Le baseball professionnel fera son entrée dans l’Arena District en 2009 avec l’achèvement du nouveau terrain de baseball appelé Huntington Park. Ce nouveau terrain de baseball comprendra 3 niveaux d’une capacité de 10 000 spectateurs, 32 suites, 42 loges derrière le marbre et des sièges de club au premier rang derrière le marbre. Le ballpark sera situé dans l’Arena District, à l’angle nord-ouest du Nationwide Boulevard et de la Neil Avenue dans le centre-ville de Columbus.
Capacité : 10 000 (7 600 sièges, 1 200 sièges spécialisés, 1 200 places sur la pelouse/SRO)
Nombre de suites : 32, avec 42 loges
Propriétaire : Franklin County
Histoire du baseball à Columbus
Le premier club de baseball organisé dans le centre de l’Ohio était le Buckeye Baseball Club of Columbus de 1866. Ils jouaient leurs matchs à domicile sur un terrain situé entre l’ancien Union Depot et High Street, pas trop loin de l’endroit où se trouve actuellement le nouveau Huntington Park. Cependant, le premier match a été joué sur un terrain près de l’asile (à peu près à l’endroit où la I-71 passe sous la E. Broad St. En ce samedi après-midi d’avril, les Buckeyes ont joué contre les Buckeyes avec 2 équipes composées de joueurs du même club. Cependant, ils n’étaient pas la seule équipe en ville. Avec le retour des troupes de la guerre civile, des équipes de baseball sont apparues dans tout le pays, car ce « jeu national » permettait aux hommes de se rassembler et de s’affronter dans un jeu qu’ils avaient appris dans la vie de camp pendant la guerre. Outre les Buckeyes, il y avait aussi les Capitals et les Excelsiors.
En 1867, alors que l’intérêt pour ce nouveau jeu grandissait, les Nationals de Washington se sont rendus à Columbus pour jouer contre les Capitals comme première étape d’un road trip de 10 matchs. L’intérêt pour le jeu était tel qu’ils ont décidé de jouer le match à Shiller Park. Même si le score est un peu déséquilibré (90 – 10) en faveur de Washington, le match devient un élément permanent du divertissement estival de la ville. L’année suivante, les Capitals ont construit leur propre terrain de jeu de balle à l’endroit où se trouve aujourd’hui Olentangy Village.
Une personne éminente responsable de la génération de l’intérêt pour le jeu national était le vétéran de la guerre civile James Comly, rédacteur en chef et éditeur de l’Ohio State Journal. Comly a utilisé son journal pour promouvoir les nouvelles de toutes les équipes de baseball de Columbus. Il était l’un des fondateurs organisateurs des Capitals.
Alors que les équipes de baseball sportives d’autres villes commençaient de plus en plus à compter sur des joueurs professionnels, les clubs de Columbus ne le faisaient pas avec des résultats prévisibles. En 1873, la fréquentation et l’intérêt pour les matchs déséquilibrés ont chuté. En 1877, Jimmy Williams organise l’Association internationale qui deviendra la première ligue mineure de baseball. La ville perd sa franchise plusieurs années plus tard en raison des « lois bleues » de la ville qui interdisent les matchs de baseball le dimanche. Au cours des 20 années suivantes, un certain nombre d’équipes seraient formées et joueraient.
Le premier grand stade de balle était appelé Red Bird Stadium domicile d’une équipe de ferme pour les Cardinals de Saint-Louis de 1931 à 1954. Le nouveau stade a été inauguré en 1932. En 1955, l’équipe a changé d’affiliation et de nom pour devenir les Columbus Jets, un club d’entraînement des Kansas City Athletics. Le lancer d’ouverture du nouveau stade a été effectué sur la première balle du nouveau stade. L’affiliation avec le Kansas n’a duré qu’un an, puis les Jets sont devenus une filiale AAA des Pirates de Pittsburgh. Le stade a été rebaptisé Jet Stadium. En 1971, la franchise a déménagé de Columbus et pendant 6 ans, Columbus n’a pas eu de baseball professionnel.
En 1977, les Columbus Clippers sont nés en tant qu’affiliés des Pittsburgh Pirates, jouant dans un stade remodelé Jet Stadium, rebaptisé Franklin County Stadium. En 1979, l’équipe a changé d’affiliation pour devenir les New York Yankees. En 1984, le parc de balle a été rebaptisé une nouvelle fois Cooper Stadium (The Coop) en l’honneur de Harold M. Cooper.
Cooper avait une longue histoire avec le baseball de Columbus. Ayant commencé comme ramasseur de balles en 1935, il a gravi les échelons en tant que directeur de clubhouse et finalement directeur général des Columbus Jets. Plus tard, il est devenu commissaire du comté de Franklin. Harold Cooper a largement contribué à maintenir le baseball à Columbus dans les années 1950. En 2007, Cooper a été élu au Temple de la renommée de la Ligue internationale.
Statue de Harold M. Cooper, directeur de clubhouse, directeur général, commissaire du comté de Franklin, président de la Ligue internationale et homonyme du stade Cooper, connu gentiment sous le nom de « the Coop ».
La franchise des Clippers est née en 1977 en tant qu’affilié des Pirates de Pittsburgh, changeant son affiliation aux Yankees de New York en 1979. En 2007, les Clippers sont devenus l’affilié des Nationals de Washington et avec l’ouverture du nouveau stade en 2009, les Columbus Clippers sont devenus le farm club des Indians de Cleveland.
Vous pouvez en savoir plus sur l’histoire du baseball à Columbus au restaurant Hall of Fame situé dans le Huntington Park. Ce restaurant à service complet vous offre de superbes vues sur le jeu, mais aussi des détails intéressants sur l’histoire du jeu dans la ville capitale, qui remonte à 1876.
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