La période comprise entre 1830 et le début de la guerre civile en 1861 est souvent appelée la Renaissance américaine. Ce terme a été inventé par F.O. Matthiessen en 1941. En comparant la période de l’antebellum à l’épanouissement artistique de la Renaissance, Matthiessen visait à célébrer la tradition littéraire américaine et à légitimer l’intérêt des universitaires pour la littérature américaine, qui était encore enseignée comme inférieure à la littérature anglaise, quand elle l’était. Matthiessen a défendu l’importance de Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville et Walt Whitman ; des chercheurs ultérieurs ont ajouté à ce panthéon des femmes écrivains extrêmement populaires, comme Harriet Beecher Stowe et Fanny Fern, et des écrivains afro-américains importants, comme Frederick Douglass et Frances Harper. Si le fait que Matthiessen se concentre exclusivement sur les auteurs masculins blancs suscite des inquiétudes, il ne fait aucun doute que cette période littéraire a produit de nombreux best-sellers ainsi que de nombreuses œuvres durables. Considérez, par exemple, cette liste de textes, parus entre 1850 et 1855:
1850 : Representative Men d’Emerson, The Scarlet Letter de Hawthorne, The Wide, Wide World de Susan Warner
1851 : Moby-Dick de Melville, The House of the Seven Gables de Hawthorne
1852 : La Case de l’oncle Tom de Stowe, Pierre de Melville, The Blithedale Romance de Hawthorne
1854 : Walden de Thoreau
1855 : Leaves of Grass de Whitman, My Bondage and My Freedom de Douglass
Des changements majeurs aux Etats-Unis ont contribué à cette formidable production littéraire. La population et le territoire de la nation augmentaient rapidement. L’amélioration de la technologie a permis aux imprimeurs d’imprimer des livres plus rapidement et de manière plus économique ; l’urbanisation croissante et l’expansion des chemins de fer et des canaux ont permis à ces livres d’être distribués plus largement. La publication de magazines a augmenté de façon spectaculaire, offrant un lieu privilégié pour la publication de nouvelles et de romans en série (publiés à raison de quelques chapitres par semaine). Un grand nombre de mouvements de réforme, comme l’abolition, les droits des femmes et la tempérance (l’interdiction de l’alcool), ont également inspiré une production littéraire accrue.
TRANSCENDENTALISME
Le transcendantalisme est né de disputes théologiques dans les années 1830, mais est rapidement devenu une force d’innovation dans l’éducation, une inspiration pour les communautés utopiques et les alternatives économiques au capitalisme dominant, et un appel claironnant pour les droits des femmes, l’abolition de l’esclavage et l’environnementalisme. Définir le transcendantalisme est, à bien des égards, un geste non transcendantal, car le transcendantalisme était profondément individualiste, articulé différemment par des gens comme Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody et Bronson Alcott. La foi dans le pouvoir de l’imagination, la conviction que chaque âme individuelle était illuminée par le divin, le rejet des institutions établies, l’accent mis sur l’autonomie, la révérence pour la nature comme moyen d’accéder au divin – les œuvres transcendantalistes embrassent généralement ces idéaux.
Ralph Waldo Emerson est généralement considéré comme le père du transcendantalisme ; la publication de son livre d’essais de 1836, Nature, marque l’émergence du mouvement sur la scène nationale. Son influence durable sur la littérature américaine est difficile à surestimer : il a directement inspiré les œuvres de son ami et voisin Henry David Thoreau, de la journaliste féministe Margaret Fuller, du poète Walt Whitman et de la fille de son ami intime, Louisa May Alcott, qui allait devenir l’auteur des Petites Femmes. Bien plus tard, la littérature américaine porte également son empreinte.
L’ouvrage d’Emerson intitulé « The American Scholar » (1837), prononcé pour la première fois sous forme de conférence à Harvard, est souvent considéré comme la déclaration d’indépendance culturelle de l’Amérique vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Malgré son nationalisme littéraire, cet essai (et le transcendantalisme en général) s’inspire fortement du romantisme européen en mettant l’accent sur la créativité, la valeur de la nature, les limites de l’enchaînement au passé, l’innocence de l’enfance et les dangers des institutions établies.
L’essai d’Emerson de 1844, « The Poet », a préparé le terrain pour les poètes américains à venir, le plus significatif étant Walt Whitman, dont Emerson a noté dès le début le caractère innovant et le talent. Dans « The Poet », Emerson encourage les poètes à ignorer le mètre et à laisser la vision poétique dicter la forme du poème.
Henry David Thoreau a été fortement influencé par Emerson, mais plus soucieux de l’environnement que son mentor et ami. L’œuvre la plus célèbre de Thoreau, Walden (1854), est une réflexion sur le temps qu’il a passé à vivre seul dans une cabane près de l’étang de Walden, qu’il a passé à « vivre délibérément » et à « affronter les faits essentiels de la vie. » Walden célèbre la non-conformité, l’appréciation de la nature, l’esprit de questionnement et la prise de distance avec l’économie de masse. Pendant son séjour à l’étang, Thoreau a passé une nuit en prison pour protester contre le paiement de taxes en faveur de l’esclavage, ce qui lui a inspiré son essai intitulé « Résistance au gouvernement civil » (1849), souvent appelé simplement « Désobéissance civile ». Cet essai inspirera plus tard des combattants de la liberté, notamment Martin Luther King, Jr. et Mahatma Gandhi.
