Au milieu des années 1980, Henry Lee Lucas était une star – du moins dans le contexte de l’explosion de la fascination de l’Amérique pour les tueurs en série. Sujet de reportages angoissés et de quatre longs métrages, Lucas a avoué avoir assassiné des centaines de personnes – d’abord 100, puis 200, puis environ 600. Ce vagabond aux petits boulots, avec trois dents et un œil paresseux, se souvenait, souvent devant la caméra, de détails précis et macabres sur chaque victime. Des policiers de tout le pays l’ont interrogé pour plus de 3 000 affaires de meurtre, à grand renfort de publicité ; au moins 200 affaires lui ont été attribuées, ce qui les a empêchées de faire l’objet d’une enquête plus approfondie et a fait de Lucas le tueur en série le plus prolifique du pays.
Sauf que tout cela n’était qu’un mensonge, un mensonge tissé par un mélange toxique de complaisance, de pouvoir et de commodité de la part des forces de l’ordre, et documenté dans la série Netflix The Confession Killer, réalisée par Taki Oldham et Robert Kenner. Au cours de cinq épisodes de 45 minutes, la série illustre comment l’histoire de Lucas est passée d’une affaire de meurtre conforme aux règles – les meurtres de sa colocataire, Kate Rich, et de sa petite amie, Becky Powell, au Texas – à une frénésie médiatique dans laquelle Lucas et ses acolytes, les Texas Rangers (une unité d’enquête à l’échelle de l’État avec le plus texan des uniformes) ont permis des aveux qui ont mis fin aux enquêtes bâclées ou incomplètes de nombreux départements.
Quarante ans après, il est difficile de connaître le nombre exact de cas faussement attribués à Lucas, qui était bien plus menteur pathologique que tueur en série. Mais il y a « certainement des dizaines de cas où les tueurs sont en liberté parce qu’ils sont toujours attribués à Lucas, ou des dizaines d’autres cas qui n’ont jamais été correctement réexaminés parce qu’ils étaient attribués à Lucas », a déclaré Oldham au Guardian. Bien que le premier épisode se concentre principalement sur Lucas – son arrestation en 1983 et sa relation avec le groupe de travail des Texas Rangers mis en place pour « enquêter » sur ses affirmations toujours plus nombreuses – la série explore finalement l’environnement plus large qui a favorisé ses mensonges. Un département des Rangers respecté, dirigé par l’imposant shérif Jim Boutwell, qui s’attire les éloges du public pour avoir « attrapé » un tueur en série prolifique. Une série tragique de meurtres non résolus, presque tous de femmes, laissés sans enquête ou ignorés. Une relation symbiotique entre les Rangers, divers enquêteurs et Lucas qui fonctionnait sur des confessions faciles à obtenir et à faible preuve (la série suggère ouvertement que les Rangers ont nourri Lucas d’informations sur plusieurs affaires qu’il a avouées, et Lucas était clairement accommodant aux désirs de celui à qui il parlait), des milkshakes et une bonne volonté mutuelle. Affaire classée.
Mais pas pour de nombreuses familles de victimes, dont plusieurs sont interviewées tout au long de la série. The Confession Killer, a déclaré Oldham, est une chance de rouvrir leurs dossiers – moins une histoire de vrai crime de Henry Lee Lucas, qui est mort de causes naturelles en prison en 2001, qu’une « rampe de lancement pour que le vrai travail commence ».
Une partie de ce travail correctif est déjà en cours, grâce aux progrès de la technologie de l’ADN depuis que Lucas a avoué une série de meurtres à la fin des années 1970 que même les preuves circonstancielles suggèrent comme étant presque impossible (comme le journaliste vétéran de Lucas, Hugh Aynesworth, le souligne dans un épisode, Lucas aurait sillonné 11 000 miles à travers le pays sans dormir pour ses meurtres supposés en octobre 1978 seulement). Rien que cette année, plusieurs affaires attribuées à Lucas ont été rouvertes ou résolues.
Le potentiel de changer les affaires dans le présent est ce qui a attiré Oldham à nouveau à l’histoire de Lucas, qu’il a initialement couvert au début des années 2000. Il y a plusieurs années, « j’ai décidé de faire une recherche rapide sur Google et bien sûr, j’ai trouvé un ou deux cas qui avaient été des cas Lucas où le vrai tueur avait été trouvé », se souvient-il. Bientôt, il avait une liste d’environ 10, et « une chance d’écrire un nouveau chapitre d’une histoire qui avait en quelque sorte été perdue dans la confusion et l’incertitude ».
Une grande partie de la série est composée d’importantes images d’archives de Lucas à l’apogée de sa folie d’aveux dans les années 1980 – la couverture des nouvelles ainsi que des images internes de son équipe de défense et des Rangers, qui montrent ses aveux et les tactiques d’interview des officiers. Mais « plus nous nous sommes plongés dedans, plus nous avons commencé à réaliser que ce n’était pas une histoire sur Henry », a déclaré Kenner au Guardian, « parce que Henry était ce chiffre où toutes ces personnes voyaient en lui ce qu’elles voulaient voir, et Henry était prêt à être cela pour tout le monde ».
C’est ainsi que les épisodes ultérieurs prennent un certain nombre de tournures inattendues dans des histoires interconnectées qui ajoutent des couches supplémentaires au canular de la confession de Lucas : un procureur de district arriviste piégé pour des accusations de corruption après avoir contesté la conduite du groupe de travail des Rangers, plus de fraude, une lutte de pouvoir entre différents départements de l’application de la loi au Texas. Les Rangers du Texas et les représentants des forces de l’ordre qui ont signé les faux aveux de Lucas, dont beaucoup défendent les méthodes utilisées à l’époque, sont également interrogés. Cependant, Oldham et Kenner notent que tous les départements ne sont pas prêts à réévaluer leur association avec Henry Lee Lucas. « La réticence de la police à parler de cas controversés où elle a pu commettre des erreurs dans le passé est certainement quelque chose que nous avons rencontré », a déclaré Oldham.
La série offre de nombreuses preuves que plusieurs institutions ont agi de mauvaise foi à de nombreux moments de la saga Lucas, mais Kenner maintient que « nous ne pensions pas qu’il s’agissait d’une histoire de conspiration ; c’est vraiment une histoire de nature humaine », qui se concentre finalement sur les familles qui, quatre décennies plus tard, cherchent toujours à obtenir justice pour leurs affaires non résolues.
« Nous avons rencontré de nombreux membres des familles des victimes », a déclaré Kenner. « Ils sont encore dans la douleur – ils veulent savoir ce qui est arrivé à leurs proches. Certains d’entre eux pensaient que Lucas avait été le tueur, et maintenant certains ont découvert qu’il ne l’était pas et ils se sentent trahis. »
Kenner et Oldham croient que la série a le potentiel de rouvrir de nombreuses affaires qui n’ont pas été correctement enquêtées en raison des revendications de Lucas. « La justice a été niée par ce qui s’est passé », a déclaré Kenner au sujet du blitz médiatique et policier de Lucas. « Et il y a une chance de la rouvrir, et j’espère que les jurys le feront et que la série pourra apporter un certain réconfort aux membres des familles des victimes.
« Nous essayons vraiment de donner autant de voix que possible », a déclaré Oldham. « Pour nous, c’est un projet et cela signifie beaucoup, mais pour ces personnes – c’est leur vie. Ils vivent avec ça depuis 40 ans. »
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The Confession Killer sera lancé sur Netflix le 6 décembre
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