Crédit : (AP Photo/Lewis Joly) A compter de janvier 2020, les travailleurs de la santé du New Jersey devaient être vaccinés contre la grippe, une mesure dont les responsables de la santé publique soulignent qu’elle est particulièrement importante pendant la pandémie de coronavirus en cours.
Mais certains employés ont déclaré qu’ils étaient frustrés que la nouvelle obligation de vaccination ne leur permette pas de se retirer pour des raisons religieuses, comme ils l’ont fait les années précédentes, avant que l’État n’adopte la loi visant à réduire la propagation de la grippe dans les hôpitaux et les établissements de soins.
Plusieurs travailleurs hospitaliers ont déclaré que le mandat, qui ne permet que des exemptions médicales, les contraint à un dilemme injuste. « Je suis maintenant à la croisée des chemins. Dois-je défendre mes croyances religieuses ou aller à l’encontre et céder juste pour garder mon emploi ? ». Bayliss Perry, une secrétaire de service hospitalier, a déclaré dans un courriel à NJ Spotlight News.
Une décision perdante-perdante
« J’aime mon travail et les gens avec qui je travaille (et) cela a été de loin la meilleure expérience de travail avec une équipe aussi formidable », a écrit Perry. Mais le mandat l’a « forcée à choisir » entre le vaccin, qui, selon elle, « violerait mon corps et mes croyances religieuses », et un emploi qui lui permet de subvenir aux besoins de sa famille, a déclaré Mme Perry.
De nombreux prestataires de soins de santé offrent des vaccins contre la grippe à leur personnel depuis des années et les employés sont encouragés à se faire vacciner au moins une fois par an. Cette année, les vaccins sont considérés comme encore plus importants pour les travailleurs de la santé et le grand public, étant donné la menace constante du COVID-19. Les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies rapportent que plus de huit travailleurs de la santé sur dix ont été vaccinés l’automne dernier, y compris 93% de ceux qui travaillent dans les hôpitaux.
Certains des travailleurs qui ont contacté NJ Spotlight News ont également exprimé des préoccupations concernant un vaccin contre le COVID-19, actuellement en cours de développement, qui pourrait être disponible au début de l’année prochaine. Les travailleurs de la santé font partie des groupes qui, selon les dirigeants fédéraux et étatiques, devraient être une priorité pour la vaccination une fois qu’un vaccin sera approuvé, étant donné leur rôle sur les lignes de front du coronavirus.
« Je n’ai pas confiance (et) je ne l’obtiendrais jamais, pas en tant que travailleur de la santé, pas en tant que citoyen individuel », a déclaré l’infirmière de l’hôpital Maria Villalonga à propos d’un vaccin COVID-19. Villalonga, qui travaille dans le même établissement depuis près de 30 ans, a déclaré qu’elle craint que la nouvelle loi sur le vaccin contre la grippe crée un précédent qui conduira également à des exigences en matière de vaccin contre le coronavirus.
Rien ne vaut le vaccin, affirment les défenseurs
Les défenseurs de la santé publique affirment que les vaccins sont l’un des moyens les plus efficaces d’arrêter la propagation des maladies, protégeant l’individu, sa famille et ses amis et collègues. Lorsque le soin des patients malades fait partie de leur travail, c’est encore plus important, notent les experts. Les travailleurs de la santé risquent d’être exposés à toute une série de maladies et peuvent également être la source d’infection pour d’autres personnes, comme ils l’ont été lors de l’épidémie précoce de COVID-19 dans les maisons de retraite de l’État de Washington.
Selon le réseau de vaccination du New Jersey, la vaccination du personnel de santé peut diminuer la mortalité des patients de 40 à 50 % et réduire les absences des employés de 20 à 30 %. Les responsables de l’État et des hôpitaux restent préoccupés par les pénuries potentielles de personnel, si les hospitalisations dues au coronavirus augmentent à nouveau dans les mois à venir.
« Nous avons connu une pénurie critique d’employés hospitaliers n’importe quel jour pendant le pic de COVID » en avril, a déclaré Sandy Cayo, infirmière et vice-présidente de l’Association des hôpitaux du New Jersey, qui a publié des ressources sur la nouvelle loi sur le vaccin contre la grippe sur son site Web. « Cela peut être une préoccupation si nous descendons dans les chiffres (du personnel) et que nous voyons les pics que nous avons fait ce printemps. »
Le gouverneur Phil Murphy a signé la loi début janvier qui exige que les hôpitaux, les établissements de soins de longue durée et d’autres organisations de soins de santé mettent en place des programmes de vaccination pour leur personnel ou s’assurent qu’ils pourraient être vaccinés ailleurs. Les établissements de soins de santé doivent également assurer le suivi et rendre compte de la conformité. Pendant ce temps, la Chambre d’État a été envahie par les défenseurs du « choix du vaccin » qui protestaient contre une législation distincte visant à éliminer les exemptions religieuses aux politiques de vaccination dans les écoles, qui a finalement été bloquée.