Bien que Walt Whitman n’ait pas fait partie du cercle transcendantaliste de Concord, dans le Massachusetts, il a été directement inspiré par Emerson. Dans son recueil Leaves of Grass de 1855, Whitman a essentiellement inventé le vers libre, surprenant les lecteurs américains par ses innovations formelles et son intérêt pour le corps et la sexualité. Se considérant comme un poète de la démocratie, un poète cherchant à saisir la diversité de la vie américaine, Whitman a écrit des poèmes embrassant le potentiel mythique de l’individu ainsi que la magie de la communauté. Les poèmes de Whitman sont remplis de catalogues, de listes encyclopédiques de personnes et de lieux qu’il cherche à embrasser dans ses vers. Le poème le plus célèbre du volume est peut-être « Song of Myself », une célébration de l’individualité, de la sexualité et de la démocratie à travers laquelle le locuteur guide le lecteur dans son propre voyage de découverte de soi. Whitman a continué à réécrire Leaves of Grass tout au long de sa vie et a produit d’autres poèmes, dont ses célèbres élégies d’Abraham Lincoln, « O Captain ! My Captain » (1865) et « When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d » (1865).
THE ANTI-TRANSCENDENTALISTS
Hawthorne, Melville et Poe sont parfois appelés les « anti-transcendantalistes » ou les « romantiques sombres » parce qu’ils ont rejeté la vision du monde ensoleillée de leurs contemporains, élaborant à la place des récits d’obscurité et de doute spirituels et personnels. Tous trois ont écrit ce qu’ils appelaient des romances, des œuvres de fiction qui privilégiaient l’exploration expérimentale et imaginative à la stricte vraisemblance, que de nombreux critiques du XIXe siècle associaient au roman. La romance mêle le fantastique et l’ordinaire, s’efforçant d’atteindre le poétique, le mythique, le symbolique, l’universel.
L’œuvre de Nathaniel Hawthorne était populaire à son époque (mais jamais aussi populaire qu’il le souhaitait), et il reste l’un des auteurs américains les plus vénérés, apprécié pour son style de prose unique, ses visions de la Nouvelle-Angleterre et de l’histoire américaine, sa compréhension de la psychologie et ses personnages vivants. L’écriture de Hawthorne est souvent intentionnellement ambiguë, résistant à la moralisation simple et ouvrant la possibilité d’interprétations multiples. Bien qu’il ait écrit plusieurs autres romans, livres pour enfants et nouvelles, The Scarlet Letter (1850) reste son œuvre la plus connue. Situé dans le Boston colonial, le roman raconte l’histoire de Hester Prynne qui, après avoir conçu sa fille Pearl par adultère, est obligée de porter un A écarlate en signe de son péché. Le méchant mari de Hester, Roger Chillingworth, revient pour torturer psychologiquement son amant, le pasteur puritain Arthur Dimmesdale, qui vit dans l’angoisse mentale parce que son rôle dans le péché de Hester reste inconnu alors qu’il est perçu comme un saint par les membres de son église.
Herman Melville, un fan dévoué de Hawthorne, a dédié son roman Moby-Dick de 1851 à son ami et idole. Moby-Dick est l’histoire d’un capitaine de navire monomaniaque, Achab, qui cherche à se venger de la baleine blanche qui lui a coûté sa jambe (Moby Dick). Le Pequod est également peuplé d’une foule d’autres personnages hauts en couleur : Ishmael (le narrateur), Queequeg (un harponneur de race ambiguë), Starbuck (le second et le personnage dont Starbucks porte le nom) et Stubbs (le second). La quête d’Achab coûte la vie à tout l’équipage, à l’exception d’Ismaël.
Edgar Allan Poe a acquis une renommée internationale pour sa poésie et pour ses nouvelles – en fait, il est généralement considéré comme le premier théoricien de la nouvelle, une forme qui a émergé dans l’Amérique du XIXe siècle. Son poème le plus connu est « Le corbeau » (1845), qui raconte l’histoire d’un érudit tourmenté par le souvenir de son amour défunt, Lenore, grâce à la visite d’un corbeau qui ne peut prononcer que le mot « nevermore ». Poe a inauguré le roman policier avec ses récits sur Auguste Dupin, notamment « Les meurtres de la rue Morgue » (1841). Les nouvelles gothiques de Poe, qui révèlent souvent une obsession de la folie, comme « Le cœur révélateur » (1843), restent également populaires.
