Lorsque la fin est arrivée pour le premier empire andin, ce ne fut pas joli. L’État Wari contrôlait la majeure partie des hautes terres et de la côte péruviennes, intégrant des cultures disparates et construisant un réseau de routes que les Incas réutiliseraient plus tard pour leur propre empire. Mais son effondrement vers l’an 1000 de l’ère chrétienne au milieu d’une grave sécheresse a déclenché des siècles de violence et de privations, selon de nouvelles recherches présentées ici la semaine dernière au Congrès mondial sur l’étude des momies.
Les travaux, menés par Tiffiny Tung, bioarchéologue à l’Université Vanderbilt de Nashville, retracent la violence et les difficultés si intenses qu’elles ont laissé une trace vivante dans les os des gens. Elle combine des méthodes de pointe pour dresser un tableau détaillé d’un effondrement social qui a duré des siècles, et montrer comment l’effondrement de l’État peut conduire à une violence aveugle. « Lorsque l’État a décliné, de nouvelles idées ont émergé concernant les personnes qui pouvaient s’engager dans la violence, celles qui pouvaient être ciblées dans des actes violents et le degré de mortalité de ces attaques », a rapporté Tung.
« J’ai été vraiment impressionnée » par ce travail, a déclaré Maricarmen Vega, bioarchéologue à l’Université catholique pontificale du Pérou ici, qui étudie la violence dans les sociétés précolombiennes le long de la côte péruvienne. L’analyse de Tung des squelettes pendant et après l’effondrement, dans laquelle elle a compté les blessures et suivi les changements dans la chimie des os, « va au-delà des études traditionnelles sur les traumatismes. »
Débutant vers 600 de notre ère – 800 ans avant l’ascension des Incas – les Wari ont déferlé de leur capitale de Huari dans les hautes terres du sud du Pérou et ont conquis presque toute la côte et les Andes péruviennes. Parfois, ils utilisaient la force et faisaient des prisonniers ; d’autres fois, ils s’étendaient pacifiquement en construisant des canaux d’irrigation dans les régions sèches et en faisant profiter les populations des avantages de l’agriculture. Mais en l’an 1000, les luttes politiques intestines, peut-être favorisées par l’intensification de la sécheresse, ont fait voler en éclats l’État Wari.
En étudiant les ossements excavés de Huari, Tung a trouvé des indices macabres de ce qu’était la vie des anciens sujets de Wari pendant et après la chute de l’empire. Elle a comparé les crânes trouvés sur deux sites de la ville. Les os de l’un des sites ont été datés au radiocarbone entre 897 et 1150, soit à la fin de l’empire Wari. Les os de l’autre ont été datés de 1270 à 1390, plusieurs siècles après l’effondrement des Wari.
Maintien du terrain élevé
Les Wari se sont étendus à partir de leur capitale, Huari, pour dominer une grande partie des montagnes et de la côte du Pérou.
Même à leur apogée, les Wari n’étaient pas étrangers à la violence. Dans des travaux antérieurs, Tung avait étudié leur pratique consistant à décapiter les captifs des communautés conquises pour créer des têtes de trophées momifiées. Mais tant que l’empire était fort, la violence était ritualisée et limitée. Grâce à des fouilles antérieures, Tung a découvert que dans le Huari impérial, seuls 20 % des crânes d’adultes présentaient des fractures du crâne cicatrisées, qui sont la preuve de blessures non mortelles à la tête, et que pratiquement aucun n’avait subi de blessures mortelles. Pendant et immédiatement après l’effondrement, cependant, près de 60% des adultes des deux sexes et 38% des enfants présentaient des signes de traumatisme crânien non létal.
