Légendes d’Amérique

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Le 28 juillet 1862, John White et d’autres membres des « Pikes Peakers » ont découvert de l’or dans les eaux du ruisseau où se trouve aujourd’hui Bannack. C’était le début à la fois pour Bannack et pour l’État du Montana, considéré comme l’une des dernières frontières. Le ruisseau a été initialement nommé Willard Creek par l’expédition Lewis et Clark lors de leur passage en 1805. Mais, en raison de la grande population de sauterelles en 1862, il a été rebaptisé Grasshopper Creek.

Les prospecteurs du Colorado ont déposé l’une des premières concessions d’or dans ce qui était le territoire de l’Idaho à l’époque et, deviendrait plus tard le Montana. La nouvelle de la découverte a rapidement circulé et a entraîné la plus grande ruée vers l’Ouest depuis la ruée vers l’or de Californie en 1848. Un camp minier a été rapidement construit, surgissant littéralement du jour au lendemain. La plupart des mineurs vivaient dans des tentes, des grottes, des abris, des bicoques, des huttes et des wagons.

La nouvelle se répandit rapidement que l’or de Bannack ne ressemblait à aucun autre or. L’or de Grasshopper Creek était pur à 99-99,5 %, contre 95 % pour la plupart des ors, et les mineurs ont continué à inonder la région. Bannack est rapidement devenu connu comme le nouvel Eldorado du Nord et, en octobre, le camp était appelé à accueillir plus de 400 prospecteurs.

Les personnes qui se sont précipitées à Bannack n’étaient pas seulement des mineurs, elles comprenaient également de nombreux déserteurs de la guerre civile, des hors-la-loi et des hommes d’affaires décidés à tirer profit des nombreux nouveaux arrivants. Ces premiers colons sont arrivés en chariot, en diligence, à cheval, en bateau à vapeur et même à pied, à la recherche de leur fortune. N’ayant pas anticipé le rude hiver du Montana, beaucoup sont arrivés mal préparés et manquant de provisions, créant ainsi de grandes difficultés pour ces premiers pionniers.

Comme dans la plupart des villes minières, la population de Bannack était composée principalement d’hommes, à l’exception des filles de saloon et des « dames peintes ». Pour les quelques épouses qui vivaient dans le camp, les danses étaient leur seule activité sociale et le soulagement des tâches ménagères.

En 1863, la colonie avait gagné quelque 3 000 résidents et a demandé au gouvernement américain le nom de Bannock, du nom des Indiens voisins. Cependant, Washington s’est trompé, épelant le nom avec un « a » – Bannack, qu’il conserve jusqu’à ce jour.

En plus de sa réputation pour l’or, Bannack a aussi rapidement acquis une réputation d’anarchie. Les routes d’entrée et de sortie de la ville abritaient des dizaines d’agents routiers, et les meurtres étaient fréquents. En janvier 1863, Henry Plummer arriva à Bannack et quelques mois plus tard, il fut élu shérif dans l’espoir de ramener la paix dans cette colonie sans foi ni loi. Ce que les citoyens de Bannack ne savaient pas, c’est que Plummer serait plus tard soupçonné d’être le chef du plus grand gang d’agents routiers de la région.

Ce groupe de bandits se désignait sous le nom d' »Innocents » et comptait plus de 100 hommes. Selon les accusateurs de Plummer, ses contacts en tant que shérif lui permettaient de savoir quand les gens transportaient leur or, ce qu’il transmettait à son gang.

En mai 1863, un groupe de mineurs a découvert de l’or à Alder Gulch, à environ quatre-vingts miles à l’est de Bannack. Lorsqu’ils ont apporté leur or à Bannack pour acheter des fournitures, la nouvelle s’est vite répandue et de nombreux prospecteurs de la région se sont dirigés vers Alder Gulch, qui allait bientôt devenir la colonie florissante de Virginia City.

La route entre Bannack et Virginia City est devenue un voyage très dangereux car les agents de la route ciblaient les voyageurs se déplaçant entre les deux camps miniers. L’ambitieux shérif Plummer aurait étendu ses opérations à Virginia City lorsqu’il fut nommé marshal adjoint américain pour la région du territoire de l’Idaho à l’est des montagnes en août 1863. Les hold-up violents deviennent encore plus courants et une centaine d’hommes sont assassinés au cours de l’année 1863.

