Il est né le 31 décembre 1735 dans une famille de petite noblesse en Normandie. En 1755, il émigre en Nouvelle-France, en Amérique du Nord. Là, il a servi dans la guerre française et indienne comme cartographe dans la milice coloniale française, s’élevant au rang de lieutenant. Après la défaite britannique de l’armée française en 1759, il s’installe dans la province de New York, où il prend la citoyenneté, adopte le nom anglo-américain de John Hector St. John et, en 1770, épouse une Américaine, Mehitable Tippet, la fille d’un marchand new-yorkais. Il achète une grande ferme dans le comté d’Orange, New York, appelée « Pine Hill », où il prospère en tant que fermier. Il a également voyagé en travaillant comme géomètre. Il commence à écrire sur la vie dans les colonies américaines et l’émergence d’une société américaine.
En 1779, pendant la Révolution américaine, St John tente de quitter le pays pour retourner en France en raison de la santé chancelante de son père. Accompagné de son fils, il a traversé les lignes britannico-américaines pour entrer dans la ville de New York occupée par les Britanniques, où il a été emprisonné comme espion américain pendant trois mois sans audience. Finalement, il a pu s’embarquer pour la Grande-Bretagne, où il a fait naufrage au large des côtes irlandaises. De la Grande-Bretagne, il s’est rendu en France, où il a brièvement retrouvé son père. Après avoir passé quelque temps à récupérer dans le domaine familial, il visite Paris et le salon de Sophie d’Houdetot.
AuthorEdit
En 1782, à Londres, il publie un volume d’essais narratifs intitulé les Lettres d’un fermier américain. Ce livre devient rapidement le premier succès littéraire d’un auteur américain en Europe et fait de Crèvecœur un personnage célèbre. Il est le premier écrivain à décrire aux Européens – en utilisant de nombreux termes anglais américains – la vie sur la frontière américaine et à explorer le concept du rêve américain, en décrivant la société américaine comme étant caractérisée par les principes d’égalité des chances et d’autodétermination. Son travail a fourni des informations utiles et une compréhension du « Nouveau Monde » qui ont contribué à créer une identité américaine dans l’esprit des Européens en décrivant un pays entier plutôt qu’une autre colonie régionale. L’écriture célébrait l’ingéniosité américaine et le style de vie simple. Il décrit l’acceptation de la diversité religieuse dans une société créée à partir d’une variété d’origines ethniques et culturelles. Son application de la maxime latine « Ubi panis ibi patria » (Là où il y a du pain, il y a mon pays) aux premiers colons américains montre également une perspicacité intéressante. Il a un jour fait l’éloge des colonies du centre pour « les belles villes, les villages substantiels, les champs étendus… les maisons décentes, les bonnes routes, les vergers, les prés et les ponts, là où il y a cent ans tout était sauvage, boisé et inculte. »
L’édition originale, publiée vers la fin de la guerre d’indépendance américaine, était plutôt sélective dans les lettres incluses, omettant celles qui étaient négatives ou critiques. Norman A. Plotkin soutient qu' »elle était destinée à servir la cause des Whigs anglais en favorisant une atmosphère propice à la réconciliation. » Le livre a exclu toutes les lettres écrites après le début de la guerre, sauf une, ainsi que des lettres antérieures plus critiques. Crèvecœur lui-même sympathisait avec la cause whig. La famille de sa femme reste fidèle à la Couronne et s’enfuit plus tard en Nouvelle-Écosse. En ce qui concerne la politique française, Crèvecœur était un libéral, un adepte des philosophes, et il a dédié son livre à l’abbé Raynal, qui, selon lui, « regardait ces provinces de l’Amérique du Nord sous leur vrai jour, comme l’asile de la liberté ; comme le berceau des nations futures, et le refuge des Européens affligés. » Plotkin note que « les extrémistes des colonies américaines qui violaient ce principe, encouraient les critiques les plus sévères de Crèvecœur, bien que les plus sévères de ces critiques aient été considérées comme impropres à la publication à l’époque. »
En 1883, son arrière-petit-fils, Robert de Crèvecoeur, a publié une biographie pour laquelle il a utilisé des lettres et des manuscrits inédits transmis par la famille. Bien qu’elle ait été peu remarquée en France, son existence a attiré l’attention de W. P. Trent, de l’université de Columbia, qui a publié en 1904 une réimpression de Letters of an American Farmer. En 1916, la première biographe américaine de Crèvecœur, Julia Post Mitchell, qui a eu accès à tous les manuscrits, a pu faire une évaluation plus équilibrée, écrivant que Crèvecœur abordait » les problèmes d’économie politique que les gouvernements européens tentaient en vain de résoudre. » Il « …illustrait ses théories à partir des conditions américaines », et n’était pas seulement « …un apologiste gargarisé de la vie américaine ». Les manuscrits supplémentaires furent publiés en 1925.
