Il y a trois ans, j’ai obtenu mon diplôme de l’université, et après des années de nuits blanches occasionnelles, de repas sautés et de stress sérieux lié aux examens, j’avais hâte de commencer une nouvelle vie plus calme. L’université de Denton, au Texas, a été le moment de ma vie, un endroit où j’ai évolué d’un étudiant apathique et peu performant à un étudiant d’honneur animé par un esprit de militantisme social. J’ai ressenti une immense fierté lorsque j’ai franchi l’estrade de la remise des diplômes et que j’ai entamé le trajet d’une heure pour rentrer chez moi à Dallas.
Et cette première semaine à la maison m’a paru formidable. Mais dès la troisième semaine, quelque chose a changé. J’avais un sentiment envahissant de perte et, avec un nœud dans l’estomac, j’ai cessé de manger régulièrement. Au bout de deux mois, j’étais tellement déprimée que j’avais du mal à sortir du lit le matin. Je savais que quelque chose n’allait pas, mais je ne pensais pas que quelqu’un pourrait comprendre. Ce que je ne savais pas non plus, c’est que ma détresse émotionnelle post-graduation n’était pas rare.
« Si l’expérience universitaire d’un étudiant est majoritairement positive, le collège fournit une sorte de cocon : une communauté d’amis, d’enseignants et de mentors qui sont la plupart du temps facilement disponibles pour offrir du soutien ou des conseils. L’obtention d’un diplôme symbolise un saut dans la vie ‘adulte’, ce qui constitue une énorme transition », a déclaré Juli Fraga, une psychologue basée à San Francisco.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un diagnostic officiel, la « dépression post-graduation » est couramment utilisée pour décrire l’extrême tristesse et l’altération du fonctionnement que les jeunes diplômés rapportent après avoir laissé derrière eux le monde qu’ils ont créé à l’université.
Selon les thérapeutes et les messages postés dans les salons de discussion sur Internet par les jeunes diplômés, les symptômes de la dépression post-diplôme comprennent une perspective anormalement négative, une diminution de la motivation à sortir du lit, un sentiment général de désespoir et, parfois, l’abus de substances. « Ils ont souvent du mal à se motiver pour trouver un emploi », a déclaré Ziegler. « Ils se sentent souvent seuls en raison du manque de liens avec leurs amis. Lorsque les jeunes adultes sont à l’université, ils peuvent avoir été dans un environnement qui acceptait plus facilement l’alcool et la consommation de drogues récréatives, et alors qu’ils sont déprimés, il est possible que cela soit utilisé comme un mécanisme d’adaptation. »
« La dépression post-grade est sous-déclarée parce que la remise des diplômes est comme la maternité : culturellement considérée comme un moment apparemment joyeux, ce qui rend encore plus honteux pour quelqu’un d’admettre que ce n’est pas le cas », dit Fraga qui a conseillé des étudiants pendant une bourse à l’Université de Californie à Berkeley qui traite maintenant les jeunes adultes dans sa pratique.
Bien que les études sur la dépression post-diplôme soient difficiles à trouver – les chercheurs ont tendance à se pencher sur diverses causes de dépression dans le groupe d’âge de 18 à 25 ans, et pas seulement sur la sortie de l’université – l’Internet regorge de témoignages personnels sur le blues qui serre l’estomac et qui descend des semaines après la remise des diplômes.
« J’ai réalisé que je faisais face à une dépression post-collégiale spécifique, parce que ma dépression était directement liée à des choses que j’avais à l’université et que je n’ai plus : à savoir, l’expérience de faire partie d’une communauté soudée », a déclaré Alaina Leary de Quincy, Mass. « Même si mon partenaire et moi sommes extrêmement proches, je me suis sentie soudainement très seule. J’avais des collègues de travail, mais pas le genre de relations que j’avais à l’université », a poursuivi Leary.
