Par Art Beeche
L’une des figures les plus tragiques de la royauté européenne est l’impératrice Maria-Feodorovna, veuve d’Alexandre III, et mère de Nicolas II de Russie. Ses parents sont le prince et la princesse Christian de Schleswig-Holstein-Sonderburg-Glucksburg. Famille de condition modeste, les Glucksburg, comme on les appelle communément, élèvent leur nombreuse progéniture dans un environnement sans ostentation, pieux, mais insouciant. Personne n’aurait imaginé que les enfants Glucksburg régneraient au Danemark, en Grèce et en Norvège. La famille a également fourni des consorts royaux pour les trônes de Russie, de Grande-Bretagne, de Hanovre, de Roumanie et d’Espagne. En fait, leur progéniture allait étendre son influence à tout le continent européen, donnant au prince Christian et à son épouse, le titre de « grands-parents de l’Europe ».
L’un de ces Glucksburg mariés n’était autre que la princesse Dagmar du Danemark, plus connue sous le nom d’impératrice Maria-Feodorovna. De petite taille et pleine de vivacité, Dagmar est née dans la modeste demeure familiale, le « Palais jaune », à Copenhague, le 26 novembre 1847. À l’époque de la naissance de Dagmar, son père servait dans la petite armée danoise, tandis que sa mère, née princesse Louise de Hesse-Cassel, s’occupait de la famille grandissante. Les finances de la famille sont si tendues que les deux parents participent activement à l’éducation de Dagmar et de ses autres frères et sœurs.
La fortune des Glucksburg commence à s’améliorer lorsque le roi Frédéric VII de Danemark, sans enfant et sujet aux scandales, reconnaît le prince Christian comme son héritier en 1852. Comme la lignée principale de la famille royale danoise allait s’éteindre à la mort de Frédéric VII, il fallait trouver un héritier royal. Le prince Christian n’est pas le parent le plus proche du trône, mais son image est la moins compromise par des démêlés avec l’étranger. En attendant, Dagmar et sa ravissante sœur aînée, Alexandra, poursuivent leur éducation au Palais Jaune.
Le début des années 1860 est marqué par trois événements qui propulsent les Glucksburg sur le devant de la scène internationale. Premièrement, Alexandra de Danemark épouse Edward, prince de Galles ; deuxièmement, Guillaume de Danemark est choisi comme nouveau roi des Hellènes, il adopte le nom de Georges Ier ; enfin, le roi Frédéric VII meurt et le prince Christian lui succède sous le nom de Christian IX. Soudain, les perspectives matrimoniales de la princesse Dagmar de Danemark s’améliorèrent considérablement. Sa mère, devenue la reine Louise, était restée en contact avec la cour impériale russe, où elle avait souhaité trouver un mari de substitution pour sa fille aînée au cas où une alliance avec la Grande-Bretagne ne se concrétiserait pas. Il est également important de noter que la reine Louise et l’impératrice Maria-Alexandrovna, épouse du tsar Alexandre II, provenaient de deux branches de l’ancienne famille princière allemande de Hesse.
Une fois Alexandra mariée en toute sécurité au prince de Galles, Louise a dirigé son enthousiasme et sa persévérance sans fin, ainsi que ses connexions familiales étendues, pour attirer l’attention de ses cousins Romanov. À la fin de l’année 1864, son entreprise semble achevée lorsqu’il est annoncé que la princesse Dagmar du Danemark épousera le tsarévitch Nicolas Alexandrovitch, héritier du tsar Alexandre II. La toile matrimoniale des Glucksburg semble inarrêtable, provoquant des frissons à la chancellerie de Berlin où Otto von Bismarck règne en maître. En 1863, après la mort de Frédéric VII, Bismarck orchestre une guerre avec le Danemark pour le contrôle des provinces nord-allemandes du Schleswig et du Holstein. En mettant en déroute les armées danoises, Bismarck n’a pas seulement gagné une importante portion de territoire, mais il s’est aussi attiré la haine indéfectible des Glucksburg. En tant que chancelier des Hohenzollern de Prusse, Bismarck a renforcé la profonde aversion des Glucksburg pour tout ce qui est proche de la Prusse. Cette aversion, ainsi qu’une profonde suspicion, se transmettra des enfants de Christian IX à ses petits-enfants, parmi lesquels le tsar Nicolas II et le roi George V de Grande-Bretagne.
