« Ici même, nous le faisons seuls », a crié lundi le PDG du Cobble Hill Health Center, Donny Tuchman, aux voisins qui l’acclamaient devant la maison de retraite de Brooklyn, à New York. « Ces gens juste ici », a-t-il ajouté, en montrant la file des membres du personnel soignant en tenue de protection complète qui étaient sortis de l’établissement pour accepter les applaudissements.
Ce fut une autre journée difficile à Cobble Hill. Un rapport du département de la santé de l’État de New York faisait état de 55 décès vraisemblablement causés par le coronavirus dans l’établissement depuis le début de l’épidémie, soit le bilan le plus lourd de tous les centres de soins pour personnes âgées de New York.
Le rallye d’encouragement improvisé du PDG n’était qu’une façon pour Cobble Hill de passer la journée à repousser, insistant sur le fait que la communauté à but non lucratif de 364 lits avait eu peu d’aide de la ville, de l’État ou du gouvernement fédéral.
« Ces gens méritent tout ce qu’il y a dans ce monde », a déclaré Tuchman à propos de ses travailleurs. « Ces gens-là, juste ici. »
Depuis plus d’un siècle, le bâtiment massif de cinq étages en briques rouges se dresse sur une étroite rue résidentielle bordée d’arbres. Un jardin de fleurs printanières et d’arbustes entoure la propriété. Des personnes portant des masques, poussant des poussettes et promenant des chiens passent dans les deux sens. Rien dans le Cobble Hill Health Center, qui accueille des personnes âgées qui sont « malades chroniques, ou handicapées, ou débilitées », selon son site Web, ne laisse penser qu’il s’agirait de la maison de retraite de New York qui compte le plus grand nombre de décès vraisemblablement liés à l’épidémie de coronavirus.
De nouveaux chiffres du ministère de la Santé répertorient 14 communautés avec au moins 25 décès. Cinq ont eu 40 décès ou plus. Ce bilan stupéfiant est l’un des aspects les plus tragiques de la pandémie à New York et dans les maisons de soins infirmiers et les centres de soins pour personnes âgées à travers le pays.
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Pendant des semaines, les responsables de l’État ont refusé de publier les numéros des maisons de soins infirmiers, invoquant des préoccupations concernant la vie privée des résidents. Mais après que les appels à la transparence se soient multipliés de la part des familles ayant des proches dans des établissements de soins de longue durée, ainsi que des dirigeants locaux répondant à leurs plaintes et préoccupations, le gouverneur Andrew Cuomo a publié la semaine dernière un décret exigeant que les communautés signalent les décès et informent les familles lorsqu’un résident est testé positif au coronavirus. « Nous avons eu des situations vraiment inquiétantes dans les maisons de retraite », a déclaré Cuomo.
Cobble Hill a déclaré dans une déclaration cherchant à mettre la crise en contexte : « Notre population de résidents est, par définition, fragile et vulnérable et presque tous ont des problèmes de santé sous-jacents importants. Tous les décès que nous avons signalés ont été basés sur la possibilité que le Covid-19 soit un facteur. Comme il est extrêmement difficile d’obtenir des tests de dépistage du Covid-19 dans les établissements de soins qualifiés, il n’existe pas de mesure uniforme permettant de déterminer de manière concluante si le Covid-19 a contribué au décès d’un résident. »
Un porte-parole a ajouté que l’établissement a fait des demandes répétées pour obtenir davantage de ressources, comme des kits de tests et des équipements de protection individuelle pour son personnel réduit. Pas moins de 100 de ses 350 travailleurs de la santé ont dû prendre des congés de maladie.
L’établissement a également essayé de déplacer certains résidents soupçonnés d’être porteurs du virus vers l’hôpital militaire de campagne installé au Jacob Javits Convention Center de New York. La réponse à ces demandes, selon Cobble Hill, a été que les principaux hôpitaux de la région étaient plus débordés et une plus grande priorité pour les secours.
Mais tout cela n’est pas d’un grand réconfort pour les familles avec des proches vivant à Cobble Hill, qui exigent de savoir ce qui se passe derrière ces murs de briques rouges.
« La plus grande chose est le manque de savoir », a déclaré le président de l’arrondissement de Brooklyn, Eric Adams. « Les familles m’appellent. Ils n’ont pas vu ou entendu parler de leur proche, beaucoup depuis juste après que le virus a frappé la ville. »
Cobble Hill et d’autres communautés de personnes âgées qui sont n’importe où près du centre de la pandémie ont arrêté les visites il y a des semaines pour garder le virus mortel dehors. Le site Web du centre encourage les familles à s’inscrire pour recevoir des mises à jour par courriel et à programmer des visites virtuelles avec leurs proches fragiles.
« Nous savons tous que ce sont des moments difficiles et qu’il y a un niveau de complication », a déclaré Adams. « Cela est devenu exacerbé par un manque de communication. »
Tuchman a ressenti le stress, aussi. « La décision n’a pas été facile », a écrit le PDG dans une déclaration. « J’ai perdu le sommeil la nuit dernière en pensant à l’anxiété et à la peur que les patients et les membres de la famille peuvent ressentir à la suite de l’interdiction. »
L’administration Trump a pris des mesures pour accroître la transparence dans les maisons de soins infirmiers. Une nouvelle règle exige que les établissements signalent les cas de COVID-19 aux Centres de contrôle et de prévention des maladies pour aider le gouvernement à construire une base de données.
Une règle fédérale exige maintenant aussi que les maisons de soins infirmiers informent les résidents et leurs familles lorsqu’une personne est testée positive dans un établissement.
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Seema Verma, administratrice des Centers for Medicare and Medicaid Services, a qualifié les exigences de « composante essentielle » de l’effort visant à construire un système national de surveillance du COVID-19 alors que l’économie américaine commence à rouvrir.L’espoir est que davantage d’informations, de transparence et de données sur les nombres alarmants de cas et de décès dans les maisons de retraite aideront à faire la lumière sur cet aspect particulièrement tragique et répandu de l’épidémie. Des appels ont été lancés pour des enquêtes et des surveillants spéciaux et même pour que la Garde nationale intervienne dans une maison de soins infirmiers du New Jersey où pas moins de 70 résidents sont morts.
À Brooklyn, plusieurs dizaines de résidents qui ont bordé la rue à l’extérieur et applaudi et acclamé les membres du personnel de la maison de soins infirmiers semblaient comprendre qu’ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient dans des circonstances énormément difficiles.
« Merci du fond du cœur », a dit Tuchman avant de ramener l’équipe à l’intérieur pour reprendre les soins aux centaines de résidents frêles et malades.
CORRECTION (21 avril 2020, 0 h 40 HE) : Une version précédente de cet article a mal orthographié le nom de famille de l’administrateur des Centers for Medicare and Medicaid Services. Il s’agit de Seema Verma, et non de Verman.