Joseph E. Johnston

Manassas et premières frictions avec le président DavisEdit

Lorsque son État natal, la Virginie, fait sécession de l’Union en 1861, Johnston démissionne de sa commission de général de brigade dans l’armée régulière, le plus haut gradé de l’armée américaine à le faire. Il poursuit en déclarant :  » Je croyais, comme la plupart des gens, que la division du pays serait permanente et que […] la révolution commencée était justifiée par les maximes si souvent répétées par les Américains, à savoir que le gouvernement libre est fondé sur le consentement des gouvernés et que toute communauté suffisamment forte pour établir et maintenir son indépendance a le droit de l’affirmer. Ayant été éduqué dans de telles opinions, j’ai naturellement déterminé à retourner dans l’État dont j’étais natif, à rejoindre le peuple parmi lequel je suis né, et à vivre avec mes proches, et si nécessaire, à combattre pour leur défense. »

Il est initialement commissionné comme général de division dans la milice de Virginie le 4 mai, mais la Convention de Virginie décide deux semaines plus tard qu’un seul général de division est nécessaire dans l’armée de l’État et Robert E. Lee est leur choix. Johnston se voit alors offrir une commission d’Etat en tant que général de brigade, qu’il refuse, acceptant à la place une commission en tant que général de brigade dans l’armée des Etats confédérés le 14 mai. Johnston relève le colonel Thomas J. « Stonewall » Jackson de son commandement à Harpers Ferry en mai et organise l’armée de la Shenandoah en juillet.

Lors de la première bataille de Bull Run (First Manassas), le 21 juillet 1861, Johnston déplace rapidement sa petite armée de la vallée de la Shenandoah pour renforcer celle du Brig. Gen. P. G. T. Beauregard, mais il n’était pas familier avec le terrain et céda la planification tactique de la bataille à Beauregard, plus jeune, par courtoisie professionnelle. À midi, alors que Beauregard n’était toujours pas certain de la direction que prenait son adversaire de l’Union dans la bataille, Johnston décida que le point critique se trouvait au nord de son quartier général (la maison Lewis, « Portici »), à Henry House Hill. Il annonce brusquement :  » La bataille est là. J’y vais. » Beauregard et les états-majors des deux généraux lui emboîtèrent le pas et partirent à cheval. Johnston rencontre une unité éparpillée, le 4e Alabama, dont tous les officiers de campagne ont été tués, et rassemble personnellement les hommes pour renforcer la ligne confédérée. Il console le brigadier général Barnard Bee, désespéré, et l’exhorte à ramener ses hommes au combat. (L’exhortation du général Bee à ses hommes est à l’origine du surnom de Stonewall Jackson). Beauregard convainc alors Johnston qu’il serait plus utile pour organiser l’arrivée des renforts pour le reste de la bataille que pour fournir une direction tactique au front. Bien que Beauregard ait réussi à s’attribuer la majorité du crédit public, le rôle de Johnston dans les coulisses fut un facteur essentiel de la victoire sudiste. Après Bull Run, Johnston assista Beauregard et William Porcher Miles dans la conception et la production du drapeau de bataille confédéré. C’était l’idée de Johnston de rendre le drapeau carré.

En août, Johnston a été promu général à part entière – ce qu’on appelle un général quatre étoiles dans l’armée américaine moderne – mais il n’était pas heureux que trois autres hommes qu’il avait surclassés dans la « vieille armée » le surclassent maintenant, même si Davis a antidaté sa promotion au 4 juillet. Johnston estimait que puisqu’il était l’officier le plus ancien à quitter l’armée américaine et à rejoindre la Confédération, il ne devait pas être classé derrière Samuel Cooper, Albert Sidney Johnston et Robert E. Lee. Seul Beauregard est placé derrière Johnston sur la liste des cinq nouveaux généraux. Cette situation est à l’origine de l’animosité entre Johnston et Jefferson Davis, qui perdurera tout au long de la guerre. L’argument principal de Davis était que la commission américaine de Johnston en tant que général de brigade était un officier d’état-major et que sa commission la plus élevée était celle de lieutenant-colonel ; Sidney Johnston et Lee avaient tous deux été colonels. Johnston envoya une lettre au ton intempestif à Davis, qui fut suffisamment offensé pour en discuter le ton avec son cabinet.