La tragédie frappe la pauvre Dagmar lorsque le tsarévitch tombe soudainement malade et meurt en 1865. À peine âgée de dix-huit ans, Dagmar se retrouve sans son fringant fiancé. Très vite, sa mère et sa future belle-mère décidèrent de marier Dagmar au nouveau tsarévitch. Le Grand Duc Alexandre Alexandrovitch de Russie était un homme grand, fort et bien bâti. Sa famille se souvient de sa capacité à plier des barres de fer. Alexandre était secrètement amoureux de la future épouse de son frère décédé. Remplacer Nicolas par Alexandre ne devait pas être une tâche difficile. De l’autre côté, Dagmar développe lentement un amour intense pour son nouveau prince, beau comme un ours. Suivant la coutume de la cour des Romanov, Dagmar adopte la religion orthodoxe sous le nom de Maria-Feodorovna. Peu après, Alexandre et la nouvelle Maria baptisée se marient lors d’une somptueuse cérémonie à Saint-Pétersbourg à laquelle assistent de nombreux autres membres de la royauté.
La vie conjugale dearia et Alexandre suit un chemin tranquille seulement interrompu par l’arrivée des enfants : Alexandre en 1867, Nicolas en 1868, Georges en 1870, Xenia en 1872, Michel en 1878 et Olga en 1882. Des six enfants impériaux, Alexandre n’a pas survécu à la petite enfance, George est mort de la tuberculose en 1898, et Nicolas et Michel ont été tués pendant la Révolution russe.
Pendant le froid glacial de l’hiver 1881, cette existence paisible a pris fin brutalement aux mains des terroristes. Dans l’après-midi du 13 mars 1881, le tsar Alexandre II a été assassiné devant le Palais d’hiver par des révolutionnaires de gauche. Son corps déchiré par une bombe fut transporté presque sans vie dans les vastes confins du palais, et dans l’obscurité, la Russie avait un nouveau monarque, Alexandre III.
En règle générale, Maria-Feodorovna savoura son rôle d’épouse du monarque le plus puissant d’Europe. Elle est devenue l’impératrice la plus élégante que Saint-Pétersbourg ait jamais vue, et la société a suivi tous ses caprices. Maria-Feodorovna remplit son rôle à la perfection, apportant un énorme degré d’élégance à une cour tristement célèbre pour son gaspillage et sa décadence. La nouvelle impératrice a également, bien qu’indirectement, influencé la profonde méfiance de son mari envers Bismarck et l’Allemagne des Hohenzollern. La haine de tout ce qui est allemand, de toute façon, était devenue une marque de fabrique des Glucksburg.
Comme sa sœur Alexandra de Galles, Maria-Feodorovna était une mère dévouée et adoratrice qui gâtait ses enfants. Elle refusait de laisser grandir ses cinq enfants survivants, notamment son fils aîné, le futur Nicolas II. Par conséquent, les enfants impériaux n’étaient absolument pas préparés au rôle que l’histoire leur réservait. Le tsarévitch Nicolas est le plus inadapté au rôle de tsar de Russie, une réalité exprimée par Nicolas lui-même peu après la mort de son père lorsqu’il se lamente « qu’est-ce qui va arriver à la Russie ? …. Je ne suis pas préparé… Je ne connais rien au métier de gouverner. »
Lorsque le tsarévitch Nicolas Alexandrovitch demande à ses parents la permission d’épouser la princesse Alix de Hesse et du Rhin, Maria-Féodorovna s’oppose aux souhaits de son fils. Elle craint que l’arrivée de cette princesse allemande, petite-fille de la reine Victoria, ne diminue son influence auprès de Nicolas, voire ne l’évince du cœur de son fils. Nicolas insiste néanmoins sur son choix. Physiquement épuisés, et craignant que leur opposition à Alix ne les éloigne de Nicolas, Alexandre et Maria-Féodorovna sont contraints de céder. Le fait que le tsar Alexandre III soit à l’article de la mort n’est pas étranger à la décision de Maria-Feodorovna.