Exemptions médicales autorisées
La loi sur le vaccin contre la grippe permet aux travailleurs de la santé de demander une exemption médicale, par le biais d’un formulaire que le ministère de la Santé de l’État a partagé avec les fournisseurs de soins de santé au début du mois dans le cadre de ses orientations sur le nouveau mandat. En outre, en vertu de la loi, les personnes qui ne sont pas vaccinées doivent porter des masques et prendre d’autres précautions de contrôle des infections ou être réaffectées loin des soins directs aux patients. La loi permet également aux hôpitaux d’adopter d’autres politiques connexes, mais ne mentionne pas directement la religion ; l’orientation du DOH est également silencieuse sur cette question.
Hackensack Meridian Health, qui emploie au moins une des personnes qui ont soulevé des préoccupations au sujet du mandat de vaccination contre la grippe à NJ Spotlight News, continuera à honorer les demandes passées d’exemptions religieuses, « afin de s’assurer que nous répondons aux besoins de tous les membres de l’équipe », a déclaré la porte-parole Mary Jo Layton. Moins de 1% des 36 000 employés du système ont été exemptés l’année dernière, de sorte que l’impact sur la dotation en personnel est léger, a-t-elle dit.
« Si les membres de l’équipe ont obtenu une exemption l’année dernière, nous ne leur demandons pas de la demander cette année. L’exemption reste en vigueur », a déclaré Mme Layton. Le système de soins de santé est également « engagé à protéger la sécurité et la santé de nos patients, de nos visiteurs et les uns des autres par le biais de notre politique de vaccination obligatoire contre la grippe », a-t-elle déclaré.
On ne sait pas exactement ce que les autres systèmes hospitaliers feront, mais la NJHA encourage les efforts visant à réduire l’impact de la grippe – qui a conduit à 25 000 hospitalisations l’hiver dernier – en particulier dans le contexte de la pandémie. Le COVID-19 partage certains des mêmes symptômes que la grippe.
« Nous voulons nous assurer que nos hôpitaux et nos établissements de santé ne sont pas inutilement surchargés par la grippe cette année », a déclaré le vice-président de la communication de la NJHA, Kerry McKean Kelly. Selon les statistiques de l’État, près de 217 000 résidents de l’État ont reçu un diagnostic de COVID-19 depuis mars, dont plus de 14 400 sont décédés. « C’est tout simplement logique, si vous pouvez prévenir une maladie respiratoire cet hiver, vous devriez le faire », a-t-elle déclaré.
Le député Herb Conaway (D-Burlington), médecin et principal promoteur de la nouvelle loi sur le mandat de vaccination contre la grippe, a déclaré que le fait d’exiger que tous les travailleurs de la santé soient vaccinés contre la grippe est « tourné vers l’avenir en ce qui concerne la sécurité des patients. »
La religion ne devrait pas guider les choix
Le fait qu’aucune exemption religieuse n’ait été incluse dans la version finale de la législation, « Ce n’était pas un oubli », a déclaré Conaway. Les croyances religieuses « ne devraient rien avoir à faire avec les décisions concernant les vaccins », a-t-il dit.
Ceux qui cherchent une exception pensent autrement, bien sûr. Villalonga – l’un des cinq travailleurs à contacter directement NJ Spotlight News, certains demandant à rester anonymes – a déclaré qu’elle croit que Dieu a fait son système immunitaire assez fort pour combattre les germes communs et la protéger au fil du temps. Villalonga a également appelé à un lavage des mains, un nettoyage et un port de masque agressifs – des choses qui sont déjà faites pour se protéger contre le COVID-19.
« Comment peut-on me forcer à choisir entre garder mon emploi ou violer mes croyances religieuses ? ». a écrit Villalonga. « Ma religion me donne le fondement spirituel et les vertus qui font de moi l’infirmière attentionnée et aimante que je suis et l’employée dévouée exceptionnelle. »
Tout en hésitant à parler publiquement de leurs préoccupations ou à identifier leurs employeurs, certains des travailleurs hospitaliers concernés par le mandat de vaccination contre la grippe ont déclaré qu’il y avait des dizaines, voire plus de 100 autres, dans leur situation.
« Je sais qu’il y a beaucoup d’employés du système de santé qui ressentent la même chose, mais ils ont peur de s’exprimer parce que c’est ainsi qu’ils survivent et nourrissent leurs familles », a déclaré M. Perry. « Je le sais parce que je suis l’un d’entre eux, mais j’ai choisi de parler pour ceux qui n’ont pas de voix. »
Lilo a couvert le New Jersey pendant deux décennies, la plupart du temps avec les journaux Gannett, en rapportant les politiques publiques, les conventions politiques nationales et l’attaque du 11 septembre sur le bas Manhattan. Elle a ensuite été l’attachée de presse du gouverneur Jon S. Corzine et a dirigé une coalition à but non lucratif qui a réussi à obtenir un financement fédéral à la suite de la tempête Sandy. Lilo a rejoint NJ Spotlight News à temps plein en 2016 pour couvrir les soins de santé.