La première méthode praticable de photographie en couleur était le procédé autochrome, inventé en France par Auguste et Louis Lumière. Mieux connus pour leur invention du Cinématographe en 1895, les Lumière ont commencé la fabrication commerciale de plaques autochromes au début du 20e siècle.
L’autochrome en bref
Qui a inventé l’autochrome ?
Le procédé autochrome, également connu sous le nom d’Autochrome Lumière, a été inventé en France par les frères Auguste et Louis Lumière.
Les frères Lumière présentent leurs recherches sur la photographie en couleurs à l’Académie des Sciences en 1904. La fabrication commerciale de plaques autochromes a commencé en 1907, et la première démonstration publique du procédé autochrome a eu lieu le 10 juin 1907, dans les bureaux du journal français L’Illustration.
Comment fonctionnent les autochromes ?
Les plaques autochromes sont recouvertes de grains microscopiques de fécule de pomme de terre colorés en rouge, vert et bleu (environ quatre millions par pouce carré). Lorsque la photographie est prise, la lumière passe à travers ces filtres de couleur vers l’émulsion photographique. La plaque est traitée pour produire une transparence positive. La lumière, passant à travers les grains d’amidon colorés, se combine pour recréer une image en couleur du sujet original.
Comment étaient fabriqués les autochromes ?
La fabrication des plaques autochromes était entreprise à l’usine Lumière de Lyon, et était un processus industriel complexe. Tout d’abord, les grains d’amidon transparents étaient passés dans une série de tamis pour isoler les grains de dix à quinze microns (millièmes de millimètre) de diamètre. Ces grains d’amidon microscopiques ont été séparés en lots, teintés en rouge, vert et violet, mélangés puis étalés sur une plaque de verre recouverte d’un vernis collant.
Puis, du noir de carbone (poudre de charbon de bois) a été étalé sur la plaque pour combler les espaces entre les grains d’amidon colorés. Un rouleau a soumis la plaque à une pression de cinq tonnes par centimètre carré afin d’étaler les grains et de les aplanir. Enfin, la plaque était recouverte d’une émulsion photographique panchromatique.
Comment les autochromes étaient-ils pris ?
Ils ne nécessitaient aucun appareil spécial – les photographes pouvaient utiliser leurs appareils existants. Cependant, ils devaient se souvenir de placer la plaque autochrome dans l’appareil avec le côté en verre ordinaire le plus proche de l’objectif afin que la lumière traverse l’écran filtrant avant d’atteindre l’émulsion sensible.
Les expositions étaient faites à travers un filtre jaune qui corrigeait la sensibilité excessive au bleu de l’émulsion pour un rendu plus précis des couleurs. Ceci, combiné à l’effet de filtrage de la lumière des grains d’amidon teintés, signifiait que les temps d’exposition étaient très longs, environ trente fois ceux des plaques monochromes.
Comment voyait-on les autochromes ?
Pour une vision privée, les autochromes pouvaient simplement être tenus à la lumière. Cependant, pour plus de facilité et de confort, on les regardait généralement à l’aide de supports spéciaux, appelés diascopes, qui incorporaient un miroir. Ceux-ci donnaient une image plus lumineuse et permettaient à plusieurs personnes de regarder la plaque en même temps. Pour les expositions publiques, les autochromes étaient également projetés à l’aide d’une lanterne magique.
L’histoire de l’autochrome
À la recherche de la couleur
En 1839, lorsque les photographies furent vues pour la première fois, elles furent considérées avec un sentiment d’émerveillement. Cependant, cet émerveillement a rapidement été tempéré par la déception : les photographies capturaient les formes de la nature avec des détails exquis, mais ne parvenaient pas à enregistrer ses couleurs. La recherche d’un procédé pratique de photographie en couleur est rapidement devenue le « Saint Graal » de la photographie.
Tentant de répondre à la demande des consommateurs, les photographes ont commencé à ajouter de la couleur aux images monochromes à la main. Cependant, même à son meilleur, la coloration à la main restait une solution arbitraire et finalement insatisfaisante.
