Spécimen encore jeune d’arbre à écorce de savon (Quillaja saponaria). Photographies de l’auteur, sauf indication contraire
Les arbres originaires du Chili ne se trouvent pas facilement en culture dans l’ouest des États-Unis, constituant moins de deux pour cent des espèces cultivées dans nos parcs et jardins et le long de nos rues. Les espèces chiliennes les plus familières sont l’arbre mayten (Maytenus boaria), le casse-tête des singes (Araucaria araucana) et le palmier à vin chilien (Jubaea chilensis) . Cette rareté des arbres chiliens est surprenante, compte tenu des nombreuses similitudes entre les climats secs d’été du centre du Chili et de la plupart des pays occidentaux. Un autre indigène chilien, l’arbre à écorce de savon (Quillaja saponaria), est étonnamment rare, même si c’est un bel arbre tolérant à la sécheresse et au froid qui semble bien pousser dans une variété de conditions.
L’arbre à écorce de savon est originaire de l’étroite zone de climat méditerranéen du centre du Chili, de la côte à plus de 6 000 pieds d’altitude. Comme pour leurs climats respectifs, les similitudes dans les communautés végétales entre la Californie et le centre du Chili sont frappantes. L’écorce de savon est associée à divers habitats, notamment le matorral, l’équivalent chilien du chaparral, et les forêts à feuilles persistantes semblables à celles dominées par les chênes en Californie. En fait, une jeune écorce de savon pourrait facilement être confondue avec un chêne vivant de côte (Quercus agrifolia) au premier coup d’œil.
Une nouvelle famille
Fruits de l’arbre à écorce de savon (Quillaja saponaria)
Le genre Quillaja (prononcé key-YAW-haw), qui ne compte que trois espèces, toutes d’Amérique du Sud, a été décrit pour la première fois par le jésuite d’origine chilienne, Juan Ignacio Molina. Dans les années 1770, lorsque Molina a écrit son histoire naturelle et sociale du Chili, il vivait en Italie après avoir été exilé du Chili, avec de nombreux autres jésuites, par la monarchie espagnole. Il a nommé le genre Quillaja d’après le nom chilien de l’arbre. Jusqu’à récemment, l’écorce de savon était considérée comme un membre de la famille des roses (Rosaceae), mais, en raison de nombreuses caractéristiques atypiques pour cette famille (pétales griffus, deux types d’étamines, ovaire lobé et graines ailées), elle est maintenant classée dans sa propre famille : Quillajaceae.
L’écorce de saponaire est un arbre à feuilles persistantes à croissance modérée à lente, avec une couronne étroite et quelque peu pleureuse. Certains des spécimens les plus grands et les plus anciens des États-Unis atteignent près de cinquante pieds de haut, bien que la plupart des spécimens matures dépassent rarement quarante pieds en culture. Ses feuilles brillantes, vert foncé et coriaces méritent un examen attentif. Au premier coup d’œil, elles semblent avoir des bords dentés ; en y regardant de plus près, les « dents » sont en fait de petits pores qui sécrètent de l’eau. Ces pores (appelés hydathodes) se trouvent généralement sur les plantes non ligneuses qui poussent dans des endroits humides. Leur fonction dans les feuilles d’écorce de savon n’est pas bien comprise, mais ils pourraient exsuder un nectar qui attire les insectes bénéfiques. Au début de l’été, des fleurs de la taille d’un dixième de pouce, de couleur crème, avec des étamines jaunes, produisent un pollen abondant (supposé non allergène). Des fruits discrets, coriaces et en forme de roue d’épingle apparaissent en automne et s’attardent en hiver, pour finalement se fendre et libérer de minuscules graines ailées.
Un spécimen mature d’arbre à écorce de savon (Quillaja saponaria) à San Francisco. Photographie par RGT
Savon et médecine
L’écorce de savon est célèbre pour l’utilisation médicinale et commerciale de son écorce interne, une source abondante de saponines – un groupe de composés organiques au goût amer qui produisent une mousse semblable à du savon lorsqu’on les secoue dans l’eau. L’écorce interne (parfois vendue sous le nom de Bois de Panama) est séchée, réduite en poudre et utilisée comme émulsifiant et agent moussant dans les cosmétiques, les shampooings, la crème à fouetter, la bière, les boissons gazeuses et même les extincteurs. Les saponines d’écorce de savon sont censées être toxiques lorsqu’elles sont consommées à des concentrations supérieures à la quantité minuscule ajoutée à la plupart des produits commerciaux.
Fleurs de l’arbre à écorce de savon (Quillaja saponaria)
Dans les Dates d’introduction des arbres et arbustes en Californie de Harry Butterfield en 1964, l’écorce de savon serait arrivée dans la région de la Baie dès 1878 ; selon l’article d’Elizabeth McClintock dans le numéro du printemps 1984 de Pacific Horticulture, cette espèce a été cataloguée dans le Golden Gate Park en 1912. Pour des raisons inconnues, cette espèce n’est jamais devenue populaire. Sa résistance au froid a été confirmée par Arthur Lee Jacobson, auteur de Trees of Seattle (2006), qui a trouvé sur le campus de l’Université de Washington un arbre à écorce de savon de 30 pieds de haut, planté au début des années 1990, qui a survécu sans dommage à une température de 15° F en novembre 2010. On trouve parfois de beaux spécimens dans les rues et les parcs, mais pour un arbre à feuilles persistantes de taille raisonnable, tolérant à la sécheresse et résistant au froid, ils sont étonnamment rares. Il existe plusieurs arbres remarquables sur les campus de Stanford et de l’UC Berkeley, le long de Castillo Street à Santa Barbara, sur Ferne Street à Palo Alto et sur Sacramento Street à Pacific Heights, San Francisco. Sans doute y en a-t-il beaucoup d’autres qui ornent tranquillement les rues des villes de la côte Pacifique – mais ils sont encore beaucoup trop peu nombreux.