L’Égypte romaine

Les riches terres d’Égypte deviennent la propriété de Rome après la mort de Cléopâtre VII en 30 avant notre ère, ce qui sonne la fin de la dynastie ptolémaïque qui régnait sur l’Égypte depuis la mort d’Alexandre le Grand en 323 avant notre ère. Après l’assassinat de Gaius Jules César en 44 avant J.-C., la République romaine est plongée dans la tourmente. Craignant pour sa vie et son trône, la jeune reine s’est alliée au commandant romain Marc-Antoine, mais leur défaite retentissante à la bataille d’Actium en 31 avant J.-C. a amené le fils adoptif et héritier présomptif de César, Gaius Julius Octavius (Octavien), sur les côtes égyptiennes. Désespérée, Cléopâtre choisit le suicide plutôt que d’affronter l’humiliation de la capture. Selon un historien, elle se trouvait simplement du mauvais côté d’une lutte de pouvoir.

Les premières relations avec Rome

La présence de Rome en Égypte était en fait antérieure à Jules César et à Octave. Les Romains avaient été impliqués périodiquement dans la politique égyptienne depuis l’époque de Ptolémée VI, au IIe siècle avant notre ère. L’histoire de l’Égypte, depuis l’éviction des Perses sous Alexandre jusqu’à l’arrivée de Jules César, en passant par le règne des Ptolémées, a vu une nation souffrir de conquêtes, de bouleversements et de conflits intérieurs. Le pays avait survécu pendant des décennies sous l’égide d’une famille régnante de langue grecque. Bien qu’étant un centre culturel et intellectuel, Alexandrie était toujours une ville grecque entourée de non-Grecs. Les Ptolémée, à l’exception de Cléopâtre VII, n’ont jamais voyagé en dehors de la ville, et encore moins appris la langue du pays. Pendant des générations, ils se mariaient au sein de la famille, le frère épousait la sœur ou l’oncle la nièce.

Ptolémée VI a servi sa mère, Cléopâtre Ier, jusqu’à sa mort inattendue en 176 avant notre ère. Malgré de graves problèmes avec un frère qui contestait son droit au trône, il a commencé un règne chaotique de son propre chef. Pendant son règne, l’Égypte est envahie à deux reprises, entre 169 et 164 avant J.-C., par le roi séleucide Antiochus IV ; l’armée d’invasion s’approche même des faubourgs de la capitale, Alexandrie ; toutefois, avec l’aide de Rome, Ptolémée VI reprend le contrôle symbolique du pays. En 88 avant J.-C., le jeune Ptolémée XI succède à son père exilé, Ptolémée X. Après avoir cédé l’Égypte et Chypre à Rome, Ptolémée XI est placé sur le trône par le général romain Cornelius Sulla et règne avec sa belle-mère Cléopâtre Bérénice jusqu’à ce qu’il l’assassine. Les relations peu judicieuses de Ptolémée XI avec Rome lui ont valu le mépris de nombreux Alexandrins, qui l’ont expulsé en 58 avant Jésus-Christ. Cependant, il finit par regagner le trône mais ne put s’y maintenir que grâce à des pots-de-vin et à ses liens avec Rome.

Lorsque le commandant romain Pompée fut sèchement battu par César en 48 avant notre ère à la bataille de Pharsale, il se réfugia en Égypte ; cependant, pour gagner la faveur de César, Ptolémée VIII tua et décapita Pompée. Lorsque César arriva, le jeune pharaon lui présenta la tête coupée de Pompée. César aurait pleuré, non pas parce qu’il pleurait la mort de Pompée, mais parce qu’il aurait manqué l’occasion de tuer lui-même le commandant déchu. De plus, selon certaines sources, à ses yeux, c’était une façon honteuse de mourir. César reste en Égypte pour procurer le trône à Cléopâtre, car les actions de Ptolémée l’ont forcé à prendre parti pour la reine contre son frère. Avec la défaite du jeune Ptolémée, le royaume ptolémaïque devient un État client romain, mais à l’abri de toute ingérence politique du Sénat romain. Les Romains en visite étaient bien traités, et même « choyés et divertis » par des visites touristiques sur le Nil. Malheureusement, on ne sauva pas un Romain qui tua accidentellement un chat – sacré par tradition pour les Égyptiens – il fut exécuté par une foule d’Alexandrins.