En 1861, James Clerk Maxwell a mené une expérience pour prouver que toutes les couleurs peuvent être reproduites en mélangeant la lumière rouge, verte et bleue. Ce principe était connu sous le nom de synthèse additive des couleurs. Une fois la théorie fondamentale en place, plusieurs pionniers ont réussi à réaliser des photographies en couleur, mais leurs procédés étaient complexes, peu pratiques et non viables commercialement.
Il fallut attendre la fin du XIXe siècle pour voir apparaître les premières plaques dites « panchromatiques », sensibles à toutes les couleurs. La voie était enfin libre pour l’invention de la première méthode praticable de photographie en couleur : le procédé autochrome, inventé en France par Auguste et Louis Lumière.
Invention de l’autochrome
Les frères Lumière sont surtout connus comme pionniers du cinéma : ils ont inventé le Cinématographe en 1895. Cependant, ils expérimentaient également la photographie en couleur depuis plusieurs années. En 1904, ils ont présenté les résultats de leurs travaux à l’Académie des sciences française. Trois ans plus tard, ils ont perfectionné leur procédé et ont commencé la fabrication commerciale de plaques autochromes.
Le 10 juin 1907, la première démonstration publique de leur procédé a lieu dans les bureaux du journal français L’Illustration. L’événement est un triomphe. La nouvelle de la découverte se répand rapidement et la critique est enthousiaste. En voyant son premier autochrome, par exemple, l’éminent photographe Alfred Stieglitz pouvait à peine contenir son enthousiasme :
Les possibilités du procédé semblent illimitées et bientôt le monde sera fou de couleurs, et Lumière en sera responsable.
Fabrication et utilisation des autochromes
Bien que compliquées à fabriquer, les plaques autochromes étaient comparativement simples à utiliser – un fait qui a considérablement renforcé leur attrait pour les photographes amateurs. De plus, elles ne nécessitaient aucun appareil spécial : les photographes pouvaient utiliser leurs appareils existants.
Les expositions étaient faites à travers un filtre jaune qui corrigeait la sensibilité excessive au bleu de l’émulsion et donnait un rendu plus précis des couleurs. Ceci, combiné à l’effet de filtrage de la lumière des grains d’amidon teintés, signifiait que les temps de pose étaient très longs – environ trente fois ceux des plaques monochromes. Un paysage d’été, par exemple, pris au soleil de midi, nécessitait toujours une exposition d’au moins une seconde. Par temps nuageux, ce temps pouvait atteindre dix secondes ou plus. La photographie spontanée « instantanée » était hors de question, et l’utilisation d’un trépied était essentielle.
Après l’exposition, la plaque subissait un développement pour produire une transparence positive. Dans la plaque finie, la lumière transmise, passant à travers les millions de minuscules grains d’amidon transparents rouges, verts et bleus-violets, se combine pour donner une image en couleur.
La beauté de l’autochrome
Aucune simple description technique, cependant, ne peut rendre adéquatement la beauté lumineuse inhérente et la qualité onirique d’un autochrome, rappelant la peinture pointilliste ou impressionniste. Cette beauté a une explication très terre à terre. En théorie, les grains d’amidon colorés étaient répartis au hasard. En pratique, cependant, certains regroupements de grains de même couleur sont inévitables. Alors que les grains d’amidon individuels sont invisibles à l’œil nu, ces regroupements sont visibles – la raison de la beauté unique et
distincte de l’autochrome.
De nombreux photographes ont été envoûtés par les sortilèges jumeaux de la profondeur et de la couleur. Les autochromes stéréoscopiques, visualisés dans des stéréoscopes, étaient particulièrement efficaces, comme le notait The Photographic News en 1908 :
…lorsque l’effet de relief est joint à une présentation en couleur plus vraie que nature, l’effet est tout à fait saisissant de réalité. Il n’est pas facile d’imaginer quel aurait été l’effet de quelque chose de ce genre sur nos ancêtres et la sorcellerie n’aurait été qu’un terme faible, presque complémentaire, pour quelque chose d’aussi réaliste et saisissant.
