Elli Morris
La glace artificielle est un article courant de tous les jours, un article que les Américains prennent pour acquis. Elle est produite sous forme de petits cubes dans les réfrigérateurs des maisons et des entreprises, et remplit les coffres à glace des parcs et des plages pour être utilisée chaque fois que nous en avons besoin ou envie.
Il n’y a pas si longtemps, cependant, les gens devaient commander de la glace en bloc à leur usine de glace locale et la faire livrer à leur domicile et à leur entreprise. En effet, la fabrication de glace en bloc faisait partie intégrante de la communauté des affaires dans tout le Mississippi et sa livraison par le « marchand de glace » a grandement contribué à la vie quotidienne des Mississippiens pendant près de cent ans.
La glace artificielle a été le premier moyen de refroidissement artificiel au monde. Ce tout nouveau concept, à savoir que les humains pouvaient produire du froid, était une idée farfelue pour les gens du milieu du 19e siècle. Le Floridien John Gorrie, M.D., (1803-1855) a reçu le premier brevet américain (n° 8080) pour la réfrigération mécanique en 1851 pour son invention de la première machine à glace en 1845. Gorrie est considéré comme le père de la climatisation et de la réfrigération mécanique, mais il a été ridiculisé de son vivant. Ce n’est qu’en 1868 que la première fabrique de glace commerciale du monde a ouvert ses portes à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. La première usine de glace du Mississippi a été construite à Natchez à la fin des années 1870 et la deuxième usine de l’État était la Morris Ice Company, qui a ouvert à Jackson en 1880.
Glace naturelle
La glace manufacturée était souvent appelée glace « artificielle » pour la distinguer de la glace naturelle que les habitants des centres urbains connaissaient bien. Frederic Tudor (1783-1864) de Boston a commencé le commerce de la glace naturelle en Amérique du Nord en 1805. Après avoir récolté la glace en hiver dans les lacs, les étangs et les rivières gelés du nord et l’avoir stockée dans des glacières pendant l’été, il a commencé à expédier de la glace naturelle vers le sud. En 1847, près de 52 000 tonnes de glace naturelle étaient acheminées par bateau ou par train vers vingt-huit villes des États-Unis. Bien que les blocs de glace aient été empilés dans des copeaux de bois et de la sciure de bois pour le transport, la glace a commencé à fondre en cours de route et son poids a été considérablement réduit avant qu’elle ne soit déchargée à destination. La glace naturelle récoltée était une marchandise connue, mais luxueuse.
Donc, chaque fois que les gens entendaient la nouvelle de la glace artificielle, ils étaient étonnés, et certains ne pouvaient tout simplement pas croire que c’était vrai. On raconte qu’en 1902, un prédicateur de campagne a visité une usine de glace à Jackson, constatant par lui-même que des humains fabriquaient de la glace. Lorsqu’il a fait part de cette nouvelle à sa congrégation à son retour chez lui, les bonnes gens de sa foi ont décidé que le prédicateur avait perdu la tête ou qu’il s’était fait avoir par le diable lui-même. Ils lui ont gentiment demandé de démissionner de son poste pour avoir fait une déclaration aussi farfelue selon laquelle on pouvait fabriquer de la glace dans le Mississippi en juillet.
La glace manufacturée
Dans les années 1910, cependant, les gens avaient découvert les nombreuses utilisations de la glace manufacturée et des usines ont surgi dans tout le pays. Les usines de fabrication de glace étaient des bâtiments tentaculaires avec une salle des machines, une salle des réservoirs et une salle de stockage pour la glace. La plupart des usines de glace produisaient des blocs de 300 livres, d’environ quatre pieds sur deux pieds sur un pied. Il fallait jusqu’à trois jours pour fabriquer un bloc de glace clair, l’objectif de la plupart des glaciers, car la glace claire est plus dense et dure plus longtemps que la glace brumeuse. Pour produire un bloc de glace transparent, l’eau doit être maintenue en mouvement pendant qu’elle gèle afin que les bulles d’air s’échappent. Les impuretés dans l’eau gèlent à un rythme plus lent que l’eau, de sorte que le glacier enlève l’eau au centre juste avant qu’elle ne gèle et la remplace par de l’eau distillée, ce qui rend la glace plus propre que l’eau utilisée pour la produire.
