Les Scyphozoaires comprennent la plupart des méduses familières aux plagistes ; d’autres organismes similaires sont classés dans lesHydrozoaires et lesCubozoaires, deux autres groupes decnidaires. Les méduses véritables sont des créatures gracieuses et parfois mortelles. Leurs piqûres peuvent provoquer des éruptions cutanées, des crampes musculaires ou même la mort.
La taille des méduses varie de douze millimètres seulement à plus de deux mètres de diamètre. La plus grande est Cyanea arctica, qui peut avoir des tentacules de plus de 40 mètres de long ! Malgré leur taille souvent énorme, les méduses n’ont pas de tête, pas de squelette et pas d’organes spéciaux pour la respiration ou l’excrétion. Leur cycle de vie implique une alternance entre une phase de polype sessile et un stade de méduse nageant librement, bien que le stade de méduse, illustré dans la photo ci-dessus, prédomine généralement.
Les méduses ne sont pas terriblement importantes comme source de nourriture, bien qu’elles soient consommées dans certains pays. Dans les eaux nordiques, de grands bancs de plusieurs kilomètres de long gênent parfois la pêche en obstruant les filets.
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Un film d’un scyphozoaire vivant et nageant, Cassiopaea, est maintenant disponible en formatMPEG ouQuickTime.
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