Johnston fut placé au commandement du département du Potomac et de l’armée confédérée du Potomac le 21 juillet 1861, et du département de Virginie du Nord le 22 octobre. De juillet à novembre 1861, son quartier général se trouve à la Conner House à Manassas. L’hiver 1861-62 est relativement calme pour Johnston dans son quartier général de Centreville, où il s’occupe principalement des questions d’organisation et d’équipement, car la principale armée du Nord, également appelée Armée du Potomac, est en train d’être organisée par George B. McClellan. McClellan perçoit l’armée de Johnston comme trop forte dans ses fortifications, ce qui incite le général de l’Union à planifier un mouvement amphibie autour du flanc de Johnston. Début mars, apprenant les préparatifs d’offensive de l’Union, Johnston retire son armée à Culpeper Court House. Ce mouvement a des répercussions dans les deux camps. Le président Davis fut surpris et déçu par ce mouvement non annoncé, qu’il considéra comme une « retraite précipitée ». À peu près au même moment, Davis prend des mesures pour restreindre l’autorité de Johnston en faisant venir Robert E. Lee à Richmond comme conseiller militaire et commence à donner des ordres directs à certaines des forces placées sous le commandement ostensible de Johnston. Du côté nordiste, McClellan est publiquement embarrassé lorsqu’il est révélé que la position confédérée est loin d’être aussi forte qu’il l’avait décrite. Mais plus important encore, cela l’obligea à replanifier son offensive de printemps et, au lieu d’un débarquement amphibie sur sa cible préférée d’Urbanna, il choisit la péninsule de Virginie, entre les rivières James et York, comme avenue d’approche vers Richmond.

Campagne de la péninsuleEdit

Au début d’avril 1862, McClellan, ayant débarqué ses troupes à Fort Monroe, à l’extrémité de la péninsule de Virginie, commence à se diriger lentement vers Yorktown. Le plan de Johnston pour la défense de la capitale confédérée est controversé. Sachant que son armée était deux fois moins importante que celle de McClellan et que la marine de l’Union pouvait fournir un soutien direct à McClellan depuis l’un ou l’autre des fleuves, Johnston tenta de convaincre Davis et Lee que la meilleure solution était de se concentrer sur les fortifications autour de Richmond. Il ne réussit pas à les convaincre et déploie la majeure partie de ses forces sur la péninsule. Après de longs préparatifs de siège par McClellan à Yorktown, Johnston se retire et livre un combat défensif acharné à Williamsburg (5 mai) et fait échouer une tentative de mouvement tournant amphibie à Eltham’s Landing (7 mai). Fin mai, l’armée de l’Union était à moins de six miles de Richmond.

Réalisant qu’il ne pourrait pas défendre Richmond éternellement contre le nombre écrasant et l’artillerie de siège lourde de l’Union et que l’armée de McClellan était divisée par la rivière Chickahominy gonflée par la pluie, Johnston attaqua au sud de la rivière le 31 mai dans la bataille de Seven Pines ou Fair Oaks. Son plan est agressif, mais trop compliqué pour que ses subordonnés puissent l’exécuter correctement, et il ne s’assure pas qu’ils comprennent ses ordres en détail ou qu’ils les supervisent étroitement. La bataille n’a pas été concluante sur le plan tactique, mais elle a stoppé l’avance de McClellan sur la ville et s’est avérée être le point culminant de son invasion. Plus significatif encore, Johnston fut blessé à l’épaule et à la poitrine par un fragment d’obus d’artillerie vers la fin du premier jour de la bataille. G.W. Smith commanda l’armée pendant le deuxième jour de la bataille, avant que Davis ne passe rapidement le commandement à Robert E. Lee, plus agressif, qui allait diriger l’armée de Virginie du Nord pour le reste de la guerre. Lee commence par chasser McClellan de la péninsule pendant les batailles des Sept Jours de la fin juin et bat une armée de l’Union une deuxième fois près de Bull Run en août.

