By Clemente Lisi – NEW YORK, NY (21 mai 2018) US Soccer Players – La fréquentation de la MLS a toujours consisté à voir le bon côté des choses, surtout au cours de la première décennie de la ligue. Voir le verre à moitié plein a bien servi la ligue au fil des ans. Les supporters soulignent le fait que la MLS a maintenant une moyenne de fréquentation qui dépasse celle de la NBA et de la NHL. Malgré ce point de discussion brillant, il y a plus à toute affirmation lorsque vous avez affaire à des statistiques.
Au tiers de la saison, la ligue a une moyenne saine de 20 809 fans par match. Avant d’aborder les raisons pour lesquelles les équipes tirent bien leur épingle du jeu cette saison, il convient de faire un retour sur l’histoire.
La LSF a vu l’affluence augmenter chaque année depuis 2014. Lors de la première saison de la ligue en 1996, la moyenne était de 17 406 fans. La saison dernière, Atlanta United, pour sa première saison d’existence, a mené la saison régulière avec une moyenne de 48 200. Ces chiffres rivalisent avec ceux de Seattle, l’équipe qui avait précédemment mené la ligue, qui a terminé avec 43 666 personnes, tandis que le Toronto FC, qui a remporté la MLS Cup, s’est classé troisième avec 27 647 personnes. Bien sûr, il y a moins de matchs joués en MLS que dans la NBA et la NHL. Même les moyennes de la ligue ne signifient pas grand-chose sans un contexte plus large.
C’est le même ordre jusqu’à présent cette saison. Les fans d’Atlanta continuent d’affluer aux matchs. Seattle n’a pas perdu de son attrait malgré ce qui a été un mauvais début de saison. Toronto, quant à lui, vient tout juste de terminer deuxième de la Ligue des champions de la Concacaf où il a rassemblé en moyenne 28 108 fans.
Ce n’est pas pour rien qu’Atlanta et Seattle font le duo de tête dans la ligue. En plus de la frénésie que ces clubs ont créée sur leurs marchés, les deux équipes jouent dans de grands stades. Atlanta United dispose du Mercedes-Benz Stadium, une enceinte polyvalente qui accueille les Falcons de la NFL. Pour United, la capacité est réduite à 42 500 places, mais il peut, et il le fait, accueillir jusqu’à 72 035 personnes en cas de besoin. Le CenturyLink Park de Seattle peut accueillir 40 000 personnes en MLS et 69 000 personnes en NFL. Jusqu’à l’arrivée d’Atlanta, Seattle faisait l’envie de toutes les équipes de la ligue. Atlanta et Seattle ont également des groupes de propriétaires/investisseurs qui ont des intérêts dans les franchises de football et de NFL.
Parlant au New York Times Ken Belson, le commissaire de la MLS Don Garber a révélé qu’il s’était interrogé sur la sagesse de jouer dans un stade de la NFL. En fin de compte, il s’en est remis au propriétaire de l’Atlanta United FC, Arthur Blank, qui l’a rassuré que la ville accueillerait l’équipe.
« Atlanta avait une réputation de gens de passage venant d’autres endroits et qui ne se connectaient à rien d’autre qu’au football universitaire », a déclaré Garber. « La taille du stade nous a inquiétés, mais Arthur n’arrêtait pas de dire : ‘Je vais remplir le stade’. Le fait qu’il soit en centre-ville est ce qui nous a fait franchir la ligne d’arrivée. »
Jouer dans de grandes enceintes a permis à Atlanta et à Seattle de répondre à la demande croissante de billets. S’ils peuvent vendre plus que leur capacité indiquée, les places sont là. Pendant ce temps, la plupart de la ligue a embrassé la spécificité du football. Ces stades ne peuvent pas s’approcher de la capacité de football d’Atlanta ou de Seattle.
Ceci a amené la MLS à repenser l’ensemble du modèle spécifique au football qui a émergé peu après la création de la ligue. C’était une époque où les matchs se déroulaient dans des stades de la NFL pour la plupart caverneux, ce que les MetroStars ont connu pendant des années au Giants Stadium, le Crew à l’Ohio Stadium et le Galaxy au Rose Bowl. Au fur et à mesure que la MLS a évolué, la construction de stades a permis aux équipes de contrôler les revenus ainsi que de créer une meilleure atmosphère le jour du match.
