Il y a une ville fantôme de villégiature abandonnée dans les Smokies – voici comment la trouver

Le National Park Service a créé le parc national des Great Smoky Mountains en 1934. Mais la riche histoire et la culture du parc se brassaient dans les collines bien avant cela. Vous pouvez encore découvrir ce passé particulier par vous-même. Le plus grand terrain de camping du parc, Elkmont, se trouve à quelques pas d’une ville fantôme, où vous pourrez explorer les vestiges d’une communauté de bûcherons et de deux stations balnéaires du début du siècle.

Cette communauté de villégiature de classe mondiale devenue ville fantôme dans les Smokies ne ressemble peut-être plus à grand-chose aujourd’hui, mais c’est là que l’industrie touristique massive de la région a fait ses humbles débuts – et que le mouvement de création du parc est né.

Les débuts d’Elkmont

Les premiers colons sont arrivés à Elkmont au milieu des années 1800. Ils étaient des homesteaders, des chasseurs et de petits bûcherons, et ils ont formé une communauté le long de la Little River. L’exploitation forestière est devenue une énorme industrie dans la ville. Le bois de frêne, de peuplier, de cerisier et de pruche était envoyé à Knoxville pour y être transformé. Elkmont proprement dit a été formellement établi en 1907.

Avant cela, en 1905, un local nommé Levi Trentham (vous pouvez encore voir sa cabane de l’ère 1845 aujourd’hui, elle vient d’être restaurée) a commencé à vendre des parcelles de terre à un homme d’affaires nommé W. B. Townsend. Townsend a créé la Little River Lumber Company, qui a permis à l’industrie forestière locale de franchir un nouveau cap. Le village voisin de Townsend porte le nom de W.B. Il a établi la ville lorsqu’il y a construit sa scierie à ruban.

Enfin, la Little River Lumber Company a construit un chemin de fer pour transporter les grumes le long de la route accidentée de 18 miles entre Elkmont et Townsend. Ses voies furent bientôt prolongées pour atteindre Knoxville.

En 1907, Elkmont était une ville à part entière avec un bureau de poste, une école, un hôtel, un magasin d’articles généraux, une église baptiste et un certain nombre de maisons. Les maisons, connues sous le nom de « set-off houses », étaient des bâtiments bon marché, préfabriqués, qui pouvaient rouler directement du train et être déplacés de temps en temps pour suivre les zones d’exploitation forestière.

Soon, Elkmont était la deuxième plus grande ville de tout le comté. Les habitants travaillaient pour la Little River Lumber Company six jours par semaine, et passaient leurs dimanches à l’église. Les passe-temps populaires comprenaient la pêche, la visite de Townsend, ou la participation à un match de l’équipe de baseball locale, organisée par W.B. Townsend.

Tourisme à Elkmont

L’industrie du tourisme à Elkmont a commencé petit, avec une voiture d’observation en plein air à l’arrière du train forestier. En 1909, les touristes pouvaient faire le trajet de deux heures et demie entre Knoxville et Elkmont pour 1,95 $ l’aller. Même un effroyable accident de train survenu en 1909 sur la route d’Elkmont à Townsend attirait les touristes qui espéraient apercevoir l’épave.

En 1910, la Little River Lumber Company a vendu 50 acres de terrain à l’Appalachian Club. Il s’agissait d’un club social d’hommes d’affaires de Knoxville, dont Townsend était membre et investisseur. Le Club a construit un hôtel et a vendu des cottages et des cabanes aux membres.

L’Appalachian Club n’était pas le seul centre de villégiature exclusif à ouvrir dans la région ; en 1912, un homme nommé Charles B. Carter a acheté 65 acres à la compagnie de bois pour construire le Wonderland Club (nom très approprié, si vous voulez mon avis). Les années 1910 et 1920 ont été l’âge d’or des clubs. L’Appalachian Club organisait des fêtes, des danses hebdomadaires avec de la musique live, et a même construit un barrage sur la rivière pour en faire un lieu de baignade. Les invités aimaient aussi jouer au fer à cheval.

Au fur et à mesure que le tourisme prenait son essor, l’industrie forestière commençait à ralentir. En 1920, la société d’exploitation forestière avait presque entièrement rasé les forêts autour d’Elkmont. En 1925, la compagnie a démantelé le chemin de fer et en 1926, elle a cessé toute exploitation à Elkmont, cherchant du bois dans d’autres parties de ce qui est maintenant le parc. C’est à ce moment qu’Elkmont a commencé à pourrir pour devenir une simple ville fantôme dans les Smokies.

