« C’est vraiment génial », a déclaré le Dr Sullivan après avoir flotté dans la soute de la navette Challenger, à environ 140 miles au-dessus de la Terre.
Elle est devenue plus tard l’administratrice de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Le Dr Sullivan avait une fascination de longue date pour l’océan – avant de devenir astronaute, elle a participé à l’une des premières tentatives d’utilisation d’un submersible pour étudier les processus volcaniques qui constituent la croûte océanique, selon Collect Space, un site d’histoire de l’espace.
Tim Shank, biologiste à la Woods Hole Oceanographic Institution, a qualifié le Dr Sullivan de « leader consommé » dans l’étude des océans du monde. Il n’y a actuellement qu’un seul sous-marin au monde qui peut atteindre le Challenger Deep, a-t-il dit.
« Je suis ravi d’apprendre qu’elle y était », a-t-il dit. « Chaque fois que nous pouvons atteindre des endroits aussi extrêmes sur Terre pour les connaître, c’est un événement majeur. »
Le Challenger Deep a été découvert par le H.M.S. Challenger, un navire britannique qui a navigué sur le globe de 1872 à 1876. Depuis, de nombreuses expéditions ont cherché à mesurer la profondeur de la fissure, suscitant des désaccords non seulement sur les chiffres précis, mais aussi sur la question de savoir qui a vraiment été le premier à atteindre le point le plus profond.