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Les hommes de loi du vieil Ouest, produit par Légendes d’Amérique, musique par Scott Buckley

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La période sauvage et sans loi de l’Ouest a duré environ 70 ans, le premier incident de fusillade par une personne pouvant être considérée comme un tireur professionnel ayant eu lieu au Texas en 1854.

L’ère des tireurs est une excroissance de la guerre civile. Avec de nombreux hommes sans possibilités d’emploi, leurs maisons et leurs terres en ruines, les membres de leur famille tués ou disparus, et peu de compétences, à l’exception du maniement des armes à feu, ils se sont dirigés vers l’ouest à la recherche d’une nouvelle vie. Et puis, il y avait la question de savoir ce qu’ils allaient faire une fois sur place. Certains ont chassé l’or ; d’autres, qui avaient les moyens, ont créé des entreprises, d’autres encore sont devenus des cow-boys, et ceux qui avaient des compétences pointues dans le maniement des armes sont devenus des combattants armés.

Vivre dans l’Ouest américain n’était pas facile à cette époque. Il n’y avait pas de lois, pas de tribunaux, et peu ou pas de gouvernement, et pour cette raison, il attirait facilement de nombreux criminels, dont certains échappaient à la punition pour d’autres crimes, d’autres qui voulaient profiter de son absence de lois, et probablement quelques-uns qui voulaient recommencer à zéro.

Certains établissements ont rapidement été connus pour leur violence et pour attirer les éléments les plus louches de la société, comme Las Vegas, au Nouveau-Mexique, El Paso, au Texas, les camps miniers de tout l’Ouest, et les cowtowns du Kansas. Dans ces endroits, les saloons, les maisons de danse et les bordels, dépassaient facilement en nombre les autres commerces légitimes, et dans de nombreux cas, les villes étaient sous le contrôle de citoyens moins qu’honnêtes.

Au magasin général Legends

Cependant, des gens honnêtes se déplaçaient aussi vers l’Ouest et, avec le temps, ils ont déterminé de débarrasser leurs villes et leurs régions de l’anarchie. Cela les a souvent conduits à employer des hommes connus pour être experts dans l’utilisation des armes à feu. Dans d’autres cas, avant l’établissement d’une loi organisationnelle « officielle », les communautés se sont tournées vers le Vigilantisme.

Il y avait une ligne fine dans le Vieil Ouest quant aux compétences et au culot requis pour être un gunfighter, un homme de loi ou un hors-la-loi, et, ces lignes se sont souvent emmêlées avec certains hommes jouant chaque rôle à différents moments de leur vie. Parmi ces hommes, citons Tom Horn, Burton Alford, J.J. Webb et Henry Newton Brown.

Contrairement aux vieux films, où le hors-la-loi était toujours un agent routier grisonnant, méchant et meurtrier et l’homme de loi un honnête homme calme au regard d’acier, la réalité était que les deux types étaient souvent très semblables. Ce n’était pas toujours le cas ; cependant, certains étaient connus pour être des hommes bons, comme Bat Masterson, Heck Thomas et Bill Tilghman. Mais même un jeune Bill Tilghman a été accusé de vol lorsqu’il était jeune, tout comme Wyatt Earp. Ce que les hommes de loi et les hors-la-loi avaient en commun, outre leurs compétences en matière de maniement des armes, c’était leur volonté de risquer leur vie pour faire respecter la loi ou pour commettre un crime.

Il y avait différents types d’hommes de loi dans le Vieil Ouest. Il pouvait s’agir d’un marshal américain, nommé par le procureur général, d’un shérif élu par les habitants du comté, d’un marshal nommé par le conseil municipal, ou d’un adjoint, d’un constable, d’un ranger ou d’un agent de la paix engagé par un officier supérieur ou une autorité. De nombreux hommes de loi ne recevaient aucune rémunération, si ce n’est un pourcentage de l’amende infligée à ceux qu’ils arrêtaient, ou la collecte de primes sur la tête des hommes recherchés. Cela les conduit souvent à avoir un second emploi ou, parfois, à utiliser leur insigne pour établir des rackets de protection ou d’autres crimes. Parmi ceux qui touchaient un salaire, celui-ci était souvent très bas et leurs fonctions incluaient souvent des tâches que beaucoup considéraient comme indignes d’eux, telles que le maintien de la propreté des rues et d’autres tâches municipales ou, dans le cas des U.S. Marshals, la responsabilité du recensement national et de la distribution des proclamations présidentielles. Souvent, leur travail consistait en des semaines de tâches ennuyeuses, ponctuées de moments de grand drame et d’affrontements parfois mortels.

Encore une vidéo amusante de nos amis de Arizona Ghostriders.

Pour ces raisons et d’autres encore, très peu des hommes de loi, même les plus célèbres, ont réellement passé de très nombreuses années à porter un badge, notamment Wild Bill Hickok, qui n’a servi que quelques courtes années dans divers rôles, et Wyatt Earp, qui a travaillé dans quelques villages de vachers du Kansas, avant d’être temporairement suppléé par son frère Virgil à temps pour la fusillade d’O.K. Corral.

Dans l’Ouest américain, 1881 est une année mouvementée pour les hommes de loi et les hors-la-loi. Billy le Kid, accusé de plus de 21 meurtres au cours d’une brève vie de crime, est finalement traduit en justice par le shérif Pat Garrett, qui traque le Kid pendant plus de six mois avant de le tuer d’un seul coup de feu à Fort Sumner, au Nouveau-Mexique. La même année, le marshal adjoint Wyatt Earp et ses frères abattent les Clanton lors d’une épreuve de force au O.K. Corral de Tombstone, en Arizona.

Et, à peine un an plus tard, en 1882, un autre hors-la-loi notoire, Jesse James, qui était un vétéran des Raiders de Quantrill pendant la guerre de Sécession, est abattu dans le dos par Robert Ford, un parent qui espérait toucher la récompense de 5 000 dollars. La mort de James mettait fin à la carrière d’une bande de hors-la-loi qui avait terrorisé l’Ouest sauvage pendant plus d’une décennie.

Plus d’une décennie plus tard, en 1893, l’historien Frederick Jackson Turner déclarait que « la frontière était fermée » dans un discours prononcé à Chicago, le site de l’Exposition colombienne mondiale de 1893. Il avait raison, et l’ère du Vieil Ouest était sur le point de se terminer ; Cependant, la criminalité resterait telle qu’elle est aujourd’hui, et le besoin d’hommes (et de femmes) de loi continue.

Vous le saviez ? ?

Les personnages principaux du gang Dalton – les frères, Grat, Bob et Emmett ont tous porté des badges avant de passer de l’autre côté de la loi.

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