Nomination au théâtre occidental et à VicksburgEdit

Johnston est prématurément libéré de l’hôpital le 24 novembre 1862 et nommé au commandement du département de l’Ouest, le commandement principal du théâtre occidental, qui lui donne le contrôle titulaire de l’armée du Tennessee du général Braxton Bragg et du département du Mississippi et de la Louisiane orientale du lieutenant-général John C. Pemberton. (L’autre force majeure dans cette région était le département Trans-Mississippi, commandé par le lieutenant-général Theophilus H. Holmes, stationné principalement en Arkansas. Johnston plaide tout au long de son mandat pour que le commandement de Holmes soit combiné avec celui de Pemberton sous le contrôle de Johnston, ou au moins pour renforcer Pemberton avec des troupes du commandement de Holmes, mais il ne parvient pas à convaincre le gouvernement de prendre l’une ou l’autre de ces mesures.)

Le premier problème auquel Johnston doit faire face dans l’Ouest est le sort de Braxton Bragg. Le gouvernement confédéré était mécontent de la performance de Bragg lors de la bataille de Stones River, tout comme bon nombre des principaux subordonnés de Bragg. Jefferson Davis ordonna à Johnston de rendre visite à Bragg et de déterminer s’il devait être remplacé. Johnston réalisait que s’il recommandait le remplacement de Bragg, il serait le choix logique pour lui succéder, et il considérait qu’un commandement d’armée de campagne était plus souhaitable que son poste actuel, essentiellement administratif, mais son sens de l’honneur l’empêchait de réaliser ce gain personnel aux dépens de Bragg. Après avoir interrogé Bragg et un certain nombre de ses subordonnés, il produisit un rapport généralement positif et refusa de relever le commandant de l’armée. Davis ordonna à Bragg de se rendre à une réunion à Richmond et désigna Johnston pour prendre le commandement sur le terrain, mais la femme de Bragg était malade et il ne pouvait pas se déplacer. En outre, au début du mois d’avril, Johnston fut contraint de s’aliter en raison des problèmes persistants de sa blessure de la Péninsule, et l’attention des Confédérés se déplaça du Tennessee au Mississippi, laissant Bragg en place.

La crise majeure à laquelle Johnston était confronté était la défense du contrôle confédéré de Vicksburg, Mississippi, qui était menacé par le Maj. Gen. Ulysses S. Grant, d’abord dans une série de manœuvres infructueuses au cours de l’hiver 1862-63 au nord de la ville forteresse, mais suivie en avril 1863 d’une campagne ambitieuse qui a commencé avec l’armée de l’Union de Grant traversant le fleuve Mississippi au sud-ouest de Vicksburg. Prenant le lieutenant-général Pemberton par surprise, l’armée de l’Union mène une série de batailles victorieuses alors qu’elle se déplace vers le nord-est en direction de Jackson, la capitale de l’État. Le 9 mai, le secrétaire confédéré à la Guerre ordonne à Johnston de « se rendre immédiatement au Mississippi et de prendre le commandement en chef des forces sur le terrain ». Johnston informe Richmond qu’il est toujours médicalement inapte, mais qu’il obéira à l’ordre. Lorsqu’il arriva à Jackson le 13 mai en provenance du Middle Tennessee, il apprit que deux corps d’armée de l’Union avançaient sur la ville et qu’il n’y avait qu’environ 6 000 soldats disponibles pour la défendre. Johnston ordonne une évacuation de combat (la bataille de Jackson, le 14 mai) et se replie avec sa force vers le nord. Grant s’empare de la ville et fait ensuite face à l’ouest pour s’approcher de Vicksburg.