L’histoire et Shakespeare ont raconté ad nauseum la sordide histoire d’amour entre César et Cléopâtre ; Cependant, son assassinat inattendu l’a obligée à chercher de l’aide pour sauvegarder son trône. Elle a fait un mauvais choix : Antoine n’était pas le bon. Son arrogance lui avait attiré l’ire de Rome. Antoine considérait Alexandrie comme une autre Rome, et avait même choisi d’y être enterré aux côtés de Cléopâtre. Octave a rallié les citoyens et le Sénat contre Antoine, et lorsqu’il a débarqué en Égypte, le jeune commandant est devenu le maître de toute l’armée romaine. Sa victoire sur Antoine et Cléopâtre valut à Rome le royaume le plus riche de la Méditerranée. Son avenir est garanti. Les greniers débordants du pays sont désormais la propriété de Rome ; il devient le « grenier à blé » de l’empire, le « joyau de la couronne de l’empire ». Cependant, selon un historien, Octave pensait que l’Égypte était désormais son propre royaume privé, il était l’héritier de la dynastie ptolémaïque, un pharaon. Il était même interdit aux sénateurs de visiter l’Égypte sans autorisation.

L’Égypte devient une province romaine

A la fin d’une longue guerre civile, Octave avait la loyauté de l’armée et en 29 avant notre ère, il retournait à Rome et à l’admiration de son peuple. La République était morte avec César. Avec Octave – qui sera bientôt acclamé comme Auguste – un empire est né. Un empire qui allait surmonter de mauvais dirigeants et d’innombrables obstacles pour régner pendant près de cinq siècles. Il rétablit l’ordre dans la ville, devenant son « premier citoyen », et avec la bénédiction du Sénat, gouverne sans poser de questions. Lors de sa marche triomphale dans la ville, l’empereur a exposé le butin de la guerre. Le héros conquérant, paré d’une toge brodée d’or et d’une tunique fleurie, parcourait les rues de la ville dans un char tiré par quatre chevaux. Bien que Cléopâtre soit morte (il avait espéré l’exposer et l’humilier en public), une effigie de la défunte reine, allongée sur un divan, fut exposée à la vue de tous. Les enfants survivants de la reine, Alexandre Hélios, Cléopâtre Séléné et Ptolémée Philadelphe (Césarion avait été exécuté), marchaient dans la procession. Peu après, Auguste ordonna la construction immédiate à la fois d’un temple déifiant César (construit à l’endroit où il avait été incinéré) et d’une nouvelle maison du Sénat, la Curia Julia ; l’ancienne avait été incendiée après les funérailles de César.

L’empereur Auguste prend le contrôle absolu de l’Egypte. Bien que le droit romain ait supplanté toutes les traditions et formes juridiques égyptiennes, de nombreuses institutions de l’ancienne dynastie ptolémaïque subsistèrent avec quelques changements fondamentaux dans sa structure administrative et sociale. L’empereur remplit rapidement les rangs de l’administration avec des membres de la classe équestre. Dotée d’une flottille sur le Nil et d’une garnison de trois légions, soit 27 000 hommes (plus des auxiliaires), la province était dirigée par un gouverneur ou un préfet, nommé par l’empereur (comme tous les grands fonctionnaires). Par la suite, la région ayant été peu menacée par l’extérieur, le nombre de légions a été réduit. Étrangement, le premier gouverneur, Cornelius Gallus, a imprudemment fait des « déclarations grandioses » sur sa campagne victorieuse dans le Soudan voisin. Auguste n’est pas content, et le gouverneur se suicide mystérieusement – la frontière de la région restera par la suite fixe.

Sociale &Divisions culturelles

Les temples et les sacerdoces égyptiens conservent la plupart de leurs privilèges, même si le culte impérial fait son apparition. Alors que la ville-mère de chaque région se voyait accorder une autonomie partielle, le statut de nombreuses grandes villes de la province changea sous l’occupation romaine, Alexandrie (la population de la ville atteindra 1 000 000) bénéficiant des plus grandes concessions. Auguste tient un registre des résidents  » hellénisés  » de chaque ville. Les non-Alexandrins sont simplement appelés Égyptiens. Rome a également introduit une nouvelle hiérarchie sociale, avec de sérieuses connotations culturelles. Les résidents hellénisés – ceux d’ascendance grecque – formaient l’élite socio-politique. Les citoyens d’Alexandrie, de Ptolémaïs et de Naucratis étaient exemptés d’une taxe d’habitation nouvellement introduite, tandis que les « colons d’origine » des villes-mères bénéficiaient d’une taxe d’habitation réduite.

La principale séparation culturelle se faisait, comme toujours, entre la vie hellénique des villes et les villages égyptianophones ; ainsi, la majeure partie de la population restait, comme elle l’avait été, les paysans qui travaillaient comme métayers. Une grande partie de la nourriture produite dans ces fermes était exportée à Rome pour nourrir sa population toujours croissante. Comme elle l’avait fait pendant des décennies, la ville devait importer de la nourriture de ses provinces – à savoir l’Égypte, la Syrie et Carthage – pour survivre. Ces denrées, ainsi que des articles de luxe et des épices en provenance de l’Est, descendaient le Nil jusqu’à Alexandrie, puis jusqu’à Rome. Aux IIe et IIIe siècles de notre ère, de grands domaines privés ont émergé, exploités par l’aristocratie grecque propriétaire de terres.