Le règne d’Alexandre III s’achève brutalement le 1er novembre 1894. Le tsar avait souffert d’une néphrite et son corps massif n’a pas pu lutter contre la maladie. Transporté au palais impérial de Livadia, sur la mer Noire, Alexandre est resté des semaines à se raccrocher aux derniers lambeaux de son corps d’ours. C’est à Livadia que le règne d’Alexandre se termina et que celui de Nicolas commença.
Peu avant la mort d’Alexandre III, la princesse Alix s’était précipitée à Livadia pour être près de son futur mari et de sa belle-famille. Alix se convertit à la religion orthodoxe et adopte le nom d’Alexandra-Féodorovna. Le couple se marie le 26 novembre 1894 à Saint-Pétersbourg. La cour impériale est encore en deuil après la mort du tsar Alexandre III. Ce n’était pas un début de bon augure pour le nouveau règne.
Alexandra-Feodorovna venait de la petite cour allemande de Darmstadt. Sa mère, la princesse Alice de Grande-Bretagne, était morte en 1878 alors qu’Alexandra-Feodorovna n’avait que six ans. Par conséquent, Alexandra-Feodorovna a été élevée sous la surveillance et les conseils stricts de sa grand-mère, la reine Victoria. Inutile de dire que la pauvre Alexandra n’était pas bien placée pour remplir le rôle laissé vide par sa belle-mère au glamour éclatant. Maria-Feodorovna n’est pas non plus disposée à abandonner sa position de doyenne de la société de Saint-Pétersbourg. Sa froideur à l’égard d’Alexandra contribue à l’éloignement de cette dernière de la cour impériale russe. Alexandra, qui n’avait pas une once de frivolité dans son caractère, n’était que trop heureuse de laisser à la mère de son mari l’espace que la figure imposante de Maria-Feodorovna exigeait. Tandis que l’impératrice douairière, comme Maria-Feodorovna est appelée après la mort de son mari, règne sur Saint-Pétersbourg, l’impératrice Alexandra consacre tout son temps à s’assurer l’amour total, la confiance et la dévotion de son mari. Cette interdépendance entre Nicolas et Alexandra allait les aliéner de la famille impériale et condamner leur règne en tant que monarques russes.
La rupture entre le couple impérial et la famille impériale a contribué à l’instabilité croissante au sein de la Russie. Nicolas était déchiré entre l’ingérence constante de sa famille dans les affaires de l’État et les incitations constantes de sa femme à agir de manière plus décisive. L’incapacité d’Alexandra à produire un héritier mâle, après la naissance de quatre belles filles, entraîne des grondements considérables contre elle. Et pour aggraver la situation, lorsque l’héritier arrive en 1904, le pauvre petit garçon est atteint de la redoutable maladie « royale », l’hémophilie. Dans ce qui est devenu la pire erreur jamais commise par le couple impérial, Nicolas et Alexandra ont décidé de garder la maladie de leur fils secrète, se privant ainsi de la compréhension et de la compassion du peuple russe. Au lieu de cela, alors que la vie du couple impérial devenait de plus en plus isolée et secrète, les moulins à rumeurs ont pris de la vitesse. Lentement, mais sûrement, la réputation d’Alexandra et de Nicolas a été érodée par des contes sauvages sur les afflictions de l’enfant.