Comme son nom l’indique, la beauté de l’autochrome dépendait largement du procédé lui-même plutôt que dans une quelconque intervention personnelle du photographe, dont le rôle se limitait à la composition plutôt qu’à la manipulation. Pour la première fois, les photographes ont dû développer une empathie avec la couleur plus proche de celle des peintres. Comme l’a rapidement compris l’éminent photographe Robert Demachy, « le procédé Lumière nous fera apprendre les lois complexes de la couleur ».
Les autochromes très demandés
A la suite d’une publicité très favorable au cours de l’été 1907, les photographes étaient naturellement désireux d’essayer eux-mêmes les plaques autochromes. Au début, cependant, ils ont été frustrés car la demande était bien supérieure à l’offre. Ce n’est qu’en octobre que le premier lot de plaques, très attendu, est mis en vente en Grande-Bretagne. En 1913, l’usine Lumière fabriquait 6 000 plaques autochromes par jour, dans une gamme de tailles différentes.
Dans son enquête annuelle de 1908, Photograms of the Year commente l’intérêt croissant pour le procédé autochrome. L’exposition du Salon de 1908, par exemple, contenait près de 100 autochromes réalisés par des personnalités telles qu’Edward Steichen, le baron Adolf de Meyer, Alvin Langdon Coburn et James Craig Annan. Celles-ci ont fait l’objet d’une attention critique considérable.
Les problèmes des autochromes
La complexité du processus de fabrication signifiait que les plaques autochromes étaient inévitablement plus chères que les monochromes. Pour compenser cela, les plaques autochromes étaient vendues par boîtes de quatre, au lieu des douze habituelles. En 1910, une boîte de quatre quarts de plaque coûtait trois shillings (15 p), contre deux shillings (10 p) pour une douzaine de plaques monochromes. Leur coût relativement élevé a fait l’objet de fréquents commentaires dans la presse photographique et a manifestement eu un certain effet en limitant la popularité plus large du procédé.
Après une brève période d’intérêt intense, la plupart des photographes « artistiques » ont rapidement abandonné le procédé. Il y a un certain nombre de raisons à cela. Tout d’abord, les autochromes étaient extrêmement difficiles à exposer. Deuxièmement, le procédé ne permettait aucune manipulation de l’image finale. Pour de nombreux photographes, l’autochrome, contrairement aux procédés d’impression tels que la gomme et le bromoil, était un médium totalement insensible et donc finalement insatisfaisant, intrinsèquement inadapté à l’esthétique « pictorialiste ».
Robert Demachy a commenté que « nous devons nous résigner aux atrocités inévitables que l’amateur trop confiant va nous imposer ». De nombreux photographes éminents, eux aussi, se sont retrouvés à la dérive dans un monde étranger de couleurs – un monde qu’ils étaient très heureux de laisser derrière eux dès que la nouveauté et l’excitation initiales s’étaient dissipées.
Les photographes amateurs et l’autochrome
La grande majorité des autochromes ont été pris par des photographes amateurs, attirés par le procédé par la nouveauté de la couleur combinée à sa simplicité comparative.
En 1908, R Child Bayley, rédacteur en chef du magazine Photography, a écrit un article sur le procédé pour le magazine The Strand. Bayley tenait surtout à souligner ses avantages pour le photographe amateur :
Il existe maintenant un procédé par lequel nous pouvons obtenir une image fidèle dans l’appareil photo, nous donnant les couleurs de la Nature d’une manière des plus saisissantes de vérité. De plus, il s’agit essentiellement d’un procédé amateur. Il ne fait pas appel à de grandes compétences et ne prend pas beaucoup de temps à travailler.
De nombreux photographes amateurs ont embrassé avec enthousiasme le monde de la couleur qui était maintenant, enfin, à leur portée. Les sujets choisis par cette première génération de photographes en couleur reflétaient à la fois les possibilités du procédé autochrome et ses limites techniques inhérentes.
