WASHINGTON – L’Air Force va développer une nouvelle constellation de satellites d’alerte aux missiles au milieu des inquiétudes que le système actuel est vulnérable aux attaques et ne constitue pas un bon retour sur investissement.
Dans le budget proposé pour l’année fiscale 2019, l’Air Force accélère le développement de la prochaine génération de satellites d’alerte aux missiles. Il prévoit 643 millions de dollars pour le programme et élimine le financement des véhicules 7 et 8 du système infrarouge basé dans l’espace, ou SBIRS. Le financement de la poursuite du développement du programme SBIRS est également considérablement réduit.
Le porte-parole de l’armée de l’air, le major Will Russell, a déclaré à SpaceNews que le nouveau plan pour SBIRS est d’assurer une « capacité d’alerte de missiles survivable d’ici le milieu des années 2020 pour contrer les avancées de l’adversaire. » Le financement des véhicules spatiaux SBIRS 7 et 8 est transféré à un nouveau programme appelé « Infrarouge persistant aérien de nouvelle génération ». L’Air Force accélère également le développement d’un nouveau système de contrôle au sol.
Ce qui remplacera exactement le SBIRS reste à voir. La secrétaire de l’Air Force Heather Wilson a suggéré que le nouveau système sera « plus simple » et plus apte à survivre aux attaques ennemies.
Le programme SBIRS, quant à lui, se poursuit à un rythme soutenu. Deux autres satellites sont en cours d’assemblage dans l’usine de Lockheed Martin à Sunnyvale, en Californie, et leur lancement est prévu au cours des trois ou quatre prochaines années. Northrop Grumman fournit les charges utiles des capteurs.
Le mois dernier, l’Air Force a envoyé en orbite le quatrième satellite géosynchrone du Space Based Infrared System connu sous le nom de SBIRS GEO Flight 4. Et elle est déjà à la recherche d’offres de fournisseurs de lancement pour un cinquième satellite SBIRS GEO en 2021. Un sixième SBIRS GEO devrait suivre en 2022.
« Beaucoup d’équipements sont en cours de fabrication », a déclaré Tom McCormick, vice-président des systèmes infrarouges persistants aériens de Lockheed Martin.
Avec quatre satellites géostationnaires en orbite – ainsi que deux charges utiles hébergées sur des satellites en orbite polaire – le SBIRS a atteint la configuration minimale « de base » que l’Air Force considère comme suffisante pour répondre aux besoins d’alerte précoce et de surveillance dans le monde entier. D’ici 2022, deux autres satellites apporteront des « yeux » supplémentaires avec un mélange de capteurs infrarouges à balayage et à fixation.
Les quatre premiers satellites coûtent en moyenne 1,7 milliard de dollars par satellite, y compris les pièces de rechange et les équipements de soutien.
McCormick a déclaré que SBIRS 5 et 6 coûteront 20 pour cent de moins. Les réductions résultent d’une combinaison d’efficacités de production initiées par Lockheed Martin – comme l’utilisation de la navette spatiale commerciale LM2100 – et de l’élimination de la paperasserie dirigée par l’Air Force, a-t-il déclaré dans une interview.
Appels à prendre une nouvelle direction
Les responsables militaires avaient laissé entendre depuis un certain temps que le programme devait être corrigé. Malgré ses récents succès, SBIRS ne bénéficie pas d’un large soutien. Les critiques disent qu’il est devenu l’enfant-vedette des acquisitions militaires qui coûtent trop cher et prennent trop de temps à produire.
Un des principaux partisans du remaniement du programme de satellite d’alerte aux missiles est le général John Hyten, le commandant du commandement stratégique américain. Il a averti que les risques croissants de cyberattaques et d’attaques électroniques rendent les constellations américaines de plus en plus vulnérables et que les futurs systèmes devraient être plus résilients. Sans mentionner spécifiquement SBIRS, il a suggéré que le Pentagone devrait cesser de construire des satellites « exquis » qui font des cibles « juteuses » pour les ennemis.
