Si vous êtes un buveur de bière (et même si vous ne l’êtes pas), il y a de fortes chances que vous ayez vu le mot » session » sur une canette, une bouteille ou une liste de débit, précédant souvent les trois lettres préférées du monde de la bière : IPA. Les définitions de la « bière de session » abondent sur Internet, des histoires de soutien aux ouvriers des usines d’obus de la Première Guerre mondiale aux bières à faible teneur en alcool qui se marient bien avec l’herbe.
L’utilisation la plus courante de « session » dans les contextes de la bière est un qualificatif. Il signifie que la bière en question contient des quantités d’alcool suffisamment faibles pour que plusieurs, ou même beaucoup, puissent être consommées en une seule « session » de consommation. Le terme « sessionable » est couramment utilisé pour suggérer que quelque chose est facilement buvable, léger, rafraîchissant, ou toute combinaison des trois.
Mais même ces définitions aériennes laissent beaucoup de place à l’interprétation. Comme tous les buveurs de bière sont différents, avec des tailles, des appétits, des tolérances et des préférences individuelles, comment pouvons-nous dire ce que signifie même « session » ou « sessionable » ?
Dans un billet sur son blog Zythophile, l’écrivain et historien britannique de la bière Martyn Cornell suggère que le concept d’une bière de session n’existe que depuis les années 1980. Selon ses recherches, les premières utilisations enregistrées datent de 1991 : « Une en Grande-Bretagne, où quelqu’un dans le magazine de l’Institut des praticiens de l’étude, de l’organisation et des méthodes de travail a écrit : ‘Une bonne astuce est de la verser d’abord dans un pichet, en laissant le sédiment dans la bouteille, ce qui vous permet de partager le contenu avec vos collègues, ce que je recommanderais certainement, car ce n’est certainement pas une bière de session' », écrit Cornell.
Une autre vient des États-Unis : « Steve Johnson, dans ‘On Tap : The Guide to U.S. Brewpubs’, écrit : ‘Session beer : Toute bière d’un degré d’alcool modéré à faible », ajoute Cornell
Selon les directives de style du Beer Judge Certification Program (BJCP), le degré suggéré d’une bière de session est inférieur à 4 pour cent d’alcool par volume (ABV). Selon Natalya Watson, podcaster, sommelière de bière et auteur née aux États-Unis et basée à Londres, il ne s’agit pas d’une définition rigoureuse et stricte.
« Selon ma compréhension, il n’y a pas de définition formelle pour une bière de session et, en réalité, je dirais que la plupart des consommateurs américains considèrent les bières inférieures à 5 pour cent d’ABV comme étant de session. Alors que la plupart des consommateurs britanniques sont plus susceptibles d’être d’accord avec la directive BJCP de moins de 4 pour cent », dit Watson.
L’écrivain et juge de bière Melissa Cole est d’accord. « J’en suis arrivée à la conclusion que c’est une chose très paroissiale. Lorsque j’ai appris à aimer la bière dans le nord de l’Angleterre, rien de plus que 3,8 pour cent n’aurait pu entrer dans l’idée d’une bière de session », dit-elle. « Si je devais clouer mes couleurs au mât sur une définition, je reviendrais toujours à l’idée de moins de 4 pour cent. »
John Harris, le fondateur d’Ecliptic Brewing dans l’Oregon, estime que les bières de session se situent « généralement en dessous de 5 pour cent pour une bière normale ». Lorsque je lui ai demandé ce que ce mot signifiait pour lui, il a répondu : « dans le monde de la bière, cela signifie une grande buvabilité. »
Quel que soit le côté de l’Atlantique où vous vous trouvez, il semble que « session » fasse toujours référence à une faible force. À moins, bien sûr, que vous ne tombiez sur une Session Imperial IPA, une Imperial Session IPA ou une Session Barleywine, comme Space Ghost, une bière de collaboration Golden Session Barleywine Ecliptic qui, de l’aveu même de Harris, n’est pas du tout une Barleywine. Avec un taux d’alcoolémie de 8 %, elle n’est pas non plus ce que l’on considère généralement comme une bière de session.
Mais pour être de session, une bière doit-elle simplement être de faible puissance ? James Rylance, responsable du programme expérimental de Harbour Brewing au Royaume-Uni, qui a joué un rôle déterminant dans la création de la désormais omniprésente Neck Oil, la première Session IPA de la brasserie Beavertown, n’est pas d’accord.
« La réponse facile avec la sessionability est au sujet de l’ABV, mais je pense que ce n’est pas assez compréhensible », dit-il. « La sessionabilité est une question d’équilibre. Vous n’avez probablement pas beaucoup de bières de session qui sont à 8 %, mais vous n’avez pas non plus beaucoup de bières équilibrées qui sont à 8 %. Je pense qu’au Royaume-Uni, le concept de « sessionability » signifie qu’il faut boire des pintes toute la journée et que cela doit être une certaine chose. Dans d’autres parties du monde, il y a moins de cette ‘unité de mesure unique ; doit venir dans une pinte’
« Je pense que ‘sessionable’ est une bière qui peut être bue à plusieurs reprises, plusieurs fois, dans son volume correct. Il y a beaucoup de bières belges qui sont super sessionable, comme la Saison Dupont à 6 points et quelques pour cent – c’est sessionable, mais je ne vais tout simplement pas en boire une pinte. Et c’est une bière magnifiquement équilibrée « , ajoute Rylance.
Est-ce que cela signifie que la bière sessionable est plus que simplement peu forte et rafraîchissante ? Par exemple, une bière blonde plus légère, plus faible et produite en masse est-elle moins sessionable qu’une Session IPA ? Cela dépend de ce que l’on recherche, répond Rylance. « Je pense que c’est vrai pour les personnes qui recherchent la saveur », dit-il, mais d’autres pensent probablement que « la définition parfaite de sessionable, statistiquement, est probablement quelque chose comme Carling. C’est probablement la bière de session. »
En effet, le concept même d’une session IPA n’existe que dans le contexte de la bière artisanale : Si vous deviez entrer dans un bar ne servant que de la Budweiser, de la Carlsberg et de la Coors Lite et demander une bière de session, vous seriez probablement accueilli par des regards vides.
« Les mots ‘Session IPA’ n’existent que parce que beaucoup de choses ne sont pas de session. Mais quand vous vivez dans un monde où tout est Carling et Strongbow et Guinness, tout est sessionable », dit Rylance. « Pourquoi diable voudriez-vous avoir une bière à 7 % ? »
Alors que la bière artisanale poursuit sa croissance souvent déroutante, verrons-nous une augmentation des doubles IPA de session ? « C’est des conneries », dit Rylance en riant. « Ouais, c’est des conneries. Mais c’est une pensée intéressante, n’est-ce pas ? »
Même le concept même de session est en train de changer, bien que lentement. Alors que les cultures de la bière moderne se développent, les attitudes à l’égard de la consommation d’alcool évoluent, et l’idée d’une session se développe également.
« Une « session » ne consiste plus à commander la même tournée de lager à 4 ou 5 pour cent pour tout le monde dans le groupe », explique Chris Hannaway, fondateur et PDG de la brasserie sans alcool Infinite Session. « Il y a un monde de choix maintenant, et les gens peuvent boire des bières de 0 à 14 pour cent et plus de manière interchangeable, et aller au rythme qui leur plaît sur cette tournée, cette nuit, cette semaine, ou n’importe quand. »
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