Des recherches récentes suggèrent que les milléniaux ont les taux les plus élevés de dépression et d’anxiété de toutes les générations, les préoccupations liées à l’emploi figurant en tête de liste de leurs soucis. Une étude menée par les écoles des sciences de la santé de l’université de Pittsburgh a révélé une association entre les taux élevés de dépression et les taux élevés d’utilisation des médias sociaux : Les personnes qui se déclaraient déprimées avaient tendance à être actives sur de nombreuses plateformes de médias sociaux.
« Ils suivent leurs amis sur les médias sociaux et ont ce sentiment disproportionné que tout le monde a compris et trouve un emploi », a déclaré Ziegler. « Ils ont l’impression que tout le monde a tout compris sauf eux, ce qui les pousse à s’isoler davantage. »
Selon la National Alliance on Mental Health, 75 % des problèmes de santé mentale commencent avant l’âge de 24 ans, ce qui signifie que les années d’université et la transition abrupte lorsqu’elles se terminent peuvent être une période particulièrement difficile sur le plan émotionnel.
J’avais eu quelques problèmes de dépression dans le passé, j’étais donc vulnérable. Mais le plus grand contributeur à ma dépression post-diplôme a été de devoir m’adapter à une vie qui ne correspondait plus à mes passions. À l’université, j’avais la liberté de façonner ma vie en fonction de mes intérêts. Il n’a pas fallu longtemps pour que je découvre que le monde réel ne fonctionnait pas de cette façon. L’identité et l’expérience d’activiste que j’avais développées à l’université – rester au courant de l’actualité et participer à des groupes d’intérêt locaux – ont pris fin avec fracas lorsque je me suis retrouvée à travailler de longues journées comme experte en sinistres d’assurance, un emploi que j’ai sauté sur l’occasion parce que j’avais peur de ne rien trouver d’autre.
J’avais espéré trouver un poste dans une organisation à but non lucratif qui me permettrait de faire la différence, mais il y avait une pénurie d’emplois dans le service public dans ma région. J’avais postulé pour des postes au niveau du comté et de l’État, comme celui de défenseur des enfants, mais il faut parfois des mois pour que votre candidature soit reconnue. Je me suis donc retrouvée seule dans un box à accomplir des tâches subalternes, comme informer les bénéficiaires d’assurance que nous avions reçu leurs demandes et appliquer ce que je trouvais être des procédures éthiquement discutables. J’étais tellement épuisée émotionnellement à la fin de chaque journée que mon trajet de retour était rempli de larmes. Souvent, je me contentais de dormir sans manger.
Et pour être honnête, je me sentais seule. Dans mon université, mes amis étaient juste quelques portes plus loin dans le couloir. Nous connaissions les horaires des uns et des autres et passions d’innombrables heures dans les chambres des uns et des autres. Mais maintenant, ils n’étaient plus là. La plupart de mes amis n’avaient pas encore obtenu leur diplôme, ils étaient en cours pendant ma pause déjeuner et ils se trouvaient dans une autre ville, à une heure de route. J’essayais de rester en contact avec eux, mais parfois les semaines passaient sans qu’il y ait le moindre contact. C’était un défi, et beaucoup de mes amitiés n’ont pas survécu. N’ayant personne à qui parler, il était plus difficile de traiter mes sentiments.
Mais mes amitiés n’étaient pas les seules relations à changer. Ma famille s’était habituée à vivre sans moi, et je me sentais souvent oubliée. Le retour à la maison au début de l’âge adulte peut entraîner des conflits sur les droits, les responsabilités, le comportement.
J’avais 22 ans, mais vivre à la maison me donnait l’impression d’être une enfant.
Plusieurs mois après l’obtention de mon diplôme, mon petit ami de longue date et moi nous sommes mariés, et nous nous sommes arrangés pour emménager chez l’un de mes grands-parents. (Même en couple, nous ne gagnions pas assez d’argent pour nous débrouiller seuls.) Mais ma dépression m’a empêchée de profiter du bonheur des jeunes mariés. Mon mari, un aviateur de rang inférieur, et moi avions des horaires contradictoires. Bientôt, je dormais plus de 11 heures par jour et je parlais à peine à mon nouveau mari. J’étais en colère et de mauvaise humeur. Ma distance a commencé à le blesser. Après moins de deux mois de mariage, nous envisagions de divorcer.
