Les combats en Louisiane étaient en réalité une série de batailles pour la Nouvelle-Orléans, qui ont duré de décembre 1814 à janvier 1815. Sur le champ de bataille de Chalmette , juste en dessous de la ville, une force diversifiée de soldats, de marins et de miliciens, y compris des Indiens et des Afro-Américains, a vaincu les meilleures troupes blanches et noires de la Grande-Bretagne provenant d’Europe et des Antilles.
La victoire américaine dans la région du Golfe a forcé les Britanniques à reconnaître les revendications des États-Unis sur la Louisiane et la Floride occidentale et à ratifier le traité de Gand, qui a mis fin à la guerre. La bataille de la Nouvelle-Orléans marque également l’incorporation politique de l’État dans l’Union.
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La bataille de la Nouvelle-Orléans Eugène Louis Lami 1839 |
Les principaux acteurs
La Grande-Bretagne envoya entre 11 000 et 14 450 soldats sous le commandement du major général Sir Edward Pakenham pour participer à la campagne de Louisiane. Il s’agissait d’hommes de l’armée de terre et de la marine qui revenaient des campagnes menées contre Napoléon en Europe, ainsi que de vétérans d’autres théâtres de la guerre de 1812. Le vice-amiral Alexander Cochrane était responsable de la marine britannique dans les eaux américaines et dirigeait les escarmouches navales dans le golfe.
Parmi les forces britanniques se trouvaient les premier et cinquième régiments des Indes occidentales, composés d’environ mille soldats noirs de la Jamaïque, de la Barbade et des Bahamas. Certaines de ces unités recrutaient et entraînaient des esclaves américains qui s’échappaient vers les lignes britanniques, attirés par la promesse de liberté.
Les forces américaines au moment de la bataille de la Nouvelle-Orléans étaient beaucoup plus réduites – entre 3 500 et 5 000. Ce détachement était composé de troupes de l’armée américaine, de milices du Kentucky, du Tennessee, du Mississippi et de la Louisiane, de pirates baratariens, de guerriers Choctaw et de soldats noirs libres.
Le major général Andrew Jackson, commandant du septième district militaire, dirigeait les forces américaines dans la campagne du Golfe contre la Grande-Bretagne. Ardent expansionniste et leader charismatique, Jackson a inspiré ses hommes et la population locale à combattre et à vaincre les Britanniques.
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Le général Andrew Jackson après la bataille de la Nouvelle-Orléans Goupil et Compagnie, Paris 1904 Cette image montre Jackson tel qu’il serait apparu dans la campagne de Louisiane. Don de Gilbert Fortier III et Alcee J. A. Fortier |
Préparations de la guerre
Le général Jackson établit sa base d’opérations à la Nouvelle-Orléans à la fin du mois de novembre 1814 afin de concentrer les efforts militaires des États-Unis sur le fleuve Mississippi après avoir découvert que le vice-amiral britannique Cochrane avait l’intention de diriger la campagne de la côte du Golfe contre la Nouvelle-Orléans. Se méfiant de Jackson au début, les citoyens de la Nouvelle-Orléans formèrent des comités de sécurité publique pour protéger leurs intérêts ; ils craignaient que Jackson ne brûle la ville plutôt que de la rendre.
Les Britanniques avaient plusieurs routes potentielles pour attaquer la Nouvelle-Orléans depuis leur base en Jamaïque. Ils choisirent finalement d’approcher la ville par l’est en passant par le lac Borgne et le bayou Bienvenu, ce qui les amena à moins d’un mille du Mississippi.
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Une carte générale du siège de la guerre en Louisiane et en Floride occidentale c. 1815 |
Les batailles commencent
Les plans du général Jackson pour la défense de la ville sont contrecarrés par la capture britannique de cinq canonnières américaines dans le lac Borgne lors de la première bataille près de la Nouvelle-Orléans en décembre 1814. Malgré cette perte, les pertes américaines furent moins nombreuses que celles des Britanniques. Au cours de la bataille majeure suivante, dans la nuit du 23 décembre, les forces américaines et britanniques s’affrontèrent sur terre, sur la Villeré et les plantations adjacentes, en dessous de la ville, se terminant par une impasse qui déstabilisa les Britanniques et mit à mal leur moral. Le coût de l’engagement est élevé : 277 pertes britanniques, dont 46 tués, et 213 pertes américaines, dont 24 tués. La compagnie de fusiliers de Beale, composée principalement d’avocats et de marchands de la Nouvelle-Orléans, fut la plus durement touchée.
Bien que les commissaires américains et britanniques se soient réunis à Gand, en Belgique, le 24 décembre pour signer un traité de paix mettant fin à la guerre de 1812, la bataille fit rage autour de la Nouvelle-Orléans. Une victoire américaine majeure a eu lieu le jour de l’An, les pertes britanniques étant plus de deux fois supérieures à celles du côté américain.