DiplomateEdit
Le succès de son livre en France lui ayant valu d’être repris par un cercle influent, il fut nommé consul de France pour New York, incluant les régions du New Jersey et du Connecticut. Crèvecœur revient à New York en tant que nouveau consul de France en novembre 1783. Impatient de retrouver sa famille, il apprend que sa ferme a été détruite par un raid indien, que sa femme est morte et que ses deux jeunes enfants ont disparu. Il loge chez son ami William Seton, qui, en tant que dernier notaire public royal de la ville et de la province de New York, avait contribué à sa libération en 1780 de la prison britannique de la ville. Directeur de la société mercantile d’import-export William Seton Company, Seton a aidé Crevecoeur à retrouver ses enfants, qui étaient en sécurité et vivaient avec une famille à Boston. Le printemps suivant, il a pu retrouver ses enfants. Pendant la majeure partie des années 1780, Crèvecœur a vécu à New York.
Saint-Pierre, New YorkEdit
À cette époque, New York était la capitale nationale et la plupart des catholiques résidents étaient liés au corps diplomatique. Au départ, ils se réunissaient pour les offices au domicile du consul d’Espagne. Leur nombre augmente avec des gens de mer, des marchands, des émigrants des Antilles espagnoles et quelques Acadiens. Ils ont ensuite loué des locaux aux Vauxhall Gardens, un jardin et un lieu de divertissement situé le long de la North River sur Greenwich Street entre Warren et Chambers Streets. En 1785, le consul portugais Jose Roiz Silva, le consul espagnol Tomas Stoughton et d’autres cherchent à louer le bâtiment vacant de la Bourse et jugent que Crevecoeur est le mieux placé pour faire cette approche.
Bien que Crevecoeur soit relativement indifférent à la religion, il est sympathique à l’idée de la liberté de conscience et est un ami de Lafayette. Lorsque la proposition a été rejetée, Crevecoeur a été insulté et est devenu très actif en travaillant pour l’établissement de la première église catholique dans la ville. Il fut plus tard président du premier conseil d’administration de l’église Saint-Pierre de la rue Barclay.
Vie ultérieureEdit
En 1784, il publia une version en deux volumes de ses Lettres d’un fermier américain, agrandies et entièrement réécrites en français. Une version en trois volumes a suivi en 1787. Ses livres anglais et français sont traduits dans plusieurs autres langues européennes et largement diffusés en Europe. Pendant de nombreuses années, Crèvecœur a été identifié par les lecteurs européens à son narrateur fictif, James, le » fermier américain « , et tenu en haute estime par les lecteurs et les collègues écrivains de toute l’Europe.
Au moment où il publie un autre ouvrage en trois volumes en 1801, intitulé Voyage dans la Haute-Pensylvanie et dans l’état de New-York, cependant, sa renommée s’est estompée et les dégâts de la Révolution française et de ses suites ont rendu les gens moins intéressés par les États-Unis. Son livre a été ignoré. Une traduction allemande abrégée est parue l’année suivante. Une traduction anglaise n’a été publiée qu’en 1964. La plupart des meilleures œuvres de Crevecoeur ont été publiées à titre posthume, la plus récente étant More Letters from the American Farmer : An edition of the Essays in English Left Unpublished by Crèvecœur, édité par Dennis D. Moore (Athens, Georgia : University of Georgia Press, 1995).
Particulièrement préoccupé par la condition des esclaves, il rejoint la Société des Amis des Noirs, fondée à Paris.
Crèvecœur est élu à la Société philosophique américaine en 1789.
En 1789, lors d’un séjour en France, il est piégé par les bouleversements politiques qui se transforment rapidement en Révolution française. En danger en tant qu’aristocrate, il se cache, tout en essayant secrètement d’obtenir le passage aux États-Unis. Les papiers nécessaires lui sont finalement délivrés par le nouvel ambassadeur américain en France, James Monroe. À la fin de sa vie, Crèvecœur rentre en France et s’installe définitivement sur les terres qu’il a héritées de son père. Le 12 novembre 1813, il meurt à Sarcelles, dans le Val d’Oise, en France.
La ville de St Johnsbury, dans le Vermont, porte son nom, comme l’avait suggéré Ethan Allen.