Dans la nuit du 18 février 1965, un policier de l’État de l’Alabama a tiré une balle dans l’estomac de Jimmie Lee Jackson alors qu’il tentait de protéger sa mère des coups au Mack’s Café. Jackson, ainsi que plusieurs autres Afro-Américains, s’y étaient réfugiés pour échapper aux policiers qui dispersaient une marche de nuit pour protester contre l’arrestation de James Orange, secrétaire de terrain de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) à Marion, en Alabama. Jackson a succombé à ses blessures huit jours plus tard. S’exprimant lors de ses funérailles, Martin Luther King a qualifié Jackson de « héros martyr d’une sainte croisade pour la liberté et la dignité humaine » (King, 3 mars 1965).
Jimmie Lee Jackson est né à Marion, en Alabama, le 16 décembre 1938. À 26 ans, cet ancien soldat était le plus jeune diacre de son église, le père d’une jeune fille et travaillait comme ouvrier.
Pendant toute la fin de l’année 1963 et en 1964, les militants noirs locaux de Selma et de la ville voisine de Marion ont fait campagne pour leur droit de vote. Lorsque King et le SCLC arrivent à Selma le 2 janvier 1965 pour soutenir la campagne, Jackson a déjà tenté de s’inscrire sur les listes électorales à plusieurs reprises. King choisit d’amener la SCLC dans la région parce qu’il est conscient de la brutalité des forces de l’ordre locales, dirigées par le shérif du comté de Dallas, James G. Clark. King pensait que la violence non provoquée et écrasante des Blancs contre des Noirs non violents capterait l’attention de la nation et ferait pression sur le Congrès et le président Lyndon Johnson pour qu’ils adoptent une loi sur le droit de vote.
La nuit où Jackson a été abattu, il a marché avec sa sœur, sa mère, son grand-père de 82 ans et d’autres manifestants depuis la Zion United Methodist Church, où le collègue de King, C. T. Vivian, venait de prendre la parole, vers la prison de la ville où Orange avait été emprisonné plus tôt dans la journée. Lorsque la police locale, aidée par les troupes de l’État, brise violemment la marche, les manifestants courent vers l’église, les maisons voisines et les commerces pour se mettre à l’abri. Dans la mêlée, Jackson et sa famille se sont réfugiés avec d’autres dans le Mack’s Café. Les policiers ont suivi les manifestants à l’intérieur et ont commencé à frapper les gens. Après avoir tiré sur Jackson, ils l’ont poursuivi à l’extérieur et ont continué à le frapper jusqu’à ce qu’il s’effondre. En plus de Jackson, au moins une demi-douzaine d’autres personnes ont été hospitalisées pour les coups qu’elles ont reçus des troopers.
King a rendu visite à Jackson à l’hôpital du Bon Samaritain à Selma quatre jours après qu’il ait été abattu. Jackson était conscient, et King s’est souvenu de ses paroles lors de l’éloge funèbre qu’il a prononcé devant l’église de Zion débordante : « Je n’oublierai jamais, alors que je me tenais à son chevet il y a quelques jours … à quel point il réagissait encore de manière radieuse, comment il évoquait le mouvement pour la liberté et comment il parlait de la foi qu’il avait encore en son Dieu. Comme tout Noir qui se respecte, Jimmie Jackson voulait être libre… Nous devons nous préoccuper non seulement de savoir qui l’a assassiné, mais aussi du système, du mode de vie, de la philosophie qui a produit le meurtrier » (King, 3 mars 1965). Beaucoup sont furieux qu’aucun procès n’ait été ouvert contre James Bonard Fowler, le policier d’État de l’Alabama qui a tiré sur Jackson. Fowler a reconnu avoir tiré sur Jackson à bout portant dans une déclaration sous serment faite la nuit de la fusillade et a raconté son histoire publiquement en 2005 dans un article du magazine Sojourners. Il a affirmé que Jackson avait tenté de lui prendre son pistolet et a qualifié le tir de légitime défense. Le chef de la police de Marion, T. O. Harris, a affirmé que les manifestants avaient attaqué les forces de l’ordre avec des pierres et des bouteilles, mais les journalistes présents sur les lieux ont vu des soldats battre les manifestants qui tentaient de s’enfuir, et des témoins noirs ont déclaré qu’aucune bouteille n’avait été lancée. Quarante ans plus tard, en mai 2007, Fowler a été inculpé pour le meurtre de Jackson.
Dans les semaines qui ont suivi la mort de Jackson, le SCLC a organisé une marche de Selma à Montgomery, le capitole de l’État. Une brochure du SCLC expliquait que la mort de Jackson était « le catalyseur qui a produit la marche vers Montgomery. » Le 7 mars 1965, jour du premier départ de la marche de Selma, les adjoints du shérif Jim Clark attaquent les manifestants à coups de gaz lacrymogène, de matraques et de fouets. Les images de cette attaque ont été diffusées à l’échelle nationale et au moins une chaîne a interrompu ses programmes réguliers pour diffuser la violence du « dimanche sanglant ». Deux militants blancs des droits civiques, Viola Liuzzo et le révérend James Reeb, ont été tués plus tard au cours de la campagne. En août, la loi sur le droit de vote de 1965 est promulguée.