Julia Grant, née Julia Boggs Dent, (née le 26 janvier 1826, près de Saint-Louis, Missouri, États-Unis – morte le 14 décembre 1902, Washington, D.C.), première dame américaine (1869-77), épouse d’Ulysses S. Grant, 18e président des États-Unis et commandant des armées de l’Union pendant les dernières années de la guerre civile américaine. Première dame populaire, elle était remarquée pour ses manières informelles et ses réceptions opulentes.
Fille de Frederick Dent, un marchand prospère et propriétaire de plantation, et d’Ellen Bray Wrenshall Dent, Julia était l’un des huit enfants et l’aînée de quatre filles. Bien qu’elle ait fréquenté les écoles locales et qu’elle ait ensuite passé sept ans au pensionnat de Misses Mauros à St. Louis, Missouri, elle était une élève indifférente. Cependant, la richesse de sa famille et la vie familiale heureuse lui donnent une énorme confiance en elle. Son mariage avec Ulysse, le 22 août 1848, lie son avenir à celui d’un jeune soldat d’origine extrêmement modeste et aux perspectives limitées. Il servit dans l’armée jusqu’à sa démission en 1854, et pendant les quelques années qui suivirent, il connut un échec notable. Pendant cette période, le couple a eu quatre enfants en bonne santé.
La guerre civile a offert à Ulysse de nouvelles opportunités. Il se porte volontaire en avril 1861 et gravit rapidement les échelons pour devenir lieutenant général de l’armée en mars 1864. Julia l’accompagne autant que possible, et sa célébrité lui apporte un statut de célébrité. À Washington, D.C., sa proéminence et son plaisir à être sous les feux de la rampe l’encouragent à assumer un rôle de premier plan dans la société.
Après qu’Ulysses soit devenu président en mars 1869, Julia aime recevoir à la Maison Blanche mais insiste pour que sa famille continue à résider dans leur propre maison de Washington. Elle finit cependant par céder et suivre la tradition. La fin de la guerre et la nouvelle prospérité de la nation dans ce qu’on appelle l’âge doré ont rendu acceptable la poursuite du luxe et l’étalage somptueux de la richesse, et la première dame a dépensé en conséquence pour les réceptions officielles, l’ameublement de la Maison Blanche et sa propre garde-robe.
Julia est devenue la première épouse de président à recevoir une attention nationale. Ses enfants séduisants deviennent les favoris de la presse, et le mariage de sa fille est célébré avec une fanfare nationale. Les magazines féminins commencent à publier des articles sur le foyer présidentiel, et l’un d’entre eux, le Godey’s Lady’s Book, propose même une rubrique régulière. Rédigée par « Aunt Mehitable », elle décrivait la nourriture et les vêtements de la famille, mais aussi des descriptions peu flatteuses de l’apparence de la première dame : « Elle n’est pas aussi belle que tu le penses et garde les lumières baissées pour que personne ne puisse bien la voir. » Julia, dont les yeux étaient légèrement croisés, avait envisagé une opération chirurgicale pour corriger cet état, mais son mari l’en a empêchée, disant qu’il la préférait telle qu’elle était. Ses paroles aimables ne l’ont cependant pas dissuadée d’insister pour qu’elle soit toujours photographiée de côté.
Après avoir quitté la Maison Blanche, les Grant ont fait un voyage très médiatisé autour du monde, au cours duquel ils ont été accueillis en héros et couverts de cadeaux. Lorsqu’ils reviennent vivre à New York, Ulysses commence ses mémoires, en partie pour rembourser les énormes dettes de la famille, contractées à la suite d’un échec commercial en 1884. Il venait à peine de terminer cette tâche lorsqu’il mourut le 23 juillet 1885. Le succès financier des Mémoires personnels de U.S. Grant, ainsi que le désir de Julia de rétablir les faits tels qu’elle les voyait, l’ont encouragée à dicter ses propres souvenirs, qui ont finalement été publiés en 1975. Elle a été la première épouse de président à écrire une autobiographie pour la publication.
Julia Grant est décédée en décembre 1902 et a été enterrée aux côtés de son mari à Grant’s Tomb, à New York, un endroit bien en vue pour une première dame qui prospérait sur l’attention du public.