La fiction spéculative en tant que catégorie s’étend des œuvres anciennes aux œuvres du XXIe siècle qui changent de paradigme et aux œuvres néotraditionnelles. La fiction spéculative peut être reconnue dans des œuvres dont on connaît aujourd’hui les intentions des auteurs ou les contextes sociaux des versions d’histoires qu’ils ont dépeintes, depuis les dramaturges de la Grèce antique tels qu’Euripide (c. 480-406 av. J.-C.) dont la pièce Médée semble avoir offensé le public athénien lorsqu’il a émis l’hypothèse fictive que la chamane Médée a tué ses propres enfants au lieu qu’ils soient tués par d’autres Corinthiens après son départ, et dont la pièce Hippolyte, introduite narrativement par Aphrodite, déesse de l’amour en personne, est soupçonnée d’avoir déplu à son public contemporain parce qu’il a dépeint Phèdre comme trop lascive.
En historiographie, ce que l’on appelle aujourd’hui la fiction spéculative était auparavant appelée « invention historique », « fiction historique », et autres appellations similaires. Elle est largement relevée dans la critique littéraire des œuvres de William Shakespeare comme lorsqu’il colocalise le duc athénien Thésée et la reine amazone Hippolyte, la fée anglaise Puck et le dieu romain Cupidon à travers le temps et l’espace dans le pays des fées de son souverain germanique mérovingien Oberon dans Le Songe d’une nuit d’été.
En mythographie, le concept de fiction spéculative a été appelé « mythopoesis » ou mythopoeia, « spéculation fictionnelle », la conception créative et la génération de lore, concernant des œuvres telles que Le Seigneur des anneaux de J. R. R. Tolkien. De tels thèmes de surnaturel, d’histoire alternative et de sexualité se poursuivent dans les œuvres produites au sein du genre moderne de la fiction spéculative.
La création de la fiction spéculative dans son sens général d’histoire hypothétique, d’explication ou de récit ahistorique a également été attribuée à des auteurs en mode ostensiblement non-fictionnel depuis aussi tôt qu’Hérodote d’Halicarnasse (fl. siècle avant J.-C.), dans ses Histoires, et était déjà pratiquée et supprimée par les premiers auteurs d’encyclopédies comme Sima Qian (v. 145 ou 135 avant J.-C. – 86 avant J.-C.), auteur du Shiji.
Ces exemples soulignent la mise en garde selon laquelle de nombreuses œuvres aujourd’hui considérées comme de la fiction spéculative intentionnelle ou non intentionnelle sont bien antérieures à la création du terme de genre ; son concept, dans son sens le plus large, capture à la fois un aspect conscient et inconscient de la psychologie humaine pour donner un sens au monde, et y répondre en créant des expressions imaginatives, inventives et artistiques. Ces expressions peuvent contribuer au progrès pratique par le biais d’influences interpersonnelles, de mouvements sociaux et culturels, de recherches et d’avancées scientifiques, et de philosophie des sciences.
Dans son usage anglophone dans les arts et la littérature depuis le milieu du 20e siècle, la « fiction spéculative » en tant que terme de genre est souvent attribuée à Robert A. Heinlein. Il a utilisé le terme pour la première fois dans un éditorial du Saturday Evening Post, le 8 février 1947. Dans cet article, Heinlein utilisait « Speculative Fiction » comme synonyme de « science-fiction » ; dans un article ultérieur, il a explicitement déclaré que son utilisation du terme n’incluait pas la fantasy. Cependant, bien que Heinlein ait pu inventer le terme lui-même, il existe des citations antérieures : un article paru dans le Lippincott’s Monthly Magazine en 1889 utilisait le terme en référence à Looking Backward : 2000-1887 d’Edward Bellamy et à d’autres œuvres ; et un article paru dans le numéro de mai 1900 de The Bookman affirmait que Etidorhpa, The End of the Earth de John Uri Lloyd avait « créé un grand nombre de discussions parmi les personnes intéressées par la fiction spéculative ». Une variation de ce terme est « littérature spéculative ».
L’utilisation de « fiction spéculative » dans le sens de l’expression d’une insatisfaction à l’égard de la science-fiction traditionnelle ou établie a été popularisée dans les années 1960 et au début des années 1970 par Judith Merril et d’autres écrivains et éditeurs, en lien avec le mouvement de la Nouvelle Vague. Il est tombé en désuétude vers le milieu des années 1970.
L’Internet Speculative Fiction Database contient une large liste de différents sous-types.
Dans les années 2000, le terme est devenu plus largement utilisé comme un terme collectif pratique pour un ensemble de genres. Cependant, certains écrivains, comme Margaret Atwood, continuent de distinguer la « fiction spéculative » spécifiquement comme un type de science-fiction « sans martiens », « sur des choses qui pourraient vraiment arriver »
Les revues académiques qui publient des essais sur la fiction spéculative incluent Extrapolation, et Foundation.
Selon les statistiques des éditeurs, les hommes sont environ deux fois plus nombreux que les femmes parmi les écrivains de fiction spéculative de langue anglaise visant une publication professionnelle. Cependant, les pourcentages varient considérablement selon le genre, les femmes étant plus nombreuses que les hommes dans les domaines de la fantasy urbaine, de la romance paranormale et de la fiction pour jeunes adultes.