Une nouvelle érosion du prestige de Nicolas et d’Alexandra s’est produite avec l’arrivée du mystérieux moine communément appelé Raspoutine. Grigori Efimovich, un paysan russe, prétendait détenir des pouvoirs mystiques capables de guérir toutes les maladies. Alexandra, conseillée par les grandes-duchesses Militza et Anastasia, filles du roi Nicolas du Monténégro, enclines au mysticisme, autorise Raspoutine à entrer dans les appartements impériaux. Qu’elle soit mystique ou non, la présence de Raspoutine transporte le jeune tsarévitch Alexis dans une stupeur qui stoppe ses saignements abondants. Alors qu’elle s’efforçait de maintenir son fils en vie, Alexandra tomba sous le charme du moine pernicieux.
Malheureusement pour Alexandra, Nicolas et leurs enfants, et en raison de la nature secrète de la maladie d’Alexis, la Russie ne fut jamais autorisée à comprendre le rôle apaisant de Raspoutine. Les commères de la cour répandent toutes sortes de rumeurs alléguant de graves inconvenances sexuelles entre Alexandra, ses filles et Raspoutine. Retirée dans les vastes confins du palais Alexandre à Tsarskoïe Selo, Alexandra poursuivit son existence recluse, laissant sans le savoir les rumeurs se répandre.
En attendant, l’impératrice douairière Maria-Feodorovna réalisa son incapacité totale à exercer une quelconque influence supplémentaire auprès de son fils. Elle ne peut plus convaincre Nicolas II d’éradiquer l’influence de Raspoutine de la maison impériale. Nicolas, mortifié par la souffrance de son fils et aveuglé par sa dévotion à Alexandra, refuse d’écouter les conseils de sa mère. Le fossé entre le tsar et sa famille se creuse progressivement jusqu’à devenir infranchissable.
Après la mort de son mari, Maria-Feodorovna, âgée de quarante-sept ans, consacre un temps considérable à l’exercice de ses fonctions d’impératrice douairière. Ses œuvres caritatives lui demandent beaucoup d’efforts, tout comme son implication dans la société pétersbourgeoise. Le plus souvent, Maria-Feodorovna passe beaucoup de temps à voyager en Europe pour rendre visite à sa famille à Copenhague, Londres et Athènes. Elle acquiert également une villa, Hvidore, dans la campagne danoise où elle se retire habituellement avec sa sœur Alexandra. Les étés la trouvaient en train de parcourir les mers à bord de son luxueux yacht, le Polar Star.
C’est durant cette période que les aventures de ses enfants lui donnaient beaucoup de soucis. La grande-duchesse Xenia avait épousé le grand-duc Alexandre Michaelovitch, cousin germain de son père. Le grand-duc Michael avait résisté à l’idée de contracter un mariage royal et avait finalement choisi de s’enfuir avec une femme deux fois divorcée du nom de Natasha Wulfert, sa maîtresse de longue date. L’impératrice douairière éprouve une nouvelle déception lorsque le mariage qu’elle avait arrangé pour sa plus jeune fille Olga, avec le duc Pierre d’Oldenbourg, s’effondre. Maria-Feodorovna avait arrangé ce mariage, à l’encontre d’Olga, pour que sa fille reste en Russie. Pierre, quant à lui, homosexuel notoire à Saint-Pétersbourg, voit l’opportunité que représente un mariage arrangé avec Olga : une dot énorme et une position sociale en tant que beau-frère du tsar. Inutile de dire que le mariage d’Olga et de Pierre n’a apporté que déception et frustration à toutes les personnes impliquées.
