James Bryant Conant (1893-1978) était un chimiste et un fonctionnaire américain.
Premières années
Conant est né à Dorchester, dans le Massachusetts, et a fréquenté la Roxbury Latin School. Il obtient son baccalauréat de l’université Harvard en seulement trois ans, puis un doctorat en chimie, également à Harvard.
Pendant la Première Guerre mondiale, Conant a servi dans l’armée américaine en développant des gaz toxiques (pour plus d’informations, voir l’article de l’historien Alex Wellerstein, « Conant’s War : Inside the Mouse-Trap »).
Après la guerre, Conant est retourné à Harvard pour enseigner la chimie, où il fera également des recherches sur la chlorophylle et l’hémoglobine. En outre, Conant a visité l’Allemagne en 1925, visitant les principales universités et laboratoires et rencontrant les principaux chimistes allemands. En 1933, Conant est nommé 23e président de Harvard, un poste qu’il occupera pendant 20 ans.
Participation au projet Manhattan
Dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale, Conant a joué un rôle majeur en poussant le gouvernement américain à développer une bombe atomique. Il a été nommé par le président Roosevelt comme première liaison scientifique avec le Royaume-Uni, et a également été conseiller en chimie auprès du National Defense Research Committee (NDRC). Conant deviendra président du NDRC après sa réorganisation sous l’Organisation pour la recherche et le développement scientifiques (OSRD).
Alors que le projet Manhattan touchait à sa fin, Conant fut nommé membre du comité intérimaire chargé de faire des recommandations sur l’utilisation de la bombe atomique en temps de guerre. À l’origine mal à l’aise avec l’idée qu’il représenterait la communauté scientifique, Conant a encouragé la création du groupe scientifique du comité, composé des chefs du projet Manhattan Arthur Compton, Ernest Lawrence, J. Robert Oppenheimer et Enrico Fermi.
Bien que Conant ait affirmé plus tard que l’utilisation de la bombe était « correcte », il a également été l’un des premiers défenseurs du contrôle nucléaire. Dans un discours prononcé peu après la fin de la guerre, Conant a affirmé : « Une chose a été aussi claire que le jour pour moi depuis que j’ai été convaincu de la réalité de la bombe atomique : à savoir, qu’il faut à tout prix éviter une course secrète à l’armement en ce qui concerne cette arme. » Conant sera brièvement membre du comité consultatif général de la Commission de l’énergie atomique nouvellement créée.
Conant recevra plus tard la médaille présidentielle de la liberté des mains de John F. Kennedy. Il a également reçu le Atomic Pioneers Award (avec Vannevar Bush et le général Leslie Groves) « Pour ses contributions exceptionnelles à la sécurité nationale en tant que président du National Defense Research Committee en supervisant le développement réussi des systèmes d’armes, y compris la bombe atomique, pendant la Seconde Guerre mondiale et pour son leadership pionnier dans le programme d’énergie atomique de la nation après la guerre en tant que président du Comité de l’énergie atomique du Joint Research and Development Board et en tant que membre du Comité consultatif général de la Commission de l’énergie atomique. »
Les dernières années
Après avoir quitté son poste à Harvard en 1953, Conant a été nommé président émérite. Il a ensuite été haut-commissaire américain, puis ambassadeur en Allemagne de l’Ouest de 1953 à 1957.
Conant est mort le 11 février 1978 à Hanover, dans le New Hampshire.