MORGANTOWN, W.Va. – Neal Brown a commencé à établir les relations pour les membres de la classe de recrutement de 2021 en janvier 2019, peu de temps après avoir été embauché comme entraîneur-chef de football de West Virginia.
Maintenant, près de deux ans plus tard – à travers toutes les épreuves et les tribulations qui ont accompagné le recrutement dans une pandémie – les fruits de ce travail de Brown et de son personnel ont payé avec la signature de 16 prospects du secondaire mercredi pour la classe de ’21 des Mountaineers.
Brown admet qu’il y a encore des trous dans cette classe, et WVU les remplira avec des signataires de février et/ou des transferts ajoutés plus tard au printemps ou à l’été.
Pour la plupart, il pense que West Virginia a surpassé une très forte concurrence pour obtenir la récolte actuelle.
« Nous avons gagné notre juste part, bien que nous ne les ayons pas tous gagnés », a déclaré Brown. « Je sais que lors d’une conférence de presse comme celle-ci, tout le monde va parler de l’excellence de leur classe de signatures et de la façon dont vous avez obtenu tous ceux que vous vouliez. Ce n’est pas forcément vrai. Vous ne gagnez pas toutes vos batailles. C’est la vie. Peu importe le logo que vous portez, vous ne les gagnez pas toutes, mais nous avons gagné notre part.
« C’était un grand jour pour notre programme. »
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Bien qu’il ne les ait pas tous distingués, Brown a noté que huit des 16 signataires actuels prévoient de s’inscrire à la WVU pour le début du semestre de printemps, qui commence le 19 janvier. Treylan Davis, Kaden Prather, Edward Vesterinen et Victor Wikstrom sont parmi ceux qui devraient s’inscrire en janvier.
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La classe de 2021 de West Virginia compte actuellement1 6, mais elle ne finira pas avec ce nombre une fois que d’autres ajouts seront effectués.
« C’est une petite classe aujourd’hui, mais une classe de haute qualité. Elle était intentionnellement petite », a expliqué Brown. « Nous recrutons encore quelques prospects du secondaire qui signeront en février, et nous sommes toujours sur le marché pour certains transferts de quatre ans également, car la règle de transfert d’un an (admissibilité immédiate) entre en vigueur. »
West Virginia a des besoins spécifiques qu’elle veut combler avec les six ou sept prospects supplémentaires qu’elle prévoit d’ajouter à la classe de 21.
Bien sûr, comme chaque entraîneur s’empresse de le souligner, il y a aussi toujours de la place pour un grand joueur, quelle que soit la position
« Nous devons continuer à nous améliorer et à faire des progrès dans la ligne offensive. Nous ne refuserons jamais non plus un meneur de jeu au poste de wide out », a déclaré Brown. « En défense, le principal besoin se situe au niveau des défenseurs latéraux, à la fois en termes de lycée et probablement de transfert. Ensuite, nous devons continuer à construire notre profondeur dans le champ arrière défensif. Et tout comme au poste de receveur, nous ne refuserons jamais un meneur de jeu dans la ligne défensive.
« Nous chercherons à ajouter un ou deux autres o-linemen d’ici août prochain », a poursuivi Brown, qui a affiché des records de 5-7 et 5-4 lors de ses deux premières saisons à WVU, avec un match de bol probable toujours en attente en 2020. « La ligne défensive, nous allons toujours chercher à ajouter des numéros là-bas. Ensuite, les défenseurs défensifs, le nombre de bourses pour nos défenseurs défensifs est faible, et nous devons continuer à nous développer dans ce domaine. Nous allons probablement ajouter un, peut-être deux d’entre eux d’ici le mois d’août.
« Le seul domaine que nous n’avons pas abordé était le linebacker. Nous espérons le faire au cours des deux prochains mois. »
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Parmi les signataires de mercredi, les Mountaineers ont engagé trois prospects de Floride, deux d’Europe et un de chacun des pays suivants : Alabama, Géorgie, Illinois, Pennsylvanie, Maryland et Virginie occidentale.
La zone la plus fructueuse, cependant, était l’État de l’Ohio, qui a apporté cinq natifs de Buckeye dans le pli WVU.
Les Mountaineers n’ont pas atterri un prospect de lycée de l’Ohio dans leur classe de signature l’année dernière, alors ils ont voulu faire amende honorable pour cela dans la classe de ’21.
« Un domaine que nous avons concentré sur l’État de l’Ohio », a déclaré Brown. « Nous avons plusieurs entraîneurs là-bas qui recrutent, établissent des relations, et ce travail acharné a porté ses fruits. C’est évidemment proche en termes de proximité, de sorte que ces enfants ont pu venir ici (avant que la pandémie n’empêche les visites de recrutement). C’est du football de haut niveau, et nous continuerons à frapper cet état durement. »
Brown veut voir son programme améliorer son recrutement dans d’autres domaines, cependant.
« Nous devons continuer à construire des relations et faire des percées dans des régions comme l’ouest de la Pennsylvanie et le New Jersey. »
La WVU n’a pas signé un prospect de lycée de l’ouest de la Pennsylvanie à une lettre d’intention nationale dans l’une de ses deux dernières classes.
