Avec leurs annonces plus tôt cette semaine qu’ils cesseront d’utiliser des pailles en plastique, Starbucks et American Airlines ont rejoint la marée montante contre ces tubes omniprésents et jetables. À l’instar de la ville de Seattle, d’entreprises telles qu’Alaska Airlines et d’un nombre croissant de groupes de défense de l’environnement, Starbucks a invoqué les préoccupations croissantes concernant l’augmentation des niveaux de plastique dans les océans du monde pour justifier sa décision de mettre en œuvre ce changement. Bien que ces appareils à boire ne représentent qu’environ quatre pour cent des quelque 8 millions de tonnes de plastique déversées dans les mers du monde chaque année, des groupes environnementaux tels que Conservation International considèrent cette décision comme « une action significative pour protéger nos océans ».
Mais, s’il est clair que les clients peuvent vivre sans elles, ce fait soulève une question : pourquoi utilisons-nous des pailles en plastique jetables en premier lieu ? Et comment sont-elles devenues si omniprésentes au point de représenter tout le problème des plastiques à usage unique ?
Bien que les historiens ne soient pas sûrs de la première civilisation à s’agripper à des pailles, les grands singes ont montré une propension à utiliser des tubes pour faciliter leur consommation de boissons, donc les « tubes à boire » sous une forme ou une autre ont probablement été utilisés par les humains depuis des milliers d’années. La plus ancienne utilisation confirmée de la paille a été trouvée dans une tombe sumérienne ancienne datant d’environ 3 000 ans avant J.-C. Sur ses murs, des membres de la famille royale sont représentés en train de boire de la bière dans de longs tubes cylindriques ; parmi les offrandes aux morts, on trouve des appareils à boire façonnés dans la précieuse pierre bleue lapis lazuli.
Les gens du peuple, de l’Antiquité jusqu’au milieu du 19e siècle, utilisaient des matériaux plus accessibles pour leurs pailles – des matériaux végétaux ayant une forme naturelle de tube, comme l’herbe de seigle, des roseaux séchés ou, sans surprise, simplement de la paille. Bien qu’utiles pour les consommateurs jusqu’à un certain point, ces pailles naturelles avaient tendance à se casser ou à se désintégrer pendant leur utilisation, obligeant le buveur à utiliser plusieurs pailles pour finir une seule boisson, ou bien elles donnaient un goût terreux à la boisson dans laquelle elles étaient placées.
Un certain Marvin Chester Stone, propriétaire d’une usine de porte-cigarettes en papier à Washington, D.C., à la fin du XIXe siècle, n’approuvait pas cette tendance à la désintégration. Selon une légende souvent citée dans l’histoire de la paille, Stone était tellement gêné par les résidus d’herbe qu’il rencontrait en sirotant son juleps à la menthe préféré qu’il a décidé d’inventer une alternative plus agréable à la paille naturelle. À un moment donné dans les années 1880, il a enroulé quelques bandes de papier autour d’un crayon, les a collées ensemble et a enduit le tout de cire de paraffine – et le reste fait partie de l’histoire des boissons.
Bien que des appareils à boire spécialisés (et plus durables) flottaient autour des tasses américaines depuis au moins 30 ans auparavant – un certain A. Fessenden a demandé un brevet pour un « tube à boire » en métal en 1850, tandis qu’un E. Chaplin avait créé un « tube à boire pour invalides » en caoutchouc – l’invention de Stone est devenue omniprésente, en tant que « substitut bon marché, durable et inoffensif aux pailles naturelles couramment utilisées pour l’administration de médicaments, de boissons, &.c. ». Dans la décennie qui a suivi la demande de brevet de Stone en 1888, sa paille de papier et de cire est devenue un élément incontournable du nombre croissant de fondations de sodas qui ont commencé à remodeler le paysage gastronomique américain.
Sa jetabilité, aussi, a été la clé de la popularité de la paille à boire artificielle de Stone. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les militants de la santé publique menaient une guerre largement médiatisée contre » la tasse à boire publique « , une tasse en métal ou en verre laissée aux fontaines publiques pour que tous ceux qui avaient soif puissent l’utiliser. Ces gobelets ordinaires étaient condamnés comme étant la source de nombreux décès et maladies dans les villes américaines, mais les gobelets jetables étaient incroyablement chers à l’époque. Au lieu de cela, les buveurs étaient abreuvés de pailles artificielles à usage unique qui étaient moins susceptibles de propager des maladies.
La paille en papier a subi très peu de changements dans les décennies qui ont suivi le tristement célèbre mint julep de M. Stone, à part le fait qu’elle a atteint sa désormais célèbre courbure dans les années 1930 grâce à un inventeur de San Francisco nommé Joseph Friedman. Ce n’est que dans les années 1950 que les pailles ont acquis leur fameux aspect plastique. Le boom économique qui a suivi la Seconde Guerre mondiale a permis aux consommateurs d’avoir plus d’argent dans leurs poches et de disposer d’une gamme étourdissante de nouveaux produits brillants pour le dépenser. À cette époque, le plastique devenait de moins en moins cher à produire, tout comme les repas de fast-food, chacun d’entre eux étant accompagné de sodas dans des gobelets à emporter munis d’un réticule permettant de déchirer facilement les pailles en papier plus fragiles. Au fil du temps, la paille en plastique a supplanté la paille en papier comme norme dans les restaurants à travers les États-Unis et, finalement, à travers le monde.
Aujourd’hui, on estime que les États-Unis passent par des centaines de millions de pailles chaque jour (bien que le nombre exact soit difficile à compter.) Le World Watch Institute affirme que ces pailles pourraient faire le tour de la Terre entière deux fois et demie par 24 heures. Alors que des alternatives plus naturelles ou réutilisables aux pailles en plastique apparaissent de plus en plus sur le marché, il est clair que la planète est encore très dépendante des pailles, ce qui laisse des traces à la fois sur la santé de la planète et sur la qualité des expériences de consommation des gens. Si les grands singes les utilisent, il est peu probable que les humains puissent rester longtemps sans tubes à boire sous une forme ou une autre, mais peut-être que la leçon de l’histoire de la paille est que ce n’est qu’une question de temps avant que la prochaine itération de cet appareil à boire intemporel ne voit le jour.
Emelyn Rude est une historienne de l’alimentation et l’auteur de Tastes Like Chicken : A History of America’s Favorite Bird
Une version de cet article a été publiée dans le numéro du 23 juillet 2018 de TIME
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