Une fois fabriqué, le bloc de glace était livré aux maisons et aux entreprises commerciales, à l’origine par des mules et des chariots, puis plus tard par des automobiles et des camions. Les mules apprenaient si bien les itinéraires de livraison qu’elles n’avaient pas besoin de chauffeur. Le marchand de glace restait à l’arrière du chariot et descendait lorsque la mule s’arrêtait au bon endroit. Le propriétaire plaçait une carte dans la fenêtre indiquant combien de livres de glace étaient nécessaires ce jour-là. Le marchand de glace utilisait un pic à glace pour couper la quantité de glace désirée, normalement 25, 50, 75 ou 100 livres. À l’aide de pinces, il hissait le bloc sur son dos et transportait la glace jusqu’à la maison pour la mettre dans une glacière, un appareil ménager mis au point en 1861. En été, les enfants couraient derrière le livreur en suppliant pour avoir un éclat de glace, la seule chose fraîche disponible car il n’y avait pas de climatisation.
Mme A.C. Arenz, l’épouse d’un directeur d’usine de glace à Friars Point, dans le Mississippi, se souvient de l’histoire d’un livreur de glace qui s’est fait porter pâle un jour, mais a proposé à son fils de couvrir sa tournée de livraison. Le jeune homme se rendit consciencieusement à l’usine, prit un chargement de glace et livra les blocs à tous les clients de son père. Lorsqu’il est revenu à l’usine, il a appris qu’un client régulier avait appelé, demandant sa glace. Le garçon a dit à M. Arenz qu’il avait livré sa glace. « Eh bien », dit M. Arenz, « elle ne la trouve pas et elle dit qu’elle n’a pas eu de glace. Retournons chez elle et montrons-lui où est la glace. » Il s’est avéré que le jeune homme avait effectivement donné à la femme un bloc de glace et qu’il se trouvait exactement là où il l’avait laissé : non pas dans ce nouvel objet curieux appelé glacière, mais dans un objet de forme similaire, le four de la femme. Bien que les glacières existent dans de nombreuses formes et styles, des boîtes de chêne de base aux boîtes fantaisistes à pieds griffus avec des algues et de l’étain pour l’isolation, il est fort probable que la famille du jeune homme n’en possédait pas et conservait sa glace en creusant un trou dans le sol, en ajoutant de la sciure de bois pour l’isolation, puis en stockant le bloc de glace dans le trou.
La glace est un boom pour les affaires
En 1920, l’industrie de la glace manufacturée ajoutait près d’un milliard de dollars par an aux revenus des habitants des États-Unis, et elle se classait au neuvième rang pour le montant des investissements parmi les entreprises commerciales américaines. Selon le Bureau du recensement américain de 1920, 4 800 usines de glace en bloc employaient 160 000 personnes et produisaient 40 millions de tonnes de glace en 1920 – soit près de 750 000 blocs de glace toutes les vingt-quatre heures.
Avec l’arrivée de la glace en bloc manufacturée peu coûteuse, de nouvelles entreprises pouvaient fonctionner toute l’année au Mississippi, tandis que d’autres s’installaient dans l’État pour la première fois. La production laitière, la production de béton, les usines de transformation du poulet, les boulangeries et les fleuristes sont quelques types d’industries qui ont prospéré grâce à la glace en bloc fabriquée. Deux industries en particulier, les produits agricoles et les fruits de mer, ont grandi main dans la main avec l’essor de la glace en bloc manufacturée.
La plupart des produits agricoles étaient des denrées locales avant l’apparition de la glace en bloc, se gâtant trop rapidement pour être expédiés sur de longues distances. Mais en plaçant la glace en bloc dans des chicanes à chaque extrémité d’un wagon et, pour les produits rustiques comme le chou, en pulvérisant de la glace hachée directement sur le produit, les chemins de fer pouvaient transporter les produits sur de plus grandes distances. Grâce à la glace en bloc bon marché, les produits locaux sont devenus des aliments régionaux, puis nationaux. Par conséquent, la production de fruits et légumes a augmenté plus rapidement dans le Sud que l’augmentation de la population entre 1890 et 1920. L’expédition de la générosité des climats chauds subtropicaux du Sud vers les marchés du Nord et du Midwest a contribué à éliminer le problème de santé national du scorbut.
La McComb Ice House and Creamery, à McComb, Mississippi, située au carrefour des marchés de produits de fraises, de tomates et de haricots du Mississippi et de la Louisiane, est devenue la plus grande glacière du Sud en 1924, produisant 200 tonnes de glace par jour. En 1926, c’était le plus grand complexe de glaçage ferroviaire du monde, glaçant un train entier de wagons en moins d’une heure, soit la moitié du temps habituel.