Johnston commence à déplacer sa force vers l’ouest pour rejoindre Pemberton lorsqu’il apprend la défaite de ce général à Champion Hill (16 mai) et Big Black River Bridge (17 mai). Les survivants se sont repliés sur les fortifications de Vicksburg. Johnston exhorta Pemberton à éviter d’être encerclé en abandonnant la ville et à joindre ses forces à celles de Johnston, en surnombre par rapport à Grant, mais Davis avait ordonné à Pemberton de défendre la ville, ce qui était sa priorité absolue. Grant lança deux assauts infructueux contre les fortifications, puis s’installa pour un siège. Les soldats et les civils de la ville encerclée attendirent en vain que la petite force de Johnston vienne à leur secours. Fin mai, Johnston avait accumulé environ 24 000 hommes mais souhaitait des renforts supplémentaires avant d’avancer. Il envisagea d’ordonner à Bragg d’envoyer ces renforts, mais il craignait que cela n’entraîne la perte du Tennessee. Il s’est également chamaillé avec le président Davis pour savoir si l’ordre de l’envoyer au Mississippi pouvait être interprété comme un retrait du commandement du théâtre ; l’historien Steven E. Woodworth juge que Johnston a « volontairement mal interprété » ses ordres par ressentiment de l’interférence de Davis. L’armée de Pemberton se rendit le 4 juillet 1863. Avec la prise de Port Hudson une semaine plus tard, la perte de Vicksburg donna à l’Union le contrôle total du fleuve Mississippi et coupa la Confédération en deux. Le président Davis attribua ironiquement cette défaite stratégique à un « manque de provisions à l’intérieur et à un général à l’extérieur qui ne voulait pas se battre ».

La relation entre Johnston et Davis, difficile depuis les premiers jours de la guerre, devint amère alors que des récriminations étaient échangées publiquement sur qui était à blâmer pour Vicksburg. Le fait que Johnston n’ait jamais voulu de ce commandement de théâtre, la difficulté de déplacer efficacement les troupes en raison de l’absence de lignes ferroviaires directes et des vastes distances à parcourir, le manque d’aide des commandants subordonnés, le refus de Pemberton d’abandonner Vicksburg comme suggéré, et l’habitude du président Davis de communiquer directement avec les subordonnés de Johnston (ce qui signifiait que Johnston n’était souvent pas au courant de ce qui se passait) ont tous contribué à cette défaite. Davis envisagea de renvoyer Johnston, mais celui-ci restait un officier populaire et avait de nombreux alliés politiques à Richmond, notamment le sénateur Louis Wigfall. Au lieu de cela, l’armée de Bragg fut retirée du commandement de Johnston, ne lui laissant le contrôle que de l’Alabama et du Mississippi.

Alors que Vicksburg tombait, le major-général de l’Union William S. Rosecrans avançait contre Bragg dans le Tennessee, le forçant à évacuer Chattanooga. Bragg remporta une victoire importante contre Rosecrans lors de la bataille de Chickamauga (19-20 septembre), mais il fut vaincu par Ulysses S. Grant lors des batailles de Chattanooga en novembre. Bragg démissionne de son commandement de l’armée du Tennessee et retourne à Richmond en tant que conseiller militaire du président. Davis propose le poste à William J. Hardee, le commandant de corps le plus ancien, qui le refuse. Il a considéré le P.G.T. Beauregard, un autre général avec lequel il avait de mauvaises relations personnelles, et aussi Robert E. Lee. Lee, qui était réticent à quitter la Virginie, recommanda d’abord Beauregard, mais sentant le malaise de Davis, changea sa recommandation pour Johnston. Après bien des angoisses, Davis nomma Johnston au commandement de l’armée du Tennessee à Dalton, en Géorgie, le 27 décembre 1863.

Campagne d’AtlantaModification

Face au Maj. Gen. William T. Sherman de Chattanooga à Atlanta au printemps 1864, Johnston a mené une série de retraits qui semblaient similaires à sa stratégie de la campagne de la péninsule. Il prépara à plusieurs reprises de fortes positions défensives, pour voir Sherman les contourner dans des mouvements tournants experts, ce qui l’obligea à se replier en direction d’Atlanta. Johnston considérait la préservation de son armée comme la considération la plus importante, et mena donc une campagne très prudente. Il a bien géré son armée, ralentissant l’avance de l’Union et infligeant des pertes plus lourdes que celles qu’il a subies.