Alors que de plus en plus de personnes commencent à s’installer dans l’Ouest, le président Abraham Lincoln nomme Sidney Edgerton juge en chef du territoire de l’Idaho. Edgerton, sa femme Mary et leurs quatre enfants sont arrivés à Bannack en septembre 1863. Bientôt, la nièce d’Edgerton, Lucia Darling, enseigna aux premiers écoliers de la colonie dans le salon des Edgerton, avec douze enfants présents.

En décembre 1863, les citoyens de Bannack et de Virginia City en avaient assez de la violence. Des hommes de Bannack, Virginia City et de la ville voisine de Nevada City se réunirent secrètement et organisèrent les Montana Vigilantes. Des hommes masqués ont commencé à rendre visite aux hors-la-loi présumés au milieu de la nuit en lançant des avertissements et en collant des affiches sur lesquelles figuraient une tête de mort ou les chiffres « mystiques » « 3-7-77 », dont certains ont dit qu’il s’agissait de la mesure d’une tombe, 3 pieds de large, 7 pieds de long et 77 pouces de profondeur. Bien que la signification exacte de ces chiffres reste insaisissable, les patrouilleurs de la route de l’État du Montana portent aujourd’hui l’emblème « 3-7-77 » sur leurs épaulettes.

Les justiciers rendaient une justice sommaire en pendant environ vingt-quatre hommes. Lorsqu’un de ces hommes, du nom d’Erastus « Red » Yager, qui était sur le point d’être pendu, a pointé du doigt le shérif Henry Plummer comme étant le chef du gang, l’enfer s’est déchaîné.

Les résidents étaient divisés sur la question de savoir si Plummer faisait partie ou non du gang meurtrier. Mais, une nuit, après avoir beaucoup bu dans un saloon local, les justiciers ont décidé qu’il était coupable et l’ont traqué. Le 10 janvier 1864, cinquante à soixante-quinze hommes ont rassemblé Plummer et ses deux principaux adjoints, Buck Stinson et Ned Ray. Les trois hommes sont conduits à la potence, où les deux adjoints sont pendus en premier. Selon une légende, Plummer a promis de dire aux justiciers où 100 000 dollars d’or étaient enterrés, s’ils le laissaient vivre. Cependant, les justiciers n’en tinrent pas compte et le hissèrent progressivement par le cou.

Intéressant cependant, même après la pendaison de Plummer et de plusieurs de ses sbires, les vols n’ont pas cessé. En fait, les vols sur scène ont montré plus de preuves d’une activité criminelle organisée, plus de voleurs impliqués dans les hold-up, et plus de renseignements transmis aux véritables voleurs. De nombreux historiens pensent aujourd’hui que l’histoire de Plummer et de son gang a été fabriquée pour dissimuler la véritable anarchie dans le territoire du Montana – les justiciers eux-mêmes.

En mai 1864, Sidney Edgerton, le juge en chef territorial a décidé qu’il y avait tellement de gens dans la région qu’ils avaient besoin d’un nouveau territoire. Edgerton a convaincu le président et le 26 mai 1864, il a été rendu officiel, avec Edgerton comme gouverneur. Bannack devint la première capitale territoriale et la législature du Montana se réunit dans la cabane de Sidney Edgerton.

À l’été 1864, le nombre d’enfants en âge d’être scolarisés avait considérablement augmenté et la maison des Edgerton ne pouvait plus accueillir les classes. Une cabane en rondins rudimentaire a été construite pour servir d’école à l’enseignante Lucia Darling.

À l’automne 1864, près de dix mille personnes s’entassaient sur les flancs des collines de la région, vivant dans des tentes, des cabanes, des appentis et finalement des logements plus solides. Les établissements étaient si nombreux et dispersés que les gens appelaient la région la « ville des quatorze milles ». Mais, pour ces milliers de personnes, l’or devenait déjà plus difficile à trouver.

En 1866, Virginia City, dans Alder Gulch, était assez grande pour prendre le titre de capitale territoriale de Bannack, où elle resta jusqu’en 1877 avant de déménager définitivement à Helena.

En attendant, les justiciers continuaient leurs frasques et trois ans après la pendaison du shérif Plummer, les justiciers régnaient pratiquement sur les districts miniers. Finalement, les principaux citoyens du Montana, y compris le gouverneur territorial Thomas Meagher, ont commencé à s’élever contre ce groupe impitoyable. En mars 1867, les mineurs lancent leur propre avertissement : si les justiciers pendent d’autres personnes, les « citoyens respectueux de la loi » riposteront « cinq pour un ». Bien que quelques autres lynchages aient eu lieu, l’ère des justiciers était révolue.

