Le botaniste du roi en Amérique
La propriété de John Bartram (1699-1777), premier botaniste américain, cofondateur de l’American Philosophical Society et figure imposante de la communauté scientifique de la Philadelphie coloniale, est aujourd’hui le plus ancien jardin botanique vivant d’Amérique. Le site de 45 acres sur la rivière Schuylkill, dans le sud-ouest de Philadelphie, comprend la maison et les bâtiments de ferme de Bartram datant du 18e siècle, un jardin botanique historique, une prairie de fleurs sauvages, un jardin aquatique, une zone humide d’eau douce, un parc, un sentier fluvial et une boutique de musée. La maison a été nommée National Historic Landmark en 1963.
Paysan quaker sans prétention et doté d’une éducation rudimentaire, Bartram est devenu largement connu en Amérique et en Europe comme un éminent botaniste. Le célèbre botaniste suédois Carolus Linnaeus l’a appelé « le plus grand botaniste naturel du monde » et son travail est encore tenu en haute estime aujourd’hui.
Bartram a voyagé dans les régions sauvages des colonies américaines à la recherche de graines et de plantes curieuses à rapporter dans son jardin. Son objectif était de documenter toute la flore indigène du Nouveau Monde. La découverte la plus célèbre de Bartram est l’arbre Franklinia alatamaha, qu’on lui attribue d’avoir sauvé de l’extinction. Tous les Franklinias d’aujourd’hui sont des descendants de ceux cultivés par la famille Bartram.
Comme beaucoup d’intellectuels de son époque, Bartram s’intéressait à tout ce qui était philosophique et scientifique. Il étudiait les usages médicinaux des plantes et soignait parfois des voisins qui n’avaient pas les moyens de se payer des soins médicaux. Il devint membre de la Library Company et fonda l’American Philosophical Society avec son ami, Benjamin Franklin.
Bartram entretenait une correspondance avec des hommes érudits d’Europe et d’Amérique. Peter Collinson, un riche marchand quaker et botaniste amateur en Angleterre, devint un correspondant de longue date et un bon ami, bien que les deux ne se soient jamais rencontrés. Bartram expédie régulièrement à Collinson et à d’autres personnes à l’étranger des graines et des plantes du Nouveau Monde et on lui attribue l’introduction de 200 espèces de plantes en Europe.
Le roi George III nomme Bartram botaniste royal en Amérique en 1765 et, en 1769, il est élu membre de l’Académie royale des sciences de Stockholm.
Bartram et ses héritiers vivent dans la maison de pierre pendant 125 ans. Le jardin a continué à s’épanouir sous les descendants de Bartram, qui ont accompli une autre première : la publication du premier catalogue de plantes américaines de la nouvelle nation en 1783.
Le fils de John, William (1739-1823), accompagnait souvent son père dans ses voyages de collecte de plantes. William Bartram a acquis une renommée internationale à titre personnel pour ses expéditions botaniques, ses illustrations de la nature et ses écrits, qui ont inspiré des poètes romantiques tels que Wordsworth et Coleridge. William Bartram a écrit Travels, un livre sur son voyage de quatre ans dans le Sud. Travels est encore aujourd’hui considéré comme un classique de la littérature sur la nature.
Au milieu des années 1800, la propriété et le jardin de Bartram ont été achetés par l’industriel de Philadelphie Andrew M. Eastwick, qui a résolu de préserver l’héritage de Bartram. En 1891, la ville de Philadelphie a acheté la propriété pour en faire un parc public et un site historique. L’Association John Bartram à but non lucratif s’est formée en 1893 pour aider la ville à prendre soin du site.
Aujourd’hui, l’Association John Bartram exploite le jardin historique de Bartram en tant que maison-musée et jardin botanique en coopération avec la Fairmount Park Commission et accueille quelque 25 000 visiteurs par an.
- Les Bartram ont créé la première pépinière d’Amérique coloniale.
- Les Bartram ont publié le premier catalogue de plantes américaines.
- Thomas Jefferson a visité et acheté des plantes pour Monticello.
- Les Bartram ont découvert l’arbre Franklinia alatamaha en 1765 et l’ont sauvé de l’extinction.
- Le Congrès continental a ajourné une session spécifiquement pour visiter le jardin de John Bartram.
- Emplacement : Cinquante-quatrième rue et boulevard Lindbergh
- Établi : 1728
- Informations touristiques : Jardin historique ouvert tous les jours de 10h à 17h ; fermé les grands jours fériés. Visites de la maison Bartram disponibles et boutique du musée ouverte de mars à décembre, du mardi au dimanche, de midi à 16 heures. 12 $/adultes ; 10 $/seniors et enfants de 12 ans et moins.
- Téléphone : 215-729-5281
- Site web officiel : www.bartramsgarden.org
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