J’ai ressenti une immense pression pour trouver un emploi qui soit d’une manière ou d’une autre lié au diplôme de psychologie que j’avais obtenu à l’université ; je voulais faire un premier pas dans ma carrière et commencer ma vie.
Mais il s’avère qu’une licence en psychologie n’allait me faire entrer dans aucune porte. J’ai obtenu mon diplôme avec une dette d’environ 30 000 $. Comment allais-je pouvoir les rembourser si je ne trouvais pas de bon emploi ? Et surtout, pourquoi avoir passé quatre ans à l’université si je ne pouvais pas utiliser mon diplôme ? J’étais coincé avec le travail d’expert en assurance.
Après trois mois, je savais que pour me débarrasser de mes sentiments de tristesse, je devais prendre des décisions de vie importantes. J’ai pris un chiot pour avoir plus de compagnie. J’ai fait un plus grand effort pour me rapprocher de mon meilleur ami à l’université. Et, avec beaucoup d’appréhension, j’ai quitté mon emploi d’assureur sans plan de secours. Notre coût de la vie était faible, mais j’étais nerveuse. J’ai commencé un programme de maîtrise en travail social qui, je l’espérais, me donnerait les qualifications nécessaires pour obtenir un emploi que je voulais vraiment. J’espérais également que le fait de retourner à l’école aiderait ma santé mentale.
Peut-être que toutes ces étapes auraient amélioré les choses pour moi en elles-mêmes, mais, bizarrement, ce qui a finalement brisé ma dépression post-diplôme est venu d’une source inattendue : L’armée a décidé de relocaliser mon mari dans le Midwest. Cela signifiait que je devais recommencer à zéro pour me créer une vie. Mais cette fois, nous avions notre propre logement, grâce au poste de mon mari, et j’ai profité de l’occasion pour reprendre le genre de choses qui avaient rendu l’université particulièrement gratifiante : Je me suis impliquée dans ma nouvelle communauté et j’ai rencontré des gens par le biais de groupes à but non lucratif et d’une église que nous avons rejointe. Et puis, presque exactement un an après l’obtention de mon diplôme, j’étais enceinte, et je n’avais pas le temps de me concentrer sur moi et sur les jours passés de l’université. J’allais de l’avant, et la maternité imminente donnait un nouveau sens à ma vie.
Cela fait presque trois ans que j’ai obtenu mon diplôme universitaire. Je ressens toujours une pointe de tristesse à l’idée que cette période est terminée. Mais j’ai trouvé des moyens de transformer mon engagement sur le campus en engagement communautaire.
La meilleure partie de l’université était d’avoir une mission – être impliqué dans des organisations de mentorat et de leadership, et sentir que je faisais une différence. C’est ce que je fais maintenant en étant un écrivain indépendant qui diffuse des informations sur la santé mentale des groupes marginalisés et en étant une mère. À l’été 2014, je ne pouvais pas imaginer que la vie soit à nouveau agréable – mais c’est le cas.
Avec le recul, je crois que les collèges et les universités qui accordent de l’importance à la santé mentale de leurs étudiants devraient offrir une sorte de cours de transition. Le collège peut être semblable à une société utopique : Ses habitants ne sont pas vraiment conscients des luttes qui peuvent les attendre lorsque ce monde utopique disparaît le lendemain de la remise des diplômes.
On ne nous dit pas que le mélange d’émotions que cette transition déclenche peut avoir des conséquences négatives sur notre santé mentale. Mais lorsque je parle avec des jeunes diplômés, je leur raconte mon histoire. Peut-être qu’en parlant de la santé mentale post-diplôme, j’utilise mon diplôme après tout.