L’industrie des fruits de mer le long de la côte du golfe du Mississippi a prospéré grâce à l’utilisation de blocs de glace. La glace en bloc déchiquetée était soufflée dans la coque du navire, permettant aux pêcheurs de rester dehors pendant une ou deux semaines à la fois. Les marchés de fruits de mer conservaient les prises au froid sur un lit de glace pilée. Les wagons de chemin de fer utilisaient de la glace pour garder les fruits de mer frais pendant le transport. Enfin, les fruits de mer étaient stockés dans la glacière familiale qui utilisait encore plus de blocs de glace. Avec une telle demande de glace, les usines de blocs le long de la côte du Golfe étaient très prospères, notamment la Pascagoula Ice and Freezer Company, la seule usine de blocs de glace encore en activité dans l’État au XXIe siècle.
Lors d’une convention régionale en 1922, le président du Southern Ice Exchange, S. C. Oliver, a observé que la capacité des villes américaines à croître si rapidement en population au cours du 20e siècle était en partie « due à l’approvisionnement fiable en produits agricoles, car sans voitures réfrigérantes glacées, les grandes villes mourraient de faim. » La glace était si vitale pour la nation qu’un homme pouvait être exempté du service de guerre pendant la Première et la Deuxième Guerre mondiale s’il travaillait dans une usine de glace.
Les premiers théâtres gardaient leurs clients au frais en plaçant un bloc de glace devant un ventilateur pour refroidir l’air. Les théâtres de luxe avaient un système de refroidissement élaboré au sous-sol qui soufflait de l’air froid dans le théâtre. Plus il y avait de spectateurs, plus il fallait de glace pour refroidir la salle. Ainsi, un film populaire était connu sous le nom de « superproduction ».
De nouvelles inventions, comme les réfrigérateurs électriques, les climatiseurs individuels et les systèmes de refroidissement pour le transport terrestre, ont lentement remplacé le besoin de blocs de glace. Dans les années 1960, il restait peu d’usines de fabrication de blocs de glace, et elles n’étaient plus qu’une cinquantaine à l’échelle nationale au début du XXIe siècle. La plupart des usines de fabrication de blocs de glace restantes se trouvent dans le Sud, trouvant des niches dans les fruits et légumes, la sculpture et l’industrie cinématographique. Pour la plupart des gens, la glace manufacturée fait maintenant référence à la glace emballée, celle qui est vendue dans les magasins de proximité ou utilisée dans les restaurants.
Pendant près de cent ans, la glace en bloc a procuré santé, confort et commodité à la population et au milieu des affaires du Mississippi. La fabrication de la glace en bloc était une industrie prééminente qui a façonné la culture et l’économie du Mississippi.
Elli Morris est un photojournaliste indépendant et l’auteur de Cooling the South : The Block Ice Era, 1875-1975. Elle est l’arrière-petite-fille du fondateur de la Morris Ice Company, qui a ouvert en 1880 à Jackson, dans le Mississippi.
Mise en ligne en mai 2010
Arenz, Katherine. Entretien avec l’auteur. Friar’s Point, Mississippi, 14 avril 2004.
Chapel, George L. « Le Dr John Gorrie, pionnier de la réfrigération ». Apalachicola, Fl : Apalachicola Area Historical Society, Inc.
Hirshberg, Leonard Keene. « La valeur de la glace ». Refrigeration 27.2 (1920) : 22.
Oliver, S. C. Discours à la convention de l’échange de glace du Sud. Nouvelle-Orléans. 27 novembre 1922, Refrigeration 31.5 (1922) : 34.
« McComb Ice House and Creamery Timeline », Plaque sur le mur de The Ice House, McComb, Mississippi.
« Déclaration d’importance pour la nomination du district historique de Kramertown-Railroad ». Département des archives et de l’histoire du Mississippi, 1980. Publié à l’origine par Jack Hancock. » Spotlight on McComb – a City That Was Built on Purpose » (Pleins feux sur McComb – une ville construite à dessein). Jackson, Daily News 31 juillet 1949.
Lecture suggérée
Becker, Raymond B. John Gorrie, M. D. : Père de l’air conditionné et de la réfrigération mécanique. New York : Carlton Press, 1972.
Krasner-Khait, Barbara. L’impact de la réfrigération History Magazine. 14 mars 2004.
Morris, Elli. Refroidir le Sud : The Block Ice Era, 1875-1975. Richmond : Wackophoto, 2008.
Nagengast, Bernard. It’s a Cool Story ! Magazine d’ingénierie mécanique en ligne. Société américaine d’ingénieurs en mécanique. 14 mars 2004
Sherlock, V. M. The Fever Man : Une biographie du Dr John Gorrie. Charles : Medallion Press, 1982.