Le parc national des Great Smoky Mountains

L’un des pionniers dévoués à l’établissement des Smokies en tant que parc national était un fondateur de l’Appalachian Club, le colonel David Chapman. Il passait l’été dans une cabane qui lui avait été offerte – la cabane Chapman-Byers – et qui se trouve aujourd’hui le long du sentier Jakes Creek.

Chapman était l’un des dirigeants de la Great Smoky Mountains Conservation Association, créée en 1923 par l’Automobile Club de Knoxville et la chambre de commerce locale. Il a même accueilli des législateurs à Elkmont pour leur vendre le parc. Son plan a fonctionné à merveille et l’association s’est mise au travail pour acquérir des terrains à donner pour le parc. En 1934, le parc national des Great Smoky Mountains était officialisé.

Le parc se compose principalement de ce qui était autrefois des propriétés individuelles acquises par les États de Caroline du Nord et du Tennessee. Il s’agissait notamment de cabanes appartenant à des membres des Appalaches et du Wonderland Club, ainsi qu’à des habitants de la région. Certains ont carrément vendu leurs cabanes et déménagé. Le projet de loi établissant le parc a en fait exempté Elkmont de l’expropriation. C’est ainsi que certains résidents ont négocié des baux qui ont duré de quelques années à une vie entière.

Pendant les années 1930, les clubs Wonderland et Appalachian ont continué à fonctionner. En 1933, le Civilian Conservation Corps (CCC) s’installe à Elkmont, qui n’est plus que l’ombre de lui-même. Deux cents membres de l’organisation du New Deal travaillèrent à développer l’infrastructure et les installations du nouveau parc. Le camp CCC a fermé en 1936.

La ville fantôme dans les Smokies

Les clubs sont restés ouverts, même après la Seconde Guerre mondiale. L’Appalachian Club s’est lentement éteint, et en 1950, aucun événement n’était organisé dans le clubhouse. Dans les années 1930, le Wonderland Club est devenu un hôtel plus traditionnel qu’un club. Il a continué à accueillir des fêtes animées, tout en conservant une ambiance rétro et rustique. Même lorsqu’il a fermé en 1992, il n’avait pas de téléviseur ou de téléphone dans les chambres.

Le NPS a développé le terrain de camping d’Elkmont à la fin des années 50 et au début des années 60. Alors que les baux de la plupart des résidents d’Elkmont ont expiré en 1992, le dernier résident n’a pas quitté Elkmont avant 2001. À l’origine, le plan du parc était de tout démolir, mais en 1994, le National Register of Historic places a ajouté Elkmont à sa liste. Cela a obligé le NPS à élaborer un plan pour préserver les vestiges qui étaient en bon état.

Au total, le NPS préservera 19 bâtiments, dont les 17 cabanes et le pavillon du club Appalachian, en tant que district historique d’Elkmont. L’objectif est de restaurer toutes les cabanes d’ici 2025, et de les utiliser pour présenter des expositions muséales. Le bâtiment principal de l’hôtel Wonderland s’est effondré en 2005. Un panneau indique l’endroit où il se trouvait autrefois.

Les bâtiments démolis et structurellement défectueux n’ont pas été entièrement effacés de la mémoire. Vous pouvez encore voir des cheminées en pierre, des murs, des clôtures, des fondations et d’autres vestiges le long du Little River Trail et du Jakes Creek Trail. Même si Elkmont est désormais une ville fantôme dans les Smokies, vous pouvez encore ressentir les vibrations presque estivales du camping aujourd’hui.

C’est maintenant le moment idéal pour visiter. Même si seulement une poignée de cabanes (principalement les plus récentes à ce stade) ont été entièrement restaurées au début de 2019, celles dans lesquelles vous pouvez entrer ont été préservées avec amour. Mais il y a encore suffisamment de panneaux « Défense d’entrer » pour que vous ayez l’impression d’être dans une ville fantôme. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi il était si difficile pour les résidents d’abandonner leurs maisons dans cette ville. Le cadre est divin. C’est niché dans les bois, juste à côté de la route principale, avec des petits ruisseaux de chaque côté.
Et, bien sûr, vous pouvez profiter d’une version plus moderne du tourisme dans les Smokies aux prédécesseurs d’Elkmont : Gatlinburg et Pigeon Forge. D’une manière étrange, chaque dîner-spectacle massif, chaque karting/mini golf/arcade et chaque palais des crêpes doit remercier l’humble petit Elkmont.

Pour plus d’informations sur l’histoire d’Elkmont, consultez cette impressionnante carte interactive et cette chronologie du NPS.

Une version de cette histoire a été publiée pour la première fois le 26 mars 2018.

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