Les États-Unis ont longtemps été le grenier à blé du monde, car de grandes étendues de terres agricoles fertiles et des innovations agricoles de pointe leur ont permis à la fois de nourrir leur propre population et les populations du monde entier. Toutefois, le leadership américain en matière d’agriculture est désormais mis à rude épreuve par la Chine. La Chine a pris des mesures agressives pour stimuler son propre secteur agricole afin de nourrir sa population et de devenir un acteur majeur de l’industrie agricole mondiale. La population mondiale devant atteindre près de 10 milliards d’habitants d’ici 2050, ce qui nécessitera une augmentation de 70 % de la production alimentaire, l’industrie agricole jouera un rôle essentiel dans l’économie mondiale. Compte tenu de cette trajectoire, l’industrie agricole américaine doit maintenir son avantage concurrentiel face à un fort défi chinois pour la domination agricole.
Les dirigeants chinois, dont beaucoup ont été témoins des pires famines et des plus grandes explosions démographiques de l’histoire, ont la modernisation agricole comme l’un de leurs principaux objectifs. Pour la 14e année consécutive, le « document central n° 1 » de la partie communiste de la Chine s’est concentré sur le secteur agricole. Avec 19 % de la population mondiale et seulement 7 % de ses terres cultivées, la Chine doit augmenter la quantité et la qualité de sa production agricole pour se nourrir et rivaliser avec les États-Unis pour nourrir les autres. Pour atteindre cet objectif, il faut une technologie agricole avancée. N’ayant pas la capacité de développer cette technologie au niveau national, la Chine a plutôt poursuivi une stratégie d’investissement agressive à l’étranger, dépensant près de 100 milliards de dollars au cours de la dernière décennie pour acheter des propriétés intellectuelles étrangères impliquant la production et les technologies agricoles.
L’investissement le plus important de la Chine à ce jour a été l’acquisition en 2017 du géant agricole suisse Syngenta par l’entreprise publique China National Chemical, connue sous le nom de ChemChina, pour 43 milliards de dollars. En tant que plus grande acquisition étrangère jamais réalisée par la Chine, cet achat marque le sérieux avec lequel la Chine souhaite devenir une puissance agricole. En rachetant l’une des « six grandes » entreprises de biotechnologie agricole, la Chine a non seulement acquis une part importante de la propriété intellectuelle agricole mondiale, mais elle peut désormais se targuer de disposer d’un nouveau champion national dont le mandat, financé par l’État, consiste à renforcer le secteur agricole chinois par rapport aux États-Unis et à l’Union européenne. Les entreprises agricoles américaines et européennes doivent être prêtes à affronter des concurrents chinois qui bénéficient du soutien total de l’État. L’incapacité à faire face à la concurrence rendra les entreprises américaines et européennes de plus en plus susceptibles d’être acquises par les Chinois, et conduira potentiellement au transfert d’une importante propriété intellectuelle aux Chinois.
Les États-Unis ont un avantage comparatif important dans les capacités de recherche et de développement nationales – un avantage que la Chine mettra des décennies à égaler. Pour conserver cet avantage, le gouvernement américain et le secteur privé américain doivent redoubler leurs efforts de recherche et de développement pour développer des technologies nouvelles et innovantes. Une façon pour l’industrie d’être compétitive est de mettre en commun ses ressources et de renforcer l’innovation par la consolidation. Robert Young, l’ancien économiste en chef de l’American Farm Bureau Federation et de la commission sénatoriale américaine de l’agriculture, de la nutrition et de la sylviculture, a récemment noté comment le regroupement d’entreprises agricoles ayant des domaines d’expertise différents crée un potentiel d’amélioration des processus de recherche et d’accroissement de l’innovation.
Dow et DuPont, deux grandes entreprises agricoles américaines, ont achevé leur fusion en septembre 2017. Pendant ce temps, Monsanto, l’autre grande entreprise américaine, a été repoussée dans sa tentative d’acquérir Syngenta. Aujourd’hui, l’entreprise allemande Bayer AG cherche à s’associer à Monsanto dans le cadre d’une opération qui vient de recevoir l’approbation du Comité des investissements étrangers aux États-Unis, le groupe interagences chargé d’examiner les acquisitions d’entreprises nationales pour des raisons de sécurité. De tels accords pourraient créer de nouveaux emplois dans le domaine de la recherche et du développement aux États-Unis et empêcher les Chinois d’acquérir une précieuse propriété intellectuelle. Les régulateurs devraient éviter de faire obstacle aux accords qui renforcent la capacité des entreprises américaines et européennes à résister à la prochaine vague de concurrence chinoise.
Les États-Unis devraient considérer l’agriculture comme un domaine clé d’opportunités économiques, d’autant plus que la demande alimentaire mondiale continue d’augmenter. À ce titre, l’administration Trump et le ministère américain de l’Agriculture devraient prendre des mesures pour soutenir le secteur agricole, à la fois en continuant à soutenir l’innovation agricole et en permettant au secteur privé d’utiliser des méthodes axées sur le marché pour rester fort face à la rivalité chinoise.