccin inactivé qui protégeait contre deux formes d’infection à adénovirus, les types 4 et 7, qui représentaient la majorité des maladies respiratoires aiguës chez les stagiaires (un autre vaccin développé aux National Institutes of Health protégeait contre le type 3 en plus des types 4 et 7). Des problèmes de fabrication ont entraîné le retrait de l’homologation du vaccin en 1963, mais deux vaccins à virus vivant ont été mis au point quelques années plus tard. Ces vaccins étaient uniques car ils étaient produits sous forme de comprimés oraux avec un enrobage résistant à l’acide gastrique.
Après des études militaires approfondies, les deux vaccins ont été administrés aux nouveaux stagiaires militaires « dans les heures suivant leur arrivée » à la formation de base à partir de 1971. En 1994, cependant, le fabricant du vaccin en a arrêté la production, et tous les stocks ont été épuisés en 1999. Les épidémies de maladies respiratoires aiguës causées par des adénovirus ont augmenté parmi les stagiaires militaires après l’arrêt du programme de vaccination. En 2001, l’armée a fourni des fonds pour rétablir un vaccin contre l’adénovirus, et le gouvernement a passé un contrat avec un fabricant pour restaurer une ligne de production de comprimés de vaccin contre l’adénovirus de type 4 et de type 7. Le vaccin a été homologué en mars 2011, et l’armée américaine l’a déployé dans les centres d’entraînement à partir d’octobre 2011. La surveillance des maladies à adénovirus depuis lors montre une diminution marquée de l’incidence de tous les sérotypes d’adénovirus après la réintroduction du vaccin.
Recherche de vaccins contre le VIH et le paludisme
Aujourd’hui, les chercheurs militaires sont fortement impliqués dans les efforts visant à développer des traitements et des vaccins contre le paludisme et l’infection par le VIH. Le programme militaire américain de recherche sur le VIH (MHRP) à l’Institut de recherche de l’armée Walter Reed étudie non seulement les soins et les traitements, mais aussi la prévention du VIH. Les scientifiques du MHRP, en collaboration avec les instituts nationaux américains des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), ont mis au point un candidat-vaccin anti-VIH à vecteur viral qui a atteint le stade des essais cliniques sur l’homme en combinaison avec un autre produit vaccinal. Par ailleurs, les chercheurs de l’armée américaine ont également contribué aux essais du principal candidat vaccin contre la malaria. Développé en coopération avec GlaxoSmithKline, le candidat vaccin contre le paludisme RTS,S a été testé dans des essais cliniques de phase 3 et s’est révélé modérément efficace pour prévenir la maladie grave chez les enfants.
Sources
Artenstein, A.W., Opal, J.M., Opal, S.M., Tramont, E.C., Peter, G., Russell, P.K. Histoire des contributions de l’armée américaine à l’étude des vaccins contre les maladies infectieuses. Médecine militaire. 170, 4:3, 2005.
Centers for Disease Control and Prevention. Adénovirus. Consulté le 17/01/2018.
Initiative pour un vaccin contre le paludisme. RTS,S : Le Ghana, le Kenya et le Malawi vont participer au programme pilote de l’OMS pour un vaccin contre le paludisme. Consulté le 17/01/2018.
Glynn, I., Glynn, J. The Life and Death of Smallpox. New York : Cambridge University Press, 2004.
Grabenstein, J.D., Pittman, P.R., Greenwood, J.T., Engler, R.J.M. La vaccination pour protéger les forces armées américaines : Heritage, Current Practice, Prospects. Epidemiological Reviews 2006;28:3-26.
Hilleman, M. Efficacité et indications d’utilisation du vaccin contre l’adénovirus. Am J Public Health Nations Health. 1958 février ; 48(2) : 153-158.
Systèmes de santé militaires. Le système de santé militaire et l’agence sanitaire de la défense. Consulté le 17/01/2018.
Centre de recherche en santé navale. Mise à jour de la surveillance des maladies respiratoires fébriles (MRF). (590 KO). Consulté le 17/01/2018.
Programme militaire américain de recherche sur le VIH (MHRP). Consulté le 17/01/2018.
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Dernière mise à jour le 17 janvier 2018
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