Lillie Langtry, 1890
Lillie Langtry, née Émilie Charlotte Le Breton (1853-1929) – L’une des plus célèbres actrices du XIXe siècle, Langtry est née à Jersey, une île au large de la Normandie, en France, le 13 octobre 1853. Elle était la fille unique du doyen de Jersey.
Ayant six frères, elle était un « garçon manqué » dans sa jeunesse et n’a jamais reçu d’éducation formelle. Cependant ; une gouvernante française, qui servait de préceptrice à ses frères pendant la journée, l’aidait pendant les soirées. Au début de son adolescence, elle accompagne sa mère à de nombreuses réceptions et rencontre bientôt un riche veuf et propriétaire terrien irlandais de trente ans, Edward Langtry. Ils se marient tous les deux en 1874. Peu de temps après, le couple a déménagé à Londres, selon beaucoup, sur l’insistance de la jeune femme.
Il semble que Lillie ait épousé Edward Langtry pour son argent, mais si c’était le cas, elle a été déçue, car Edward a rapidement fait faillite. Ayant un grand intérêt pour le théâtre, Lillie devient une actrice, apparaissant dans sa première pièce au Haymarket Theatre de Londres en 1881. Cette même année, elle donna également naissance à une fille, dont le père n’était pas le mari de Lillie, mais serait plutôt le prince Louis de Battenberg (plus tard 1er marquis de Milford Haven) qui épousa la petite-fille de la reine Victoria, la princesse Victoria, en 1884.
Lillie laissa sa fille, Jeanne Marie Langtry, aux soins de sa mère et la jeune fille aurait pensé que Lillie était sa tante jusqu’à la veille de son propre mariage.
Promiscuous dès le départ, Lillie a eu un certain nombre d’aventures pendant son mariage, presque toujours avec des hommes importants et riches, dont le plus notable était le prince de Galles, le fils de la reine Victoria, Albert Edward (« Bertie »), le futur roi Edward VII.
En attendant, la carrière théâtrale de Lillie était en plein essor, les foules se pressant pour voir sa beauté. Faisant ses débuts à New York en 1882, elle trouve son public américain encore plus adorable. Cinq ans plus tard, elle devient citoyenne américaine et divorce de son mari.
Judge Roy Bean’s Jersey Lilly Saloon, à Langtry, au Texas. Photo de Kathy Weiser-Alexander, 2011.
Lorsqu’une tournée transcontinentale aux États-Unis l’a amenée au Texas, elle a recueilli un ardent admirateur du nom du juge Roy Bean. Bien qu’il ne l’ait jamais rencontrée, Bean entretint une correspondance avec l’actrice populaire, nomma son saloon de Langtry, au Texas, le « Jersey Lilly », et lorsque le petit village eut droit à un bureau de poste, il prétendit avoir appelé la ville Langtry, en son honneur. Mais le vieux juge Roy Bean était connu pour avoir raconté beaucoup d’histoires et celle-ci n’était que l’une d’entre elles. La ville a en fait été nommée en l’honneur d’un ingénieur des chemins de fer nommé George Langtry.
Gagnant beaucoup d’argent en faisant le tour des États-Unis, Lillie a investi dans des terres, achetant un ranch de 6 500 acres dans le comté de Lake, en Californie, où elle élevait des chevaux et avait un vignoble. En 1889, elle se marie avec un homme de 19 ans son cadet – Hugo de Bathe, qui héritera d’une baronnie et deviendra l’un des principaux propriétaires de courses de chevaux dans le monde.
Lillie Langtry poursuit ses tournées intercontinentales jusqu’à l’âge de soixante-cinq ans et tourne un seul film aux États-Unis.Elle réside pendant ses dernières années à Monaco, son mari vivant séparément d’elle à une courte distance. Elle y est morte en 1929 et a été enterrée dans le cimetière de l’église Saint-Sauveur de Jersey – l’église dont son père avait été le recteur.
Par Kathy Weiser-Alexander, mis à jour en octobre 2019.
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Les femmes dans l’histoire américaine
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