En 1870, il n’y avait plus de creusements faciles et en quelques années, la population de Bannack s’est réduite à quelques centaines de personnes.

En 1874, réalisant le besoin d’une meilleure école, la loge maçonnique Bannack n°16 a construit la combinaison loge et école. Les cours se dérouleront dans ce bâtiment pendant près de 70 ans.

En 1875, le palais de justice du comté de Beaverhead est construit, un bâtiment qui se trouve encore aujourd’hui à Bannack. En août 1877, le palais de justice a joué un rôle dans l’un des événements les plus passionnants de l’histoire de Bannack, lorsque la ville a été menacée d’une attaque indienne.

Le chef Joseph et les Indiens venaient de vaincre le général Gibbon lors de la sanglante bataille du Big Hole. La nouvelle est parvenue à la communauté isolée que les Indiens étaient déchaînés et se dirigeaient droit vers Bannack. Les gens de la région se sont rassemblés à Bannack pour se protéger. Deux postes d’observation ont été construits sur les points les plus élevés des collines de chaque côté de Hangman’s Gulch pour donner l’alerte. En cas de siège, l’approvisionnement en eau local a été barricadé. Les femmes et les enfants étaient rassemblés dans la forteresse en briques. Certaines histoires racontent que les enfants étaient cachés dans les coffres-forts situés à l’intérieur du palais de justice. Bien que les Indiens aient tué quatre colons à Horse Prairie, ils ne se sont jamais approchés de Bannack.

À l’époque, il n’y avait pas d’église à Bannack et un prédicateur de circuit méthodiste nommé William Van Ordsdel, a utilisé la peur des Indiens pour convaincre les habitants de construire une église en remerciement de la délivrance de Dieu. L’église se trouve toujours à Bannack aujourd’hui.

En 1881, la ville voisine de Dillon est devenue le siège du comté et le palais de justice a été abandonné. Le bâtiment est resté vide jusqu’en 1890, date à laquelle il a été acheté par le Dr John Meade, qui l’a remodelé en un hôtel cossu. Cependant, à cette époque, Bannack n’était appelé à abriter qu’environ 400 personnes, et l’hôtel a été fermé plusieurs fois au cours des années, rouvrant chaque fois que l’activité minière reprenait.

En 1895, Bannack a été relancé pour un temps lorsque la première drague électrique a été inventée. En un rien de temps, Grasshopper Creek en a fait vivre cinq pendant les dix années suivantes. Malheureusement, ce sont ces mêmes opérations de dragage qui ont détruit plusieurs centaines des nombreux bâtiments qui avaient été érigés dans les années 1860.

Dans les années 1930, les entreprises et la communauté sociale avaient quitté Bannack et très peu de gens restaient. Dans les années 1940, il y aurait si peu d’élèves que l’école devrait fermer et Bannack deviendrait une ville fantôme.

Bannack survit grâce aux bonnes grâces du Montana Department of Fish, Wildlife, and Parks qui a sauvé la ville des éléments et du vandalisme en en faisant un parc d’État le 15 août 1954.

Aujourd’hui, plus de soixante structures restent debout, dont la plupart peuvent être explorées. Le personnel préserve, plutôt que de restaurer les bâtiments de cette vieille ville permettant aux visiteurs de revivre l’Ouest américain.

Le parc d’État de Bannack est ouvert toute l’année avec des heures d’ouverture en hiver de 8h00 à 17h00, et en été de 8h00 à 21h00. Le centre des visiteurs est ouvert sept jours sur sept pendant les mois d’été de 10 h à 18 h.

Bannack Days, avec des expositions historiques, des activités et des événements, a lieu le troisième week-end de juillet chaque année. Le centre des visiteurs est ouvert de la mi-mai à septembre. Un site de pique-nique pour les groupes est disponible. Le parc a une altitude de 5 800 pieds et une superficie de 1154 acres. Le terrain de camping compte 28 emplacements avec toilettes à fosse, grils/anneaux de feu, bois de chauffage, tables de pique-nique, poubelles, eau potable et accès à Grasshopper Creek pour la pêche. Des toilettes à chasse d’eau sont situées dans le centre des visiteurs et des visites accompagnées et non accompagnées sont disponibles.

Plus d’informations:

Site Web du parc d’État de Bannack
406-834-3413

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