« Ce qui est bien quand on est nouveau et qu’on essaie de comprendre au fur et à mesure, c’est qu’on a un plan spécifique et qu’il y a des moments où il faut modifier ce plan », a déclaré Garber à Alicia DelGallo du Orlando Sentinel l’année dernière. « Je pense que les bons chefs d’entreprise et les bonnes entreprises… ne restent pas bloqués dans leurs stratégies précédentes mais essaient d’évoluer et de voir comment les choses se développent. »
Le modèle de stade de la NFL n’a pas fonctionné pour tout le monde. Le New England Revolution qui joue au Gillette Stadium, classé 21e en termes de fréquentation sur 23 équipes cette saison, n’a accueilli en moyenne que 14 118 fans cette saison. En 2017, les Revs se sont classés 14e sur 22 avec un peu moins de 20 000 personnes. Le New York City FC, qui joue dans des conditions moins qu’idéales au Yankee Stadium pendant la saison de baseball, était cinquième au classement général la saison dernière avec 22 643 et est actuellement 8e avec une moyenne de 21 381.
Dès 2011, des critiques ont appelé la ligue à limiter la construction de stades spécifiques au football. Dans un article de cette année-là pour Bleacher Report, Morgan Wick écrivait : « Mais en fixant la taille idéale d’un stade spécifique au football à environ 20 000, la MLS acceptait effectivement que la popularité de la ligue ne dépasserait jamais ce niveau – et que ses fans n’atteindraient jamais le nombre, et l’expérience des jours de match n’atteindrait jamais la qualité, observée en Europe. Vingt mille personnes ne sont pas « normales » en Premier League – c’est la taille de son plus petit stade actuel. Et il n’y a que cinq stades de MLS, dont un de justesse, qui ont une capacité supérieure à celle du stade de Wigan, le troisième plus petit de l’EPL. Les meilleures équipes de la ligue ne semblent pas avoir de problème à jouer dans des stades de plus de 40 000 places. »
Dans le même temps, aligner une mauvaise équipe n’est pas toujours synonyme de faible affluence. Alors que c’était le cas pour DC United, Colorado et FC Dallas en 2017, l’équipe avec le pire bilan la saison dernière était le LA Galaxy. Néanmoins, l’équipe s’est classée sixième de la ligue en termes de fréquentation avec une moyenne de 22 246 personnes. Cette saison, l’équipe jouant également de manière irrégulière mais bénéficiant d’un coup de pouce bien nécessaire après la signature de Zlatan Ibrahimovic, est quatrième au classement général de l’assistance avec un peu plus de 26 000 fans par match.
Il y a toujours une déconnexion, en attendant, entre l’expérience du jeu en direct et les fans qui regardent à la télévision. Alors que l’assistance de la MLS est à égalité avec celle de certains des meilleurs championnats du monde, les audiences télévisées nationales ont été en moyenne inférieures à 300 000. C’est moins que la moyenne pour un match des Yankees de New York sur YES Network, le réseau sportif régional de l’équipe.
Un excellent cas d’étude est l’expansion du LAFC. L’équipe et YouTube TV étaient sur le point de conclure un accord de parrainage de maillot lorsque les dirigeants de la MLS ont présenté un plan visant à ajouter les droits médiatiques locaux de l’équipe à l’accord. Pour une équipe qui n’avait pas suscité beaucoup d’intérêt de la part des réseaux sportifs régionaux, c’était l’occasion de séduire un public plus jeune qui a coupé le cordon du câble. Ce contrat de trois ans et 18 millions de dollars est le premier du genre. Il pourrait servir de modèle à d’autres équipes de la MLS et d’autres ligues. Le Chicago Fire et ESPN+, le service de streaming du réseau, ont par la suite signé un accord similaire.
Bien que les équipes de MLS n’aient pas vu les fans se précipiter devant leur téléviseur pour regarder les matchs, ils sont venus aux portes du stade pour assister aux matchs en personne. Cela signifie que c’est un produit qu’ils aiment et sont prêts à dépenser leur temps et leur argent. Pourtant, à l’heure actuelle, les Américains ont d’autres distractions qui se disputent leur temps, alors que le football s’est lentement intégré à la culture sportive américaine. C’est quelque chose que la MLS doit continuer à travailler dans les années à venir.
Clemente Lisi est un contributeur régulier de US Soccer Players. Il est également l’auteur de A History of the World Cup : 1930-2014. Retrouvez-le sur Twitter:http://twitter.com/ClementeLisi.
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