Au fil du temps, cette structure sociale stricte serait remise en question, car l’Égypte, Alexandrie en particulier, a connu un changement important dans sa population. Alors que davantage de Juifs et de Grecs s’installaient dans la ville, des problèmes sont apparus qui ont mis à l’épreuve la patience des empereurs à Rome. Le règne de l’empereur Claude (41-54 de notre ère) a vu naître des émeutes entre les Juifs et les habitants de langue grecque d’Alexandrie. Son prédécesseur, Caligula, avait déclaré que les Juifs étaient à plaindre et non à haïr. Plus tard, sous l’empereur Néron (54-68 CE), 50 000 personnes ont été tuées lorsque des Juifs ont tenté de brûler l’amphithéâtre d’Alexandrie – deux légions ont été nécessaires pour réprimer l’émeute.

Attitude envers le contrôle romain

A l’origine, l’Égypte acceptait le contrôle romain. Sa capitale, Alexandrie, allait même jouer un rôle majeur dans l’ascension d’un des plus célèbres empereurs de l’empire. Après le suicide de Néron en 68 de notre ère, quatre hommes se disputent le trône – Galba, Otho, Vitellius et Vespasien – au cours de ce que l’on appelle l’année des quatre empereurs. En fin de compte, la bataille est revenue à Vitellius et Vespasien. Dans l’espoir de retarder les précieuses expéditions de céréales vers Rome, Vespasien se rendit à Alexandrie. Au même moment, Mucianus, un commandant romain et allié de Vespasien, marche sur Rome. Vitellius, vaincu, fut capturé et, alors qu’il plaidait pour sa vie, traîné dans les rues, torturé et tué. Son corps a été jeté dans le Tibre. Toujours à Alexandrie, les armées de Vespasien le déclarèrent empereur à l’unanimité.

En 115 de notre ère, cependant, il y eut un certain nombre d’émeutes juives en Cyrénaïque, à Chypre et en Égypte, exprimant le mécontentement de la domination romaine et se déchaînant contre les sanctuaires païens. Les émeutes furent finalement réprimées par les troupes romaines, mais des milliers de Romains et de Grecs furent tués dans ce qui fut connu sous le nom de révolte babylonienne ou guerre de Kitos. Le mécontentement à l’égard de l’autorité romaine est devenu partie intégrante de la psyché égyptienne. Jusqu’à la chute de Rome à l’ouest, la révolte et le chaos hanteront les préfets égyptiens. Au début des années 150 de notre ère, l’empereur Antonius Pius a réprimé des rébellions en Maurétanie, en Dacie et en Égypte. Plus d’un siècle plus tard, en 273 avant Jésus-Christ, l’empereur Aurélien a réprimé un autre soulèvement égyptien. Après la division de l’empire sous Dioclétien, des révoltes éclatent en 295 et 296 de notre ère.

Deux catastrophes majeures frappent l’Égypte, perturbant le contrôle romain. La première fut la peste des Antonins au IIe siècle de notre ère, mais la plus grave des deux survint en 270 de notre ère avec l’invasion de la plus improbable des envahisseurs, la reine Zénobie de Palmyre, une ville indépendante à la frontière de la Syrie. Lorsque son roi Septimus Odanathus est mort dans des circonstances suspectes, sa femme a pris la tête de la régence, menant une armée à la conquête de l’Égypte (elle a évincé et décapité son préfet), de la Palestine, de la Syrie et de la Mésopotamie et proclamant son jeune fils Septimus Vaballathus empereur. Elle s’attire l’ire de Rome en coupant l’approvisionnement en maïs de la ville. Le nouvel empereur de Rome, Aurélien, la vaincra finalement en 271 de notre ère. Sa mort, cependant, est entourée de mystère. Une histoire veut que l’empereur l’ait amenée à Rome comme prisonnière (on lui a donné une villa privée), tandis qu’une autre la voit mourir en route vers la ville.

La fin de l’Égypte romaine

Lorsque l’empereur Dioclétien est arrivé au pouvoir à la fin du IIIe siècle de notre ère, il s’est rendu compte que l’empire était beaucoup trop grand pour être dirigé efficacement, il a donc divisé l’empire en une tétrarchie avec une capitale, Rome, à l’ouest et une autre, Nicomédie, à l’est. Tout en continuant à fournir du grain à Rome (la plupart des ressources étant détournées vers la Syrie), l’Égypte fut placée dans la moitié orientale de l’empire. Malheureusement, une nouvelle capitale à l’est, Constantinople, devint le centre culturel et économique de la Méditerranée. Au fil du temps, la ville de Rome tomba en désordre et devint vulnérable aux invasions, pour finalement tomber en 476 de notre ère. La province d’Égypte est restée dans l’empire romain/byzantin jusqu’au 7e siècle, lorsqu’elle est passée sous le contrôle des Arabes.