Sherman commence sa campagne d’Atlanta le 4 mai. L’armée du Tennessee de Johnston livra des batailles défensives contre les Fédéraux aux approches de Dalton, qui fut évacuée le 13 mai, puis se retira à 12 miles au sud de Resaca, et construisit des positions défensives. Cependant, après une brève bataille, Johnston cède à nouveau à Sherman et se retire de Resaca le 15 mai. Johnston rassemble les forces confédérées pour une attaque à Cassville. Alors que ses troupes avançaient, une force ennemie de puissance inconnue apparut inopinément sur son flanc droit. Une escarmouche s’ensuit, obligeant le commandant du corps d’armée, le lieutenant-général John Bell Hood, à stopper son avance et à repositionner ses troupes pour faire face à la menace. Face à cette menace inattendue, Johnston abandonne son attaque et reprend sa retraite. Le 20 mai, ils se retirent à nouveau 8 miles plus au sud vers Cartersville. Le mois de mai 1864 se termine avec les forces de Sherman qui tentent de s’éloigner de leur ligne d’approvisionnement ferroviaire par un autre mouvement tournant, mais s’enlisent dans les défenses acharnées des Confédérés à la bataille de New Hope Church le 25 mai, à la bataille de Pickett’s Mill le 27 mai et à la bataille de Dallas le 28 mai.

En juin, les forces de Sherman poursuivent leurs manœuvres autour des approches nord d’Atlanta, et une bataille s’ensuit à Kolb’s Farm le 22 juin, suivie de la première (et unique) tentative de Sherman d’un assaut frontal massif lors de la bataille de Kennesaw Mountain le 27 juin, que Johnston repousse fortement. Cependant, à ce moment-là, les forces fédérales étaient à moins de 17 miles d’Atlanta, menaçant la ville par l’ouest et le nord. Johnston avait cédé plus de 110 miles de territoire montagneux, et donc plus facilement défendable, en seulement deux mois, tandis que le gouvernement confédéré était de plus en plus frustré et alarmé. Lorsque Johnston battit en retraite à travers la rivière Chattahoochee, la dernière barrière majeure avant Atlanta, le président Davis perdit patience.

Au début du mois de juillet, Davis envoya le général Braxton Bragg à Atlanta pour évaluer la situation. Après plusieurs réunions avec les dirigeants civils locaux et les subordonnés de Johnston, Bragg est retourné à Richmond et a exhorté le président Davis à remplacer Johnston. Davis démet Johnston de son commandement le 17 juillet 1864, juste à côté d’Atlanta. « Le sort d’Atlanta, du point de vue confédéré, était pratiquement décidé par Johnston ». Son remplaçant, le lieutenant-général Hood, se retrouve dans la « situation pratiquement impossible » de défendre Atlanta, qu’il est contraint d’abandonner en septembre. La décision de Davis d’écarter Johnston fut l’une des plus controversées de la guerre.

Caroline du Nord et reddition à Bennett PlaceEdit

Johnston se rendit à Columbia, en Caroline du Sud, pour commencer une retraite virtuelle. Cependant, alors que la Confédération s’inquiète de plus en plus de la Marche vers la mer de Sherman, qui traverse la Géorgie puis le nord des Carolines, le public réclame le retour de Johnston. Le général en charge du théâtre occidental, P.G.T. Beauregard, fait peu de progrès contre l’avancée des forces de l’Union. Les opposants politiques de Jefferson Davis, comme le sénateur Louis Wigfall, ajoutent à la pression du Congrès. La journaliste Mary Chesnut écrit : « Nous pensions qu’il s’agissait d’une lutte pour l’indépendance. Maintenant, il semble que ce soit seulement un combat entre Joe Johnston et Jeff Davis. » En janvier 1865, le Congrès adopte une loi autorisant Robert E. Lee à exercer les pouvoirs de général en chef, et recommandant que Johnston soit rétabli en tant que commandant de l’armée du Tennessee. Davis nomme immédiatement Lee à ce poste, mais refuse de rétablir Johnston. Dans un long mémo non publié, Davis écrit : « Mon opinion sur l’inaptitude du général Johnston au commandement a mûri lentement et contre mes inclinations en une conviction si solide qu’il me serait impossible de lui faire à nouveau confiance en tant que commandant d’une armée sur le terrain. » Le vice-président Alexander H. Stephens et 17 sénateurs demandèrent à Lee d’utiliser sa nouvelle autorité pour nommer Johnston, sans passer par Davis, mais le général en chef refusa. Au lieu de cela, il recommanda la nomination à Davis.

