James Wolfe, fils d’Edward et d’Henrietta, est né en 1727 à Westerham dans le Kent. Il fait ses études dans une école de Greenwich et est commissionné dans le régiment de son père en 1741. Il fit une brillante carrière et fut major-général à l’âge de 32 ans. Lors de sa dernière expédition, avec l’amiral Sir Charles Saunders (qui est enterré non loin du monument de Wolfe) et aussi le jeune James Cook, il se rendit à Québec, la capitale du Canada français. Les Français pensent que la ville est imprenable et un premier assaut des Anglais échoue. Mais les éclaireurs de Wolfe trouvèrent une piste étroite et abrupte menant aux hauteurs (ou plaines) d’Abraham au-dessus de la ville et, à la faveur de l’obscurité, le 13 septembre 1759, ses troupes descendirent sans bruit le fleuve Saint-Laurent en bateau et remontèrent la piste pour surprendre complètement les Français, qui se rendirent alors. Wolfe est touché par trois balles et tombe à la tête de ses hommes mais il savait que la victoire était assurée pour les Anglais au Canada et on dit qu’il est mort avec un sourire sur le visage.
Enterrement et mémorial de l’abbaye
Son corps est ramené en Angleterre avec les honneurs militaires et, à la demande de sa mère, James est enterré avec son père à l’église St Alfege de Greenwich.
Le Premier ministre, William Pitt, demanda un monument national pour Wolfe et un grand mémorial du sculpteur Joseph Wilton lui fut érigé dans le déambulatoire nord de l’abbaye de Westminster en 1772 pour un coût de 3 000 £. L’inscription se lit comme suit :
À LA MÉMOIRE DE
JAMES WOLFE
MAJOR-GÉNÉRAL ET COMMANDANT EN CHEF
DES FORCES TERRESTRES BRITANNIQUES
LORS DE L’EXPÉDITION CONTRE LE QUÉBEC
QUI APRÈS AVOIR SURMONTÉ PAR SON HABILETÉ ET SA VAILLANCE
TOUS LES OBSTACLES DE L’ART ET DE LA NATURE
A ÉTÉ TUÉ
AU MOMENT DE LA VICTOIRE
LE XIII SEPTEMBRE MDCCLIX.
LE ROI
ET LE PARLEMENT DE GRANDE-BRETAGNE
DÉDIENT CE MONUMENT.
La figure du général mourant est représentée, soutenue par un grenadier et un soldat des Highlands en uniforme devant une tente. La figure de la Victoire est représentée descendant portant une couronne de laurier et une branche de palmier. A la base se trouvent deux grands lions et un relief de plomb bronzé montrant l’assaut (attribué au sculpteur Giovanni Battista Cappitzoldi ou Capezzuoli).
Drapeaux canadiens
Pendant la guerre de 1914-1918, divers bataillons canadiens ont déposé leurs drapeaux (ou couleurs) dans l’abbaye qui ont été déposés sur le monument de Wolfe pendant la durée de la guerre et rendus après l’Armistice. Pour rappeler à jamais l’aide apportée par le Canada à la mère patrie pendant la Grande Guerre, deux drapeaux ont été dédiés lors d’un service spécial en 1922 et placés sur le monument de Wolfe, où ils se trouvent encore aujourd’hui. Les bataillons qui ont déposé leurs couleurs pendant la guerre étaient les suivants : 22nd Battery CFA, 44th Canadian Pioneers, 38th, 51st, 70th, 75th, 77th,116th, 120th, 132nd, 137th, 156th, 157th, 159th, 175th, 187th et 207th.
Lectures complémentaires
Oxford Dictionary of National Biography 2004
Le Wolfe Museum se trouve à Quebec House, Westerham, Kent (ouvert au public)
Les Archives nationales pour ses lettres et papiers
Les dessins non exécutés d’un mémorial par Robert Adam se trouvent au Sir John Soane Museum de Londres
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