Lègue des fonds qui ont conduit à la fondation de l’université qui porte son nom
Le nom de John Harvard est plus largement connu que celui de presque tous les autres diplômés de l’Emmanuel ; pourtant, de l’homme lui-même, nous savons peu de choses. Il n’existe pas non plus de portrait contemporain de lui. Le vitrail installé dans la chapelle en 1884 n’est qu’une « ikon », pour laquelle l’artiste avait reçu l’ordre de suivre le portrait de John Milton et d’allonger un peu ses cheveux. Son père, Robert, était boucher à Southwark ; sa mère, Katharine Rogers, venait de Stratford-on-Avon, où la maison de ses parents est aujourd’hui un mémorial de Harvard. John a perdu son père et ses quatre frères et sœurs à cause de la peste, en 1625, et ce n’est qu’à l’âge relativement tardif de vingt ans qu’il a été admis à Emmanuel, le 19 décembre 1627. Il passa son B.A. et son M.A. en 1632 et 1635, se maria en 1636, et en juin ou juillet 1637 émigra en Nouvelle-Angleterre, où il exerça son ministère dans l’église de Charlestown, bien que l’on ne sache pas s’il fut jamais ordonné épiscopalement.
Harvard n’était qu’un des nombreux diplômés de Cambridge (bien plus d’un tiers d’entre eux étaient issus de l’Emmanuel) qui s’embarquèrent pour la nouvelle colonie de la baie du Massachusetts dans les années 1630, cherchant là une nouvelle société et un climat plus libre pour leurs opinions puritaines. Avec l’avancement du haut dignitaire William Laud à l’évêché de Londres en 1628, et encore plus après qu’il soit devenu archevêque de Canterbury en 1633, le clergé puritain s’était trouvé de plus en plus gêné et persécuté. La colonie elle-même ne date que de 1630 ; mais dès le départ, elle a été organisée par des hommes dévoués, soucieux de l’avenir dans ce monde comme dans l’autre. Les deux objectifs coïncidaient dans la décision, dès 1636, d’y fonder un collège. L’année suivante, le site fut fixé à Newtown, où un diplômé de l’Emmanuel, Thomas Shepard, fut le premier pasteur de l’église. Il devint surveillant du collège jusqu’à sa mort en 1649, et c’est par déférence pour lui que Newtown fut rebaptisé Cambridge.
Harvard n’était donc pas le fondateur du collège, comme il est appelé sur la statue commémorative qui s’y trouve. Mais à sa mort précoce en 1638, il lui a légué sa bibliothèque de quelque quatre cents volumes, et la moitié de son patrimoine, évalué en brut à environ 1 700 £. Cela semble peu par rapport aux valeurs modernes, mais cela a mis le jeune collège sur pied, et la communauté reconnaissante a décrété qu’il devait à jamais porter son nom. Thomas Shepard a résumé ce qu’il importe de savoir de lui : » L’homme était un Scholler dans sa vie et s’est élargi vers le pays et le bien de celui-ci dans la vie et la mort.’
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