SENTIMENTALISME
Si ce sont les auteurs masculins de cette période qui sont le plus souvent rappelés et célébrés aujourd’hui, nombre des romans les plus populaires du XIXe siècle ont été écrits par des femmes travaillant sur un mode sentimental. Le sentimentalisme donnait la priorité aux sentiments et cherchait à développer la sympathie et la compassion du lecteur. Il était associé à la féminité et à la domesticité en raison de l’aspect sexué de la sympathie, mais de nombreux hommes ont également produit des textes sentimentaux. Le sentimentalisme était ancré dans une éthique chrétienne et était souvent utilisé pour mobiliser les lecteurs contre les maux sociaux, qu’il s’agisse des abus de l’esclavage ou du sort des femmes.
Le roman sentimental le plus vendu du siècle était The Wide, Wide World (1850) de Susan Warner. Comme de nombreux romans sentimentaux, il suit le parcours d’une jeune fille privée de ses parents qui doit faire son chemin dans le monde, trouver des tuteurs sains et aimants, résister à la perte de sa foi religieuse et finalement gagner l’amour d’un homme bon qu’elle épousera.
La Case de l’oncle Tom (1852) de Harriet Beecher Stowe a été le plus grand best-seller du XIXe siècle et a contribué à susciter l’opposition à l’esclavage dans les années qui ont précédé la guerre civile. Alors que les spécialistes s’opposent à juste titre au racisme des portraits d’esclaves de Stowe, l’ouvrage s’appuie avec force sur le sentimentalisme, en particulier sur l’obsession de la culture de Stowe pour l’amour maternel et l’éthique chrétienne partagée, pour faire valoir que l’esclavage est intrinsèquement non chrétien et nuisible aux esclaves comme aux esclavagistes. En montrant comment l’esclavage nuit à la famille, Stowe montre comment il nuit à la nation.
LES POÈTES DE FIRESIDE (OU D’ÉCOLE)
Tout comme la réputation des écrivains sentimentaux féminins a souffert après le XIXe siècle, celle des poètes de Fireside, qui partageaient une vision sentimentale de la vie américaine et des relations humaines, a également souffert.
Henry Wadsworth Longfellow était le poète le plus populaire du dix-neuvième siècle. Connu pour de longs poèmes comme Evangeline (1847) et The Song of Hiawatha (1855) ainsi que pour de courts textes, la réputation de Longfellow a beaucoup souffert depuis son vivant, les lecteurs critiquant ce qui est considéré comme la simplicité et la douceur de son œuvre. Mais tout comme Longfellow était le bienvenu dans l’école du XIXe siècle, il le reste aujourd’hui : son » Paul Revere’s Ride » (1860), le poème qui a contribué à rendre célèbre la chevauchée historique de Paul Revere, figure dans le socle commun.
John Greenleaf Whittier, comme Longfellow, était un poète immensément populaire dont la réputation a souffert depuis le XIXe siècle. Il était un fervent abolitionniste et n’a atteint une popularité de masse qu’après la guerre de Sécession, avec la publication de son long poème narratif Snow-Bound (1866), qui raconte l’histoire d’une famille de Nouvelle-Angleterre bloquée par la neige.
NARRATIFS D’ESCLAVES
Les récits d’esclaves étaient des récits non fictionnels écrits par ou au nom d’anciens esclaves afro-américains. Ces récits racontent l’expérience de l’ancien esclave dans l’esclavage, son développement d’un sens de soi, de la communauté et de la résilience qui a transcendé les horreurs de l’esclavage, et son accomplissement de la liberté. Les récits d’esclaves constituaient un puissant défi aux récits trop ensoleillés de l’esclavage offerts par les écrivains blancs des deux côtés de la ligne Mason-Dixon. Ils remettent également en question l’affirmation pseudo-scientifique selon laquelle les Afro-Américains étaient incapables de travail intellectuel et de raisonnement supérieur, en mettant en évidence l’alphabétisation et l’éloquence de leurs narrateurs. Les récits d’esclaves étaient immensément populaires, en partie en raison des détails titillants et sensationnels qu’ils contenaient, mais les lecteurs qui abordaient ces textes en tant que voyeurs étaient également exposés à de forts sentiments abolitionnistes. Ainsi, les récits d’esclaves sont devenus une forme puissante de propagande abolitionniste. Dans les années qui ont suivi l’abolition, ils ont également servi de base solide à la tradition littéraire afro-américaine.
La publication de Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845), ainsi que ses talents d’orateur, ont aidé Frederick Douglass à devenir le leader afro-américain le plus influent du siècle. Retraçant son parcours depuis l’esclavage dans le Maryland jusqu’à la liberté dans le Massachusetts, le puissant récit de Douglass sur l’auto-éducation, l’auto-façonnage et la liberté individuelle a été extrêmement populaire et influent longtemps après le XIXe siècle.
Harriet Jacobs, auteur de Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), est la première Américaine connue à avoir écrit un récit d’esclave aux États-Unis. Jacobs s’appuie sur les conventions du sentimentalisme ainsi que sur les conventions du récit d’esclave pour sensibiliser aux abus sexuels des femmes noires par les esclavagistes blancs.