Malgré ses sérieuses réticences, Davis rétablit Johnston en service actif le 25 février 1865. Son nouveau commandement comprenait deux départements militaires : le département de Caroline du Sud, de Géorgie et de Floride, et le département de Caroline du Nord et de Virginie du Sud ; il prit le commandement de ce dernier département le 6 mars. Il prend le commandement de ce dernier département le 6 mars. Ces commandements comprennent trois armées de campagne confédérées, dont les restes de l’armée du Tennessee, autrefois formidable, mais ce ne sont que des armées de nom. L’armée du Tennessee avait été sévèrement affaiblie à Franklin et à Nashville, manquait de fournitures et de munitions et les hommes n’avaient pas été payés depuis des mois ; seuls 6 600 d’entre eux environ se rendirent en Caroline du Sud. Johnston avait également à sa disposition 12 000 hommes sous les ordres de William J. Hardee, qui avait tenté en vain de résister à l’avancée de Sherman, la force de Braxton Bragg à Wilmington, en Caroline du Nord, et 6 000 cavaliers sous les ordres de Wade Hampton.

Johnston, sévèrement dépassé en nombre, espérait combiner sa force avec un détachement de l’armée de Robert E. Lee en Virginie, vaincre conjointement Sherman, puis retourner en Virginie pour une attaque contre Ulysses S. Grant. Lee refuse dans un premier temps de coopérer à ce plan. (Après la chute de Richmond en avril, Lee tente de s’échapper en Caroline du Nord pour rejoindre Johnston, mais il est trop tard). Reconnaissant que Sherman se déplaçait rapidement, Johnston envisagea alors de consolider ses propres petites armées afin de pouvoir porter un coup contre une partie isolée de l’armée de Sherman, qui avançait en deux colonnes séparées. Le 19 mars 1865, Johnston réussit à prendre par surprise l’aile gauche de l’armée de Sherman lors de la bataille de Bentonville et remporte brièvement quelques succès tactiques avant que la supériorité numérique ne le contraigne à battre en retraite vers Raleigh, en Caroline du Nord. Incapable de sécuriser la capitale, l’armée de Johnston se replie sur Greensboro.

Après avoir appris la reddition de Lee à Appomattox Court House le 9 avril, Johnston accepte de rencontrer le général Sherman entre les lignes dans une petite ferme connue sous le nom de Bennett Place près de l’actuelle Durham, en Caroline du Nord. Après trois jours distincts (17, 18 et 26 avril 1865) de négociations, Johnston rendit l’armée du Tennessee et toutes les forces confédérées encore actives en Caroline du Nord, Caroline du Sud, Géorgie et Floride. Il s’agit de la plus grande reddition de la guerre, totalisant 89 270 soldats. Le président Davis considéra que Johnston, en rendant autant de troupes qui n’avaient pas été explicitement vaincues au combat, avait commis un acte de trahison. Johnston fut libéré sur parole le 2 mai à Greensboro.

Après la reddition, Sherman distribua dix jours de rations aux soldats confédérés affamés, ainsi que des chevaux et des mules pour eux afin « d’assurer une récolte. » Il ordonne également la distribution de farine de maïs et de farine aux civils dans tout le Sud. C’est un acte de générosité que Johnston n’oubliera jamais ; il écrit à Sherman que son attitude  » me réconcilie avec ce que je considérais auparavant comme le malheur de ma vie, celui de vous avoir à rencontrer sur le terrain « 

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