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PPI 2020 International Signing @victor_wikstrom de Suède a signé avec @WVUfootball félicitations à vous et @RigFootball
Merci @NealBrown_WVU de croire en notre enfant pic.twitter.com/3m5BR8sNkp
– PPIRECRUITS (@PPIRecruits) December 16, 2020
Les Mountaineers n’ont peut-être pas été en mesure d’attirer l’un des 10 prospects de niveau Power 5 de l’ouest de la Pennsylvanie pour faire le court voyage de l’autre côté de la ligne Mason-Dixon, mais ils ont réussi à attirer une paire de natifs européens à faire leurs bagages et à déménager à plus de 4 000 miles en Virginie-Occidentale.
Futurs Mountaineers Edward Vesterinen, un lineman défensif de 6 pieds 4 et 270 livres d’Helsinki, en Finlande, et Victor Wikstrom, un tight end de 6 pieds 5 et 251 livres d’Uppsala, en Suède, font partie d’une tendance croissante d’enfants européens qui jouent au football américain … et attirent l’attention des programmes universitaires aux États-Unis.
Brandon Collier, un natif de Cleveland qui était un lineman défensif à UMass et qui vit maintenant en Allemagne, travaille avec beaucoup des prospects européens et met en place un groupe qui vient aux États-Unis l’été pour participer à divers camps de football universitaire.
La pandémie n’a pas permis cette tournée de camps l’été dernier, mais les PPI DreamChasers ont fait le voyage en 2019, qui comprenait un arrêt à WVU. C’est là que les Mountaineers ont pu voir Wikstrom et Vesterinen pour la première fois, ainsi que le défenseur Jairo Faverus, qui a signé avec la Virginie-Occidentale dans le cadre de la classe 2020. Originaire des Pays-Bas, Faverus a joué dans trois matchs pour la WVU la saison dernière en tant que véritable première année.
Maintenant, il y a deux autres importations européennes qui se dirigent vers le Mountain State.
« C’est un peu la prochaine frontière en termes de recrutement », a déclaré Brown des prospects européens. « Tout le monde est en quelque sorte à l’essai sur ce sujet. Nous en sommes à la deuxième année. Nous avons signé un joueur international il y a un an (Faverus). Dans les temps traditionnels, il serait un redshirt, donc je pense qu’il est trop tôt pour parler sur où il est en termes de développement.
« Évidemment, nous avons eu deux joueurs canadiens très productifs cette année en termes de (freshman defensive end) Akheem Mesidor et (senior safety) Alonzo Addae. Nous allons continuer à recruter durement le Canada. Si vous regardez le football universitaire, beaucoup de joueurs canadiens attirent l’attention, et ils le méritent. J’en vois de plus en plus dans la NFL également, et ils ont toujours joué à un haut niveau dans la CFL. »
Vesterinen est un lineman défensif qui a passé la plupart de son temps de formation à jouer sur le bord, mais pourrait se développer en un d-lineman intérieur à l’université.
« Edward est un gars que nous pensions être très proche de pouvoir nous aider à l’automne, mais à cause de la pandémie, nous n’avons pas pu faire les papiers pour le faire venir à ce moment-là », note Brown. « Maintenant, il va nous rejoindre en janvier. C’est un gars fort et physique qui peut se plier. »
Wikstrom rapporte une vitesse de 4,4 dans le 40 pour aller avec sa taille proto-typique de tight end.
« Victor est un enfant physiquement mature, qui court aussi très bien », a déclaré Brown. « J’ai été agréablement surpris par son intelligence footballistique. C’est un gars qui nous enthousiasme et sur lequel nous avons beaucoup d’évaluation. »
Voir de près les Européens au camp a aidé, mais il faut admettre qu’ils sont considérés comme des prospects bruts, car ils n’ont pas été confrontés au même niveau de compétition que les enfants américains en grandissant.
« Nous sommes en quelque sorte dans une période d’essai », a admis Brown en termes de recrutement européen. « Si les gars que nous avons signés fonctionnent, vous verrez probablement West Virginia plus actif à l’international, et ce sera probablement une tendance à travers le football universitaire. »
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Le prospect le mieux noté à signer avec les Mountaineers dans cette classe n’aura pas à parcourir des milliers de kilomètres pour se rendre à la WVU.
Le lineman offensif de Spring Valley (W.Va.) High Wyatt Milum a un trajet de seulement quelques centaines de kilomètres pour se rendre à son école de choix.
Le tackle de 6 pieds 7, 280 livres aurait pu s’aventurer beaucoup plus loin de chez lui s’il l’avait souhaité.
Rated a five-star prospect by most recruiting services, Milum had a who’s who offer list that included not only WVU but also Alabama, Ohio State, Notre Dame, Penn State and a bevy of others.
« Wyatt était quelqu’un que nous avons identifié très, très tôt, peut-être dans la première semaine de quand nous sommes arrivés ici en janvier 2019 », a expliqué Brown. « Donnez beaucoup de crédit à (l’entraîneur de la ligne offensive) Matt Moore pour avoir construit une relation solide avec Wyatt et sa famille. C’est une grande famille.
« Ils ont fait une très bonne chose à Spring Valley dans le développement des linemen offensifs. Je ne sais pas si c’est quelque chose dans l’eau là-bas, mais ils ont eu beaucoup de très bons enfants qui en sont sortis, et Wyatt est le dernier en date.
« C’est un enfant que je pense pouvoir être un starter à long terme ici », a conclu l’entraîneur-chef de la WVU. « Je pense qu’il peut être l’un des plaquistes de haut niveau dans le Big 12. Il était quelqu’un qui était un must-get pour nous. »