L’île de Cayo Santiago, située au large de la côte est de Porto Rico, s’étend sur seulement 38 acres. C’est une minuscule île arborée à environ un demi-mile de l’île principale, entourée d’eaux turquoises remplies de dauphins et de lamantins. Les seuls résidents permanents de Cayo Santiago sont une troupe de singes macaques rhésus.
Les résidents de Cayo Santiago lui ont valu le surnom d' »île aux singes », mais l’île n’a pas toujours eu une population de primates. En 1938, le primatologue Clarence Carpenter a amené quelque 400 macaques rhésus de l’Inde à New York, puis à Porto Rico. La propriété de Cayo Santiago avait été donnée à l’école de médecine tropicale de l’Université de Porto Rico, et l’école voulait l’utiliser pour étudier le comportement social des primates.
Aujourd’hui, les macaques de Cayo Santiago font partie des primates les mieux étudiés au monde. Depuis plus de 80 ans, les scientifiques ont enregistré les naissances et les décès des singes, étudié leurs interactions sociales, leurs styles parentaux, leur intelligence et leur génétique. Les travaux réalisés sur l’île ont jeté les bases d’autres recherches sur le comportement animal et ont même conduit à des changements dans la manière dont les bébés humains sont mis au monde. L’île est gérée par le Caribbean Primate Research Center, et bien que des scientifiques du monde entier y travaillent souvent, aucun humain ne passe la nuit à Cayo Santiago.
En 2017, l’ouragan Maria a dévasté une grande partie de Porto Rico, y compris Cayo Santiago. Les infrastructures de recherche ont été détruites, et la quasi-totalité de la végétation de l’île a disparu dans la tempête. La majorité de la population de macaques a réussi à survivre à l’ouragan, mais une grande partie des recherches en cours a dû être mise en pause. Aujourd’hui, les scientifiques étudient comment l’ouragan a affecté la dynamique sociale de la troupe.