Des siècles plus tard, la vie à Huari était passée de mauvaise à pire. Les taux de traumatismes crâniens non mortels n’avaient pas beaucoup changé, mais les blessures mortelles avaient explosé. Au moment de l’effondrement, seuls 10% des adultes étaient morts d’un traumatisme crânien, mais maintenant le taux de traumatisme crânien mortel était passé à 40% chez les adultes et 44% chez les enfants. « La violence devient beaucoup plus mortelle », a déclaré Mme Tung dans son exposé. « Ces morts violentes ne sont pas dues à des poussées aléatoires de bagarres communautaires. Il s’agit d’une violence beaucoup plus systématique et mortelle, mais on ne sait pas encore si elle provient d’une guerre civile ou d’une guerre avec ceux qui sont perçus comme des étrangers. »
Les régimes alimentaires semblent également s’être détériorés dans les générations qui ont suivi l’effondrement, a rapporté Theresa Miller, une étudiante en génie chimique à Vanderbilt qui a travaillé avec Tung. Le pilier du régime alimentaire des Wari était le maïs, qui a laissé un rapport caractéristique d’isotopes de carbone dans leurs os. Ils mangeaient également de la viande de camélidés domestiqués comme les alpagas et les lamas, qui ont laissé un rapport distinctif d’isotopes d’azote. L’analyse des isotopes de carbone dans le collagène osseux a montré qu’immédiatement après l’effondrement, les hommes, les femmes et les enfants ont continué à suivre un régime riche en maïs, et leur consommation de protéines est également restée stable.
Severi cent ans plus tard, Miller a constaté que les hommes et les enfants mangeaient toujours beaucoup de maïs – mais les isotopes de carbone des femmes avaient radicalement changé, indiquant que pour elles, la culture de base n’était plus au menu. Dans le même temps, les niveaux d’azote de l’ensemble de la population ont augmenté. Cela pourrait signifier qu’ils mangeaient plus de poisson, peut-être en raison de l’intensification du commerce avec la côte, ou qu’ils fertilisaient leurs cultures avec du guano ou du fumier, a expliqué M. Miller. Mais des niveaux élevés d’azote peuvent également être un signe de famine, généré lorsque le corps brûle sa propre graisse et ses muscles pour se nourrir. À cette époque, les carottes prélevées dans les glaciers andins et les lits de lac montrent que la sécheresse durait depuis des siècles, avec ce qui était probablement un impact dévastateur sur l’agriculture.
La rupture sociale s’étendait au traitement des morts, a rapporté Tung. De nombreuses cultures péruviennes précolombiennes, y compris les Wari, emmitouflaient soigneusement leurs morts dans des couches de textiles et les enterraient avec des offrandes. En revanche, selon Tung, les squelettes post-Wari ont été découverts pêle-mêle dans un fossé le long du mur extérieur de ce qui était autrefois un espace rituel. De nombreux os présentaient des marques de coupure, indiquant que leur chair avait été arrachée. Il est possible qu' »une partie de l’attaque sur les individus inclut la profanation de leurs corps », a déclaré Tung.
Rick Smith, doctorant en anthropologie à l’Université du Texas, à Austin, recherche maintenant d’autres indicateurs moléculaires de stress dans les os de Huari. Chez les personnes modernes, le stress chronique et la violence sont connus pour stimuler les changements chimiques de l’ADN connus sous le nom de méthylation, et Smith cherche le même modèle dans le matériel génétique ancien récupéré sur les squelettes de Tung. Il espère obtenir de nouvelles informations sur la vie et la santé au cours de l’effondrement des Wari, notamment sur la transmission des effets du stress d’une génération à l’autre.
Dans son exposé, Tung a souligné que la violence n’avait pas toujours été la réponse des Wari au stress environnemental. En fait, les Wari ont construit leur empire lors d’une précédente sécheresse, grâce notamment à leur maîtrise de techniques d’irrigation complexes. Mais elle suppose qu’une fois que le système politique s’est effondré, les Wari ne pouvaient plus faire face à un climat de plus en plus rude. « C’est un coup double », dit-elle. « La sécheresse s’est superposée à ces autres changements vraiment intenses ».
Tung espère maintenant trouver des squelettes à d’autres moments pendant et après l’effondrement des Wari afin de localiser le moment où les habitants de Huari ont basculé de la coopération sociale à la violence aveugle – et peut-être le lier à un changement environnemental ou social spécifique. « C’est le type de recherche dont nous avons besoin », a déclaré le bioarchéologue Kenneth Nystrom, de l’université d’État de New York à New Paltz, qui a travaillé au Pérou et étudie les ossements des populations marginalisées. « Regarder la réponse humaine variable aux changements environnementaux […]. Quoi de plus pertinent ? «
*Correction, 22 août, 10h20 : Une version antérieure de cet article indiquait que Tung avait dirigé les fouilles de Huari. En réalité, les fouilles ont été menées par les archéologues péruviens Mario Benavides, Francisco Solano et Enrique Bragayrac dans les années 1970 et 1980.