Enfin, le 8 janvier, jour commémoré aujourd’hui comme le jour de la victoire de la bataille de la Nouvelle-Orléans, deux généraux britanniques, dont le major général Pakenham, ont été tués au combat, un troisième étant gravement blessé. Les soldats ont décrit l’action sur le champ de bataille comme étant confuse et désordonnée dans les heures sombres de ce matin brumeux. La Grande-Bretagne a subi plus de 2 000 pertes dans cette bataille décisive, alors que Jackson n’a perdu que 71 hommes. Les forces britanniques se retirèrent par le lac Borgne et dans le Golfe, tirant sur le fort St. Philip pendant plus d’une semaine avant de prendre définitivement le large.
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La bataille de la Nouvelle-Orléans et la mort du major général Pakenham Joseph Yeager c. 1815 Cette vue de la bataille du point de vue des lignes britanniques montre la mort de leur commandant, un tournant dans la bataille. Don de Mme Albert Lieutaud |
Les forces de Jackson
Des unités de milice des États environnants se joignent aux troupes locales pour défendre la Louisiane. Il s’agissait notamment de la milice montée et des dragons, (troupes montées qui montaient au combat, descendaient et combattaient à pied). Le major Gabriel Villeré commandait la milice de Louisiane, et le major Jean Baptiste Plauché dirigeait les compagnies de milice en uniforme de la Nouvelle-Orléans. Chacune de ces compagnies avait son propre uniforme distinctif et coloré, et beaucoup de leurs membres avaient une expérience militaire antérieure en France, à Saint-Domingue (Haïti) et en Amérique latine.
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Major Jean Baptiste Plauche Jean Joseph Vaudechamp 1836 Don de la famille Forstall. |
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Coût d’uniforme 3e régiment de fusiliers des États-Unis Guerre de 1812-.1815 Original prêté par Mme. Susan H. Bienvenu. Ce manteau est une reproduction de celui porté par le lieutenant-colonel W.S. Hamilton pendant la guerre de 1812. Photo offerte par Timothy Pickles. |
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Épaulette du manteau du lieutenant Philogène Favrot c. 1814 Original prêté par Henry M. Favrot et Richard Favrot Cette épaulette et ce manteau sont une reproduction de celui porté par le lieutenant Philogene Favrot du 44e régiment d’infanterie des États-Unis lors de la bataille de la Nouvelle-Orléans. Photo gracieuseté de Timothy Pickles. |
Les Louisianais ont contribué à la victoire américaine de nombreuses manières. Derrière les lignes de front, les hommes blancs et noirs libres de quarante-cinq ans et plus ont formé des gardes domestiques pour protéger les propriétés privées et maintenir l’ordre à la Nouvelle-Orléans et dans les villes et postes environnants. Les esclaves et les citoyens ont aidé à élargir les canaux et à construire des défenses le long de ceux-ci. Les esclaves ont également fortifié des positions militaires et ont participé à plusieurs batailles de la campagne de Louisiane. Les femmes à la maison fabriquaient des vêtements pour les troupes et des drapeaux et des bandages pour les régiments de milice, tandis que les religieuses et les femmes libres de couleur soignaient les blessés dans les hôpitaux et les couvents.
Les premier et deuxième bataillons d’hommes libres de couleur, comprenant plus de six cents hommes, ont joué un rôle important dans la campagne de Louisiane, tout comme les hommes noirs libres l’avaient fait pendant la période coloniale au service de la France et de l’Espagne. La Louisiane fut le premier État de l’Union à commissionner un officier militaire d’origine africaine, et une loi adoptée par la législature de Louisiane en 1812 fut la première de la nation à autoriser une milice volontaire noire avec ses officiers de ligne noirs.
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La bataille de la Nouvelle-Orléans John Andrews 1856 Détail montrant les bataillons noirs libres. |
Combattant avec les forces de Jackson en Louisiane était un groupe de Choctaws, ennemis de longue date de la nation Creek pro-britannique. Ils étaient sous le commandement du major Pierre Jugeant, un éclaireur en partie choctaw qui avait grandi parmi les Amérindiens et parlait divers dialectes.
Les légendaires pirates baratariens ont également prêté assistance à Jackson et aux Américains, principalement sous la forme de fournitures militaires et de puissance d’artillerie. Les Baratariens avaient été approchés par des fonctionnaires britanniques pour servir d’alliés et de guides sur les voies navigables. Agissant en tant que chef des » Français de Barataria « , Jean Laffite se rendit auprès des autorités américaines tout en examinant l’offre britannique, obtenant finalement de Jackson des promesses d’amnistie pour les délits passés en échange de son ralliement aux États-Unis et de l’engagement de ses hommes dans la bataille.