Jacobus Henricus van’t Hoff, un scientifique néerlandais, a mené des études à la fin des années 1800 qui ont conduit à la naissance d’un nouveau domaine scientifique : la chimie physique.
En 1872, van’t Hoff (1852-1911) est allé à Bonn pour étudier pendant un an. Il apprend d’August Kekulé un possible arrangement tétraédrique des liaisons de valence du carbone, proposé par le chimiste russe Alexandre Butlerov en 1862.
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Van’t Hoff a diffusé ses idées stéréochimiques aux principaux chimistes de l’époque en leur envoyant des modèles en papier 3-D de molécules tétraédriques, comme ceux qui se trouvent maintenant au musée de Leyde.
O. Bertrand Ramsay
Recherche en stéréochimie
En 1873, après s’être installé à Paris pour travailler avec Charles Adolphe Wurtz, van’t Hoff s’est rendu compte que le phénomène d’activité optique possédé par certaines molécules organiques – leur capacité à faire tourner la lumière polarisée plane – pouvait s’expliquer par les deux arrangements possibles de quatre substituants différents dans l’espace autour d’un atome de carbone.
Cette théorie fournissait une indication substantielle que les structures moléculaires dont discutaient les chimistes de l’époque avaient une réalité physique dans un espace tridimensionnel et n’étaient pas seulement des aides à la conceptualisation des molécules. (Un autre étudiant diplômé travaillant dans le laboratoire de Wurtz, Joseph Achille Le Bel, est arrivé à la même explication de l’activité optique de manière indépendante.)
Le domaine de la chimie physique est né
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Jacobus Henricus van’t Hoff en 1904.
Collection commémorative Edgar Fahs Smith, Centre Kislak pour les collections spéciales, livres rares et manuscrits, Université de Pennsylvanie
Van’t Hoff retourne aux Pays-Bas pour terminer son doctorat. Il est rapidement nommé maître de conférences en chimie théorique et physique à l’université d’Amsterdam, où il reste pendant 20 ans.Il y mène les études sur les vitesses de réaction, l’équilibre chimique, l’affinité chimique et les pressions osmotiques qui ont contribué à fonder la discipline de la chimie physique. En 1896, il s’installe à l’université de Berlin et, en 1901, il devient le premier lauréat du prix Nobel de chimie pour ses travaux en chimie physique.
Les informations contenues dans cette biographie ont été mises à jour pour la dernière fois le 9 janvier 2018.
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