L’amitié d’Eric Clapton et de Jimi Hendrix a été courte mais intense. Les deux guitaristes étaient bien conscients de la puissance de l’autre avec son instrument et, avant la mort tragique d’Hendrix, il était clair qu’ils avaient trouvé des âmes sœurs – mais leur première rencontre n’a pas été aussi simple. Ce fut pourtant un moment qui a changé la musique à jamais. Le moment où le sauveur de la contre-culture, Jimi Hendrix est arrivé sur les rivages gris de la petite vieille Angleterre en 1966.
La nation n’était pas prête à faire l’expérience de la marque sauvage de spirale, de merveille musicale kaléidoscopique que ce jeune Américain était sur le point de lâcher sur le public britannique. Sa première apparition sur les côtes anglaises le voit bousculer le système et conquérir immédiatement l’actuel roi de la guitare du pays, Eric Clapton, qui assiste à son détrônement. Le fait que Clapton, un joueur compétitif connu, soit heureux de permettre à Hendrix de faire la loi montre l’immense respect qu’il lui portait et l’amitié qu’ils allaient partager. Tout a commencé dans une école polytechnique miteuse de Londres.
Le 24 septembre 1966, Hendrix accepte une offre du bassiste des Animals, Chas Chandler, et met le cap sur une nouvelle vie passionnante à Londres. Chandler a immédiatement commencé à recruter des membres pour un groupe qui tirerait le meilleur parti des capacités folles d’Hendrix et le Jimi Hendrix Experience était né. Personne ne sait qui est Hendrix lorsqu’il arrive à Londres, mais cela va rapidement changer quelques jours après sa descente d’avion et avant même qu’il ait pu donner un concert en tête d’affiche. Le groupe Cream de Clapton était assis à sa place méritée au sommet de la montagne de la scène londonienne avant l’arrivée de Hendrix et, très franchement, personne d’autre n’était au même niveau que Clapton.
Une semaine exactement après avoir accepté de s’installer à Londres, il était déjà sur une scène – ses débuts officiels sur scène ne se feraient pas avant quelques jours mais Hendrix était prêt à mettre la scène en alerte. Chandler amène Hendrix au London Polytechnic de Regent Street où Cream doit monter sur scène mais, plus important encore, c’est la nuit où Hendrix et le guitariste Eric Clapton se rencontrent pour la première fois. Clapton se rappellera plus tard comment Hendrix n’était pas timide lors de leur première rencontre : « Il m’a demandé s’il pouvait jouer quelques morceaux. J’ai dit ‘Bien sûr’, mais j’avais un drôle de sentiment à son égard. »
À mi-chemin du set de Cream, Hendrix est monté sur scène et a interprété une version maniaque de la chanson ‘Killing Floor’ de Howlin’ Wolf. En 1989, Clapton a décrit la performance : « Il jouait à peu près tous les styles possibles et imaginables, et pas de manière tape-à-l’œil. Je veux dire qu’il a fait quelques-uns de ses trucs, comme jouer avec ses dents et derrière son dos, mais ce n’était pas du tout dans un sens de mise en scène, et c’était tout… Il est parti, et ma vie n’a plus jamais été la même.
« C’était drôle, à cette époque, n’importe qui pouvait se lever avec n’importe qui si vous étiez assez convaincant que vous pouviez jouer. Il s’est levé et a époustouflé tout le monde. Je me suis dit ‘ahh, quelqu’un qui joue ce que j’aime en chair et en os, sur scène avec moi’. ‘En fait, j’ai eu le privilège d’être (sur scène avec lui)… c’est quelque chose que personne ne pourra jamais battre ; cet incident, cette nuit, c’est historique dans mon esprit, mais il n’y a que quelques personnes vivantes qui s’en souviendraient’, a-t-il déclaré plus tard à Planet Rock.
Cette nuit a marqué le début d’une amitié particulière entre les deux piliers du rock, qui partageront un lien incroyable jusqu’à la mort tragique d’Hendrix le 18 septembre 1970. Le monde entier du rock ‘n’ roll est uni dans le deuil suite à la mort de leur poster boy. Tout le monde n’en revenait pas qu’il soit parti, qu’il y ait désormais un énorme trou en forme de Hendrix dans le cœur des gens qui ne sera jamais comblé. Mais c’est sans doute Eric Clapton qui a été le plus durement touché.
Clapton a réfléchi plus tard à l’immense douleur qu’il a ressentie en perdant son ami et au fait qu’ils avaient prévu de sortir ensemble lors de cette nuit dévastatrice où Hendrix est décédé. Clapton a déclaré : « Après la mort de Jimi, j’étais en colère. J’étais incroyablement en colère. Je pensais que ce n’était pas de l’égoïsme de sa part, mais juste un sentiment de solitude, d’être laissé seul. Et après ça, j’ai continué à rencontrer des gens qui n’arrêtaient pas de me le pousser dans la gorge ‘Tu as entendu celle qu’il a faite, celle-ci n’a jamais été enregistrée auparavant’.
« Voir ces jeunes qui jouent de la guitare venir et dire ‘Tu as entendu celle-là’ ou ‘Je peux faire tout ça’. Oublie ça, mon pote. Ça a été fait », conclut le guitariste affligé.
« C’est la même chose avec Robert Johnson. Je n’écouterai pas Robert Johnson en compagnie d’autres personnes. Je ne le mettrai pas, je ne l’écouterai pas s’il y a quelqu’un là qui ne le ressent pas. Et c’est ce que je ressens pour Jimi », a ajouté Clapton avant de noter douloureusement : « Je l’ai connu, j’ai joué avec lui et j’ai aimé sa musique. Mais je ne veux plus jamais entendre parler de lui. »
Pour le reste des jours, Clapton est resté avec la question de savoir ce qui serait arrivé à Jimi s’il avait réussi à le rencontrer comme prévu la nuit de sa mort et si les choses auraient tourné différemment. « La nuit de sa mort, je devais le retrouver au Lyceum pour voir jouer Sly Stone, et j’avais apporté avec moi une Stratocaster pour gaucher. Je viens de la trouver, je crois que je l’ai achetée chez Orange Music. Je n’en avais jamais vu auparavant et j’allais la lui donner. »
Ajoutant : « Il était dans une boîte là-bas et moi dans une boîte ici. Je pouvais le voir mais je ne pouvais pas… on n’a jamais été ensemble. Le jour suivant, paf ! Il était parti. Et je me suis retrouvé avec cette Stratocaster pour gaucher. »
L’histoire de Jimi Hendrix est une histoire qui est imprégnée de tristesse et le chagrin a traqué Clapton au cours des 50 dernières années. Les fans de musique ont eu du mal à accepter la mort d’Hendrix, sans parler de quelqu’un comme Clapton qui a joué un rôle si important dans l’histoire de Jimi Hendrix. Il l’a aidé à devenir le sujet de conversation de Londres, il l’a aidé à s’assimiler dans un nouveau pays et il a volontiers renoncé à sa tribune pour que Hendrix puisse jouer. Il est difficile de savoir quel aurait été l’impact d’Hendrix sans Clapton et tout aussi difficile d’évaluer l’importance de la perte de Jimi pour Eric. Tout comme la musique d’Hendrix, l’amitié qu’ils ont partagée ne peut être entachée par le temps.