Les années de guerre ont vu Maria-Feodorovna contribuer aux efforts de guerre russes en tant que chef de la Croix-Rouge russe. Elle poursuivait ses actions caritatives et on la voyait constamment visiter les hôpitaux et réconforter les soldats blessés. C’est à cette époque, où le gouvernement russe semble à la dérive, que l’impératrice douairière perd toute confiance dans l’implication de sa belle-fille dans le gouvernement de l’empire. Comme de nombreux autres Romanov, Maria-Feodorovna tente désespérément de convaincre son fils que l’implication d’Alexandra dans les affaires d’État érode le soutien de la monarchie. Alors que les malheurs militaires de la Russie s’accumulent et que l’armée se transforme en un embarras désorganisé, Nicolas et Alexandra sont rendus responsables des désastres qui affectent le pays. Maria-Feodorovna attire même l’attention de son fils sur les rumeurs pernicieuses provoquées par la relation d’Alexandra avec le sale Raspoutine. Toutes ses plaintes furent balayées par Nicolas, qui ne baissa que rarement son soutien à Alexandra.
La révolution qui renversa les Romanov ne fut pas une surprise pour de nombreux membres de la famille impériale. Seuls Nicolas et Alexandra semblent choqués par la décision du peuple russe de renverser un régime qui avait incarné l’inefficacité et la corruption. Maria-Féodorovna a eu une occasion de voir Nicolas II juste après son abdication au début de 1917. Après une brève rencontre avec son fils, l’impératrice douairière se dirige vers l’une des villas impériales de Crimée. Alors que la révolution se répand dans toute la Russie, Maria-Féodorovna est rejointe dans son refuge en bord de mer par le grand-duc Alexandre et la grande-duchesse Xénia, leurs six fils, le prince Youssoupov, ses parents et son épouse la grande-duchesse Irina, fille de Xénia et Alexandre, et la grande-duchesse Olga et son nouveau mari le colonel Koulikovsky. Nicolas et Alexandra, ainsi que leurs enfants, sont envoyés en exil en province. Le couple impérial est d’abord envoyé à Tobolsk, puis à Yekaterinburg, près des montagnes de l’Oural. Ils ont tous été assassinés par des gardes bolcheviques à Yekaterinburg en juillet 1918. Le grand-duc Michael a également été appréhendé et finalement exécuté en prison au cours de l’été 1918. Non contents du massacre de ces Romanov, les bolcheviks ont parcouru le pays déchiré par la guerre civile en essayant d’exécuter tous les Romanov restants. L’année 1918 a également vu l’assassinat des Romanov suivants : Le grand-duc Paul Alexandrovitch, oncle de Nicolas II ; le grand-duc Nicolas Constantinovitch, petit-fils de Nicolas Ier ; les trois enfants du grand-duc Constantinovitch : Ivan, Constantin et Igor ; le grand-duc Dimitri Constantinovitch, petit-fils de Nicolas Ier ; les grands-ducs Nicolas Michaelovitch, Serge Michaelovitch et George Michaelovitch, petits-fils de Nicolas Ier ; la grande-duchesse Elizabeth, veuve du grand-duc Serge Alexandrovitch et sœur de la tsarine Alexandra Feodorovna. Le prince Dimitri Pavlovitch Paley, fils du grand-duc Paul Alexandrovitch, est également assassiné. Au total, dix-neuf Romanov ont été brutalement exécutés par les bolcheviks assoiffés de sang. La famille impériale ne s’est jamais remise de cette tragédie.
Maria-Feodorovna et sa famille survivante quittèrent la Russie au printemps 1919. Ils embarquent sur le navire britannique HMS Marlborough et ne remettent plus jamais les pieds dans leur pays. Maria-Feodorovna séjourna un temps à Londres, invitée par sa sœur Alexandra et son neveu George V. Elle retourna ensuite au Danemark où elle occupa des chambres au palais royal de Copenhague et passa du temps à Hvidore. Elle n’a jamais accepté le sort de ses fils et petits-enfants, et a même continué à espérer qu’ils avaient tous réussi à survivre à la révolution. Pourtant, autour d’elle, la vie semble s’être figée alors que tous ses proches disparaissent peu à peu. Seuls les faibles souvenirs de sa vie glamour en Russie subsistent, car au moment de sa mort, même son apparence et son esprit semblent n’être qu’un souvenir. Maria-Feodorovna s’est éteinte tranquillement le 13 octobre 1928.