Sujets populaires pour la photographie autochrome
Un sujet coloré était primordial, et même s’il était absent dans la nature, il pouvait toujours être introduit par des accessoires tels que des parasols. Le portrait était, bien sûr, une application très populaire. S’il est possible de réaliser des portraits en intérieur, les longs temps d’exposition requis font que la plupart des portraits sont réalisés en extérieur. Le portrait dans un jardin ensoleillé avec un arrière-plan de fleurs ou de treillis est rapidement devenu un cliché visuel du procédé autochrome. Les jardins eux-mêmes, avec ou sans personnes, étaient également un sujet populaire. Comme le notait The British Journal of Photography :
La couleur est l’essence même du plaisir du jardin… L’amateur de jardin veut des photographies comme des enregistrements de ce qu’il a accompli, et qui dureront longtemps après que la gloire de l’original ait disparu.
Les fleurs étaient probablement le sujet le plus fréquent, car elles possédaient les attributs jumeaux essentiels de la couleur et de l’immobilité.
Le potentiel de la photographie comme moyen de documenter la « réalité » avait, bien sûr, été réalisé depuis longtemps. Cependant, le procédé autochrome a apporté une toute nouvelle dimension à la recherche du réalisme – l’enregistrement de la couleur et de la forme. La valeur du procédé pour la photographie scientifique, médicale et documentaire a été reconnue presque immédiatement, et les plaques autochromes ont été largement utilisées pour photographier les spécimens de botanique et d’histoire naturelle.
Archives de la Planète de Kahn
La photographie façonne notre vision du monde et les voyages sont l’une des plus grandes motivations pour prendre des photographies. La possibilité de capturer le monde en couleur a été l’une des principales raisons de la popularité de l’autochrome. Sans aucun doute, l’exemple le plus extraordinaire de son utilisation a été le projet initié par le riche banquier français Albert Kahn.
En 1909, Kahn décida de créer ses Archives de la Planète, décrites comme:
… un inventaire photographique de la surface de la planète telle qu’elle est occupée, et gérée, par l’homme au début de ce vingtième siècle.
Kahn employa une équipe de photographes qui furent dépêchés dans le monde entier. Le résultat, s’étalant sur plus de vingt ans, fut une collection de 72 000 autochromes pris dans 38 pays différents. Bien entendu, à une toute autre échelle, de nombreux photographes amateurs fortunés ont suivi l’exemple de Kahn et ont utilisé le procédé autochrome pour enregistrer leurs voyages dans le monde entier.
L’émergence de nouveaux procédés
Le succès des plaques autochromes a suscité l’apparition de plusieurs autres procédés additifs de couleur, tous basés sur le principe d’un écran constitué de filtres colorés microscopiques. Aucun d’entre eux, cependant, n’a connu un succès commercial aussi important et la plupart sont aujourd’hui oubliés depuis longtemps. Malgré ses limites, le procédé autochrome a dominé le marché de la photographie couleur pendant près de 30 ans.
En 1932, répondant à une tendance croissante à délaisser l’utilisation des plaques de verre au profit du film, les Lumières ont introduit une version de leur procédé qui utilisait une feuille de film comme support d’émulsion. Commercialisé sous le nom de Filmcolor, ce procédé a pratiquement remplacé les plaques autochromes en verre en l’espace de quelques années. Cependant, ces changements se sont produits précisément au moment où d’autres fabricants développaient avec succès de nouveaux films couleur multicouches qui reproduisaient les films couleur par synthèse soustractive, éliminant ainsi le besoin d’écrans filtrants. C’est avec ces films multicouches pionniers tels que le Kodachrome que se trouvait l’avenir de la photographie couleur.
L’autochrome a été confiné dans l’histoire, mais il conserve sa place non seulement comme le premier procédé couleur, mais aussi probablement comme le plus beau procédé photographique jamais inventé.
Bibliographie
- Alfred Stieglitz, ‘The Color Problem for Practical Work Solved’, Photography, 13 août 1907, p136.
- The Photographic News, 6 mars 1908, p234.
- Robert Demachy, ‘The Pictorial Side in France’, Photograms of the Year, 1908, p62.
- R Child Bayley, ‘The New Colour Photography’, The Strand magazine, avril 1908, pp412-4.
- The British Journal of Photography, Colour Supplement, 7 juillet, 1922, p28.
Lectures complémentaires
- L’histoire de la photographie en images
- Les frères Lumière : Pionniers du cinéma et de la photographie en couleur
- Une brève histoire de la photographie en couleur
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