Le premier fourgon Sprinter à sortir de la plus récente chaîne de montage automobile de la Caroline du Sud la semaine dernière a symbolisé la dernière étape d’un voyage marathon sur la route qui a pris 20 ans à compléter.
Il a commencé par quelques accords de développement économique décevants impliquant des camions lourds et des moteurs de pompiers.
Il s’est terminé avec Amazon.com a annoncé mercredi qu’il avait commandé 20 000 des véhicules cargo actuellement fabriqués par l’unité Mercedes-Benz Vans de Damiler AG à North Charleston, faisant du détaillant en ligne le plus gros client de l’usine dès le départ.
C’était un parcours pour le moins détourné.
Les origines remontent à 1998.
La plus grosse annonce d’emplois de la région de Charleston, il y a 20 ans, était due à un fabricant de gros engins appelé Western Star Trucks. La société canadienne a construit une grande usine d’assemblage près de Ladson Road, donnant le coup d’envoi de ce qui allait devenir Palmetto Commerce Park. L’usine était conçue pour produire jusqu’à 20 000 véhicules par an et nécessiter 400 travailleurs.
Elle n’a jamais tenu ses promesses. Mais elle a laissé sa marque de manière plus subtile – en donnant à Daimler, et par extension à Mercedes-Benz Vans, un intérêt financier dans le Lowcountry.
La division camions Freightliner du géant allemand de l’automobile a mis la main sur Western Star en 2000 et a presque immédiatement commencé à réduire la production à North Charleston alors que l’industrie connaissait un ralentissement. L’usine a fermé ses portes moins d’un an après que les lumières se soient allumées.
C’était une tournure déflagrante des événements.
La deuxième chance de rédemption de l’usine ne s’est pas beaucoup mieux passée. En 2002, Freightliner a relocalisé dans le bâtiment vacant un fabricant de moteurs d’incendie de Caroline du Nord, American LaFrance, dont il était propriétaire. Mais une fois de plus, les prévisions de production et d’effectifs n’ont pas été respectées. En 2005, Daimler a mis American LaFrance en vente et a mis le site en veilleuse une fois de plus.
Le bon côté des choses, c’est que la société avait décidé de conserver l’usine désaffectée pour ce qu’elle appelait » d’autres objectifs dans son activité de véhicules commerciaux « .
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La région a finalement touché le gros lot lors du troisième tour de piste.
Daimler a annoncé fin 2005 qu’il réactiverait lentement l’usine de North Charleston. Elle envisageait la possibilité d’une expansion en cours de route, mais cette fois, la société n’a fait aucune promesse.
« Nous verrons quelle est la demande sur le marché », a déclaré à l’époque le responsable de l’activité fourgons de Daimler au Post and Courier. « En tant que dirigeants, nous ne créons pas d’emplois. Les emplois sont créés par nos clients et grâce à de bons produits. »
Il a ajouté : « Nous avons des plans ambitieux à long terme pour le marché des fourgonnettes en Amérique du Nord. »
Comme il s’est avéré, les attentes tempérées et la prédiction étaient exactes.
En 2006, Daimler a commencé à réassembler des Sprinters partiellement construits qu’il expédiait aux États-Unis depuis l’Europe dans des « kits » conteneurisés pour contourner les droits de douane élevés sur les fourgonnettes finies importées. Ces véhicules volumineux ont rapidement conquis les acheteurs nord-américains. Le volume de production en Caroline du Sud a augmenté.
En 2014, les ventes aux États-Unis, au Canada et au Mexique avaient grimpé au point que Daimler a commencé à penser sérieusement à construire les fourgons à partir de zéro quelque part dans la zone de l’Accord de libre-échange nord-américain.
La Caroline du Sud était en lice pour l’investissement de 500 millions de dollars et les 900 à 1 300 emplois qu’il créerait. Il en était de même pour les sites le long de la côte du Golfe et au Mexique.
Mais les chances de l’État du Palmetto étaient accrues par le fait que Daimler possédait déjà une usine parfaitement adaptée à North Charleston, avec beaucoup de terrain pour ajouter l’espace de production supplémentaire dont il aurait besoin pour soutenir une opération d’assemblage à grande échelle. Le fait que le site soit situé à proximité d’un grand port maritime de la côte Est n’a pas nui.
L’accord tant attendu a été scellé en mars 2015.
Et la semaine dernière, grâce à un coup de pouce opportun d’Amazon, Mercedes-Benz Vans a été gravé dans le nom de la marque automobile mondiale de la Caroline du Sud, rejoignant ainsi BMW et Volvo Cars.
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