En tant que chef du Strategic Command, Hyten est responsable du commandement et du contrôle global des forces nucléaires de la nation. Une attaque électronique sur les satellites américains pourrait avoir des conséquences catastrophiques, a-t-il averti. Une façon de rendre les systèmes d’alerte aux missiles stratégiques plus résilients, a-t-il dit, serait de déployer des réseaux de satellites plus petits et moins chers qui pourraient être plus facilement remplacés s’ils étaient attaqués.
Hyten a également critiqué le calendrier de l’Air Force pour le développement d’un SBIRS de nouvelle génération. Le Space and Missile Systems Center a recommandé un programme incrémentiel de cinq mises à niveau « par blocs » commençant en 2025 et s’achevant en 2029.
Hyten a qualifié de « ridicule » le fait qu’une nouvelle constellation puisse prendre 12 ans à mettre en place. « Tout ce dont j’ai besoin est un bus commercial que nous pouvons acheter à n’importe qui », a-t-il déclaré en décembre. L’accent devrait être mis sur l’investissement dans un « très bon capteur » pour l’alerte aux missiles stratégiques qui peut être attaché à n’importe quel satellite.
Lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes le mois dernier, le col de l’Air Force. Dennis Bythewood, le directeur de la Direction des systèmes de télédétection, a défendu le calendrier comme étant « absolument conforme » aux exigences de l’armée en matière de capacités d’alerte aux missiles.
McCormick, quant à lui, a déclaré que Lockheed Martin « fournit tous les apports que le gouvernement souhaite pour les aider à cristalliser leur chemin à suivre ». Il a ajouté : « Nous sommes intéressés à voir le gouvernement raffermir son plan d’acquisition. »
Les entreprises des industries de la défense et de l’espace ont mis au défi l’Air Force d’ouvrir le programme SBIRS aux concurrents. McCormick a déclaré que Lockheed « essaie de maintenir notre position en tant que leur partenaire de choix » et continue à rechercher des moyens de réduire le coût et d’augmenter les capacités de SBIRS.
« Nous comprenons certainement le besoin de rapidité que le général Hyten recherche », a déclaré McCormick.
Les critiques ont également critiqué le programme SBIRS pour l’utilisation de logiciels propriétaires Lockheed dans les systèmes de contrôle au sol, ce qui rend plus difficile l’ajout d’applications provenant de fournisseurs non traditionnels. La nouvelle demande de budget pour un système terrestre modernisé suggère que l’Air Force n’est pas en désaccord.
McCormick a déclaré que l’Air Force a récemment accepté la dernière mise à niveau du bloc 10 du système terrestre SBIRS. « C’est plus ouvert que les gens ne le réalisent », a-t-il dit. « Nous avons consolidé plusieurs sites terrestres dans un centre de contrôle d’exploitation commun. »
Lockheed a mis en place un laboratoire de recherche « sensor open framework architecture » à Boulder, Colorado, où les utilisateurs de l’Air Force peuvent tester des capteurs expérimentaux et des applications logicielles commerciales, a déclaré McCormick. « L’industrie peut utiliser ce laboratoire pour accéder à de véritables données de télédétection infrarouge et météorologique ». La Direction des systèmes de télédétection choisit les applications les plus prometteuses et les confie aux opérateurs de la base aérienne de Buckley à Aurora, dans le Colorado.
Les développeurs de capteurs dans les industries de la défense et de l’espace cherchent également des occasions de concourir pour le travail SBIRS. « C’est un programme clé que nous avons suivi », a déclaré à SpaceNews Christy Doyle, directeur général de Raytheon Vision Systems.
L’entreprise a développé une technologie d’imagerie thermique pour le Pentagone et pour la NASA pendant des décennies. Raytheon s’attend à avoir une chance de concourir pour la suite de capteurs dans la prochaine génération de SBIRS, a déclaré Doyle. « C’est une période passionnante pour l’espace », a-t-elle déclaré. « Et c’est une période de transition pour l’activité spatiale. »
Note de la rédaction : Une version antérieure de cette histoire est apparue dans le numéro du 12 février du magazine SpaceNews
.