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Pendant près de quatre décennies, Jack Nicholson a cru que sa mère, June, était sa sœur, et que sa grand-mère, Ethel May, était sa mère. Cela vous paraît confus ? C’est le cas. June est tombée enceinte en 1936 de son petit ami Don, qui était marié à une autre femme à l’époque. Lorsqu’elle apprend la grossesse de sa fille, Ethel May menace Don de la loi Mann (une loi destinée à lutter contre le trafic et la prostitution des mineurs, mais qui est souvent utilisée pour criminaliser des actes même consensuels) et lui ordonne de rester éloigné de June. Nicholson est né en 1937 à Neptune, N.J.
June n’avait que 18 ans au moment de la naissance de Jack, et aspirait à la célébrité. Pour éviter la honte qu’un enfant hors mariage apporterait à la famille, Ethel May a élevé Jack comme son propre fils, en prétendant que June était sa sœur beaucoup plus âgée. Mais personne n’a jamais pris la peine d’expliquer cela au jeune Jack. (Il a grandi sans connaître son père. Shorty, qui était marié à la tante de Jack, Lorraine, a agi comme une figure paternelle.)
June a déménagé lorsque Jack avait quatre ans, s’enfuyant à Miami pour devenir une showgirl d’Earl Carroll. Leur relation devient encore plus bizarre lorsque Nicholson décide de faire carrière à Hollywood. À 17 ans, il se rend à Los Angeles pour rejoindre sa « soeur » June, qui s’y est installée pour tenter de percer dans le showbiz. « Comme ma seule parente au monde était June, qui était ici, je suis venu pour voir ce qui se passait », a-t-il déclaré à Rolling Stone en 1986. Nicholson trouve un emploi de garçon de bureau dans le département des dessins animés des studios MGM. Son charme insouciant lui vaut d’être découvert par un producteur, qui lui recommande de s’inscrire à des cours de théâtre.
En 1974, alors que Chinatown est sur le point de sortir en salles, le magazine Time dresse le portrait de cet homme entreprenant de 37 ans qui a tourné une quinzaine de films dans les années 70 et reçu un Oscar pour son travail dans Vol au-dessus d’un nid de coucou. Le slogan de la couverture était « The Star with the Killer Smile ». Avant sa publication, Nicholson a reçu un appel téléphonique alarmant des chercheurs du magazine, qui l’ont contacté pour clarifier certains faits de l’histoire. Ils lui apprennent que son père est en vie et qu’il vit à Ocean Grove, dans le New Jersey. Le deuxième coup dur était bien pire : sa « mère », Ethel May, était en fait sa grand-mère ; sa « sœur », June, était sa vraie mère. Nicholson, habituellement placide et cavalier, est ébranlé et demande au Time de ne pas publier ces découvertes dans l’article.
Il appelle son beau-frère. « Shorty, c’est la chose la plus foutue que j’ai jamais entendue », a-t-il dit, selon la biographie de Patrick McGilligan, Jack’s Life. « Un type m’appelle au téléphone, et dit que mon père est toujours vivant, et qu’Ethel May n’était pas vraiment ma mère, que June était ma mère. » Shorty a d’abord nié, mais a fini par céder et a passé le téléphone à Lorraine, qui a confirmé que tout cela était vrai. Cependant, elle n’a pas été en mesure de lui dire si la personne en question vivant à Jersey – Don Furcillo-Rose – était son vrai père.
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Nicholson a été envoyé dans une vrille. Après avoir appris la nouvelle, il a demandé au réalisateur Mike Nichols de le surveiller de près pendant la production de The Fortune, le film qu’il a réalisé après Chinatown. Ce qui est d’autant plus déconcertant, c’est que Chinatown commence à faire recette au box-office, un film qui comporte une intrigue secondaire d’inceste. Le personnage de Nicholson bat celui de Faye Dunaway pour lui faire admettre que sa sœur est, en fait, sa fille.
Les deux Ethel May et June étaient décédées au moment où Jack a découvert la vérité, il n’a donc pas pu les confronter à cette révélation. Nicholson dit que bien que sa découverte ait été « dramatique », ce n’était « pas ce que j’appellerais un traumatisme ».
« J’ai été très impressionné par leur capacité à garder le secret, ne serait-ce que pour cela », a admis plus tard Nicholson à Rolling Stone. « Ça a fait de grandes choses pour moi. » Il a depuis évoqué en plaisantant June comme sa « sœur-mère » dans la presse, mais n